— Кто ты такой на самом деле? Судя по сведениям от того писателя, в первой игре у новичков ни за что не мог появиться опытный игрок. На новичка ты не похож, но и на нечисть тоже… — Голос Цинь Гэ оборвался на полуслове. Вспомнив, как Су Бай только что преобразился в Призрачную Невесту, он на мгновение лишился дара речи.
— Впрочем, неважно.
Цинь Гэ долго и мучительно размышлял, но в конце концов лишь покачал головой и произнес:
— Спасибо тебе.
Они не знали, кто такой Су Бай, да и сам ответ на этот вопрос не имел для них особого значения. Не решись Су Бай вмешаться, они не дожили бы до этой минуты и не получили бы шанса спросить.
А раз уж выжили, оставалось искренне отблагодарить спасителя.
— Спасибо! Огромное спасибо… — Вань Шаша всё еще не могла прийти в себя после увиденного ужаса. Опомнившись и вознамерившись от всей души поблагодарить юношу, она вдруг осознала, что они даже не знают его имени.
— Не стоит, — улыбнулся и качнул головой Су Бай, заметив, как Чжан Ибу тоже торопливо поднимается с места. Затем его лицо сделалось серьезным, и он добавил: — …Кто знает, быть может, при следующей встрече я попрошу вас вернуть этот долг.
— Игра еще не окончена, — Су Бай взглянул на пылающую Деревню Призраков и строгим тоном напутствовал троицу:
— Покуда тот голос не объявит, что вы можете покинуть игру, не выходите из автобуса, если только внутри безопасно.
— А если всё же решите выйти… что ж, удачи вам.
С этими словами Су Бай мельком бросил взгляд на водителя Последнего автобуса маршрута 444. Длинношеий шофер высовывал голову, высматривая Су Бая, но тут же испуганно отпрянул назад – судя по всему, действия Невесты и самого Су Бая на него никак не повлияли.
В салоне автобуса пока сохранялась безопасность.
Раздав до боли знакомые напутствия, Су Бай глубоко вздохнул и опираясь на дверную раму, подождал, пока к ослабевшему телу вернется немного сил, после чего сошел на землю.
Едва его стопа коснулась земли, совершенно опустошенное тело юноши напиталось светом Алой Луны – точно иссохшая земля под долгожданным проливным дождем. Ледяной свет Алой Луны дарил Су Баю привычный и душевный комфорт.
Жаль только, что потраченные до капли силы нельзя было вернуть простым купанием в лунном свете. Еще раз глубоко вздохнув, Су Бай быстро справился со скверным самочувствием и шагнул вперед.
Продвигаясь по единственной не тронутой огнем тропе, Су Бай равнодушно взирал на объятых пламенем жителей Деревни Призраков. Большинство из них представляли собой лишь расплывчатые черные тени – слабых и ничтожных духов, не обладающих былым могуществом.
Лишь изредка попадались злые духи с различимыми чертами лиц. На теле каждого зияли раны от когтей призрачных рук, и все они корчились в самом лютом пепелище. Возможно, среди них были и те селяне, что совсем недавно пытались выманить игроков из автобуса.
Силуэт Призрачной Невесты плавно скользил далеко впереди. Су Бай не стал торопиться и бежать вслед за ней: куда разумнее было сберечь остатки сил на случай внезапных неприятностей.
Проведя десять лет в жестоких боях Мира Кошмаров, Су Бай научился не верить в абсолютную безопасность и ни за что не расходовал резервы до самого дна. В глазах прочих игроков этот «изверг», отличавшийся своеобразным стилем боя и временами странными пристрастиями в одежде, всегда держал в рукаве не один скрытый козырь.
Пока он неторопливо шагал по тропе, а деревня по обе стороны от него медленно погружалась в огненную пучину, в памяти юноши всплыли воспоминания о его первом визите сюда в прошлой жизни.
Тогда Невеста сошла на остановке «Деревня Призраков» во второй раз, и число пассажиров в салоне превышало десять человек. В тот раз в автобусе не оказалось бумажной куклы в белом ципао, пытавшейся урвать кусок прямо из пасти Невесты, благодаря чему Су Бай и прочие новички дожили до остановки. Но в итоге им не оставалось ничего иного, кроме как сойти вслед за Невестой, приняв «приглашение» на свадебный пир.
Можно сказать, что большую часть той первой игры на Последнем автобусе маршрута 444 Су Бай и остальные провели именно в Деревне Призраков.
Поскольку они сошли по собственной воле, в глазах новичков деревня казалась самым обычным селением в ночной тиши. Даже местные жители не выглядели безликими черными тенями – напротив, они казались весьма доброжелательными и вполне обычными с виду людьми.
Вся окружная территория пестрела факелами и кострами, а в самой деревне повсюду висели иероглифы «Двойное Счастье» и красные фонари. Некоторые новички даже подумали, будто Деревня Призраков – это безопасное укрытие в игре, а их в самом деле пригласили на праздничный пир.
Финал оказался предсказуем: на пиршестве не хватало главного угощения, и ничего не подозревавшие человеческие игроки превратились в беспомощную дичь. Чем больше страха и отчаяния испытывал человек, тем более желанным лакомством он становился для злых духов.
Но Су Бай в прошлой жизни не ведал ни страха, ни отчаяния. Не подойдя на роль аппетитной добычи для деревенских жителей, он случайным образом забрел в тот самый деревенский дом, где заточили невесту Аси.
Став призраками, и жители деревни, и сама Невеста увязли в бесконечной временной петле: они вновь и вновь искали невесту, затворяли ее и приносили в жертву. Обратившись в злых духов, селяне давным-давно позабыли, ради чего и кому совершают жертвоприношение – они просто слепо повторяли одну и ту же жуткую, беспросветную историю в Мире Кошмаров.
Приведенная селянами с автобуса невеста сидела взаперти в деревенском доме. Ее руки и ноги сковывали тяжелые цепи и кандалы, а над свадебным покровом висели серебряные колокольчики. Стоило невесте задергаться и выдать себя звоном, как в дом тут же врывались селяне, чтобы проверить пленницу или наброситься на нее.
В то время Невеста, как и в самом начале пути в автобусе, оставалась лишь диким зверем, лишенным памяти и разума. Но даже тогда она не напала на Су Бая сразу: одна тихо сидела на краю кровати, а второй молча стоял посреди комнаты и с любопытством разглядывал духа, не произнося ни слова.
Лишь когда снаружи донесся оглушительный грохот гонгов и барабанов, знаменовавший начало пира, тихая Невеста внезапно взбунтовалась. Заметив Су Бая, она попыталась пронзить его грудь призрачной рукой!
И именно в тот миг возник резонанс, изменивший всю судьбу Су Бая.
Пробужденная резонансом Невеста Аси доверила Су Баю свою единственную заветную мечту – «выжить». Понимая, что шум привлечет жителей деревни, она добровольно вселилась в юношу, еще не обладающего никакими способностями, и с помощью одержимости придала ему облик невесты.
Деревенский пир длился долго, и лишь по его завершении невесту должны были принести в жертву.
Приняв чужое напутствие «выжить», облаченный в свадебный наряд и одержимый духом Су Бай неподвижно замер в деревенском доме.
И как раз в тот момент, когда в ушах юноши раздалось оповещение о скором прохождении игры, где-то за стенами дома вспыхнуло яркое, всепоглощающее пламя – то загорелся ритуальный алтарь Деревни Призраков!
Как только на алтаре вспыхнули факелы и костры, одержимого Невестой Су Бая выволокли из дома и швырнули прямо в бушующий огонь.
Падая в пламя, Су Бай из прошлой жизни решил, что это конец игры – его собственный конец. Тогда у юноши не было ни желаний, ни целей, но в самый последний миг в его душе вспыхнула затаенная горечь: он сожалел, что не сумел выполнить просьбу Аси и остаться в живых.
Но, очутившись в пылающем костре, Су Бай не ощутил боли. Пламя, точно свет Алой Луны, вовсе не обжигало, а веяло могильным холодом.
Зато вселившаяся в него Невеста зашлась в исступленном, нескончаемом вопле, который эхом отдавался в ушах Су Бая.
«Живи!»
«Живи!»
«Живи-и-и!»
То была не просто просьба Аси к Су Баю, а заветная мечта самой Призрачной Невесты – первопричина ее нескончаемого кошмара.
В огне сила Невесты постепенно угасала. Не вселись она в Су Бая, Аси, потеряв сознание от пламени, наверняка снова очнулась бы в Последнем автобусе маршрута 444, зациклив этот кошмар навечно.
Но появление Су Бая переломило ход судьбы. Обессилевшая Аси не ушла на новый круг – вместо этого она пробудила у Су Бая способность «Мозаика Злых Духов» и добровольно стала его самым первым фрагментом.
И все же Су Бай, проживший бок о бок с Аси целых десять лет, прекрасно знал: в ее душе по-прежнему таилось неутоленное сожаление.
За десять лет, прошедших с момента его бегства, Деревня Призраков – та самая стартовая локация, куда Су Бай не мог вернуться – продолжала существовать в каком-то далеком уголке Мира Кошмаров. И даже в отсутствие Аси по этой бесконечной дороге суждено было скитаться другим Призрачным Невестам.
Все эти десять лет Аси, точно старшая сестра, неизменно помогала Су Баю, но ее собственная история словно застыла на паузе, так и не получив долгожданной развязки.
* * *
Очнувшись от воспоминаний, Су Бай окинул взглядом объятую огнем Деревню Призраков. Он подумал, что такое бушующее пламя – пожалуй, лучший финал для этого проклятого места.
Аси, теперь-то твоя душа спокойна?
Заметив, что идущая впереди Призрачная Невеста остановилась, Су Бай неторопливо подошел к ней.
http://bllate.org/book/18156/1742721
Готово:
