Тем временем Лу Цин столкнулся с Лань-гэром — деревенским юношей, которого недолюбливал.
Лань-гэр и раньше насмехался над ним, а теперь, недавно обручённый с Сюй Сюем из деревни Шанси — новоиспечённым туншэном, — и вовсе раздулся от гордости.
Лань-гэр окликнул Лу Цина, хвастаясь:
— Разве ты не слышал? Я обручён с Сюй Сюем, он — туншэн! Его семья куда лучше твоей.
Лу Цин отмахнулся:
— Зачем ты мне это говоришь? Мне всё равно.
Все его мысли были заняты лишь поиском источника слухов.
Лань-гэр разозлился от того, что его проигнорировали. Он ехидно усмехнулся:
— А Сун Шэн разве не бросает учёбу? Не планируешь с ним развестись? Я же говорил, что ты приносишь несчастья. Погляди, ты только вышел за него, а он уже бросает учёбу.
Лу Цин пришёл в ярость:
— Мы не разводимся! Мой муж замечательный. Ты просто завидуешь. Скажи, от кого ты услышал, будто он бросает учёбу?!
Лань-гэр поцокал языком и произнёс:
— Всё ещё упрямишься. Про то, что твой муж бросает учёбу, сказала тётушка Ван по соседству. Вы же живёте через стену, и она утверждает, будто своими ушами всё слышала. Как такое может быть ложью? Хватит уже придумывать оправдания. Сразу видно, что жилось тебе несладко, а ты всё притворяешься счастливым. Не устал ещё?
Лу Цин проигнорировал его насмешливый тон. Важно было лишь то, что Лань-гэр проговорился: слух исходил от тётушки Ван.
Наконец, не выдержав, Лу Цин парировал:
— Мой муж и не думал бросать учёбу. Не распускай глупые сплетни!
Лань-гэр лишь фыркнул, посчитав, что Лу Цин просто упрямится:
— Если не бросает, так отчего вся деревня только об этом и говорит? Тётушка Ван всё описала в мельчайших подробностях. Вы же живёте стенка к стенке. Не отнекивайся. Если он бросит учёбу — значит, сам виноват, бездарь. Сун Шэн просто ни на что не способен.
Слова Лань-гэра были пропитаны сарказмом, но Лу Цин не принял их близко к сердцу. Всё его внимание было сосредоточено на том, чтобы отследить источник слухов.
Встреча с этим гэром совершенно случайно дала ему нужную зацепку.
Лу Цин произнёс:
— Слова твои неприятны, но всё равно спасибо.
С этими словами он быстро повернул назад, сгорая от желания рассказать обо всём мужу.
Лань-гэр остался в полном недоумении. За что спасибо? Неужели Лу Цин имел в виду, что одумался и правда собирается развестись с Сун Шэном?
Лу Цин не обратил на него внимания и поспешил домой. Они с Сун Шэном заранее договорились ничего никому не рассказывать, пока не соберутся вместе.
Поэтому Лу Цин послушно ждал дома. Ближе к полудню Сун Шэн наконец вернулся.
***
Когда Сун Шэн вернулся, его дяди, двоюродные братья и сёстры, бабушка и отец уже были дома. Пришли даже Сун Юй и Сун Ся, которые до этого косили траву для свиней.
Вся семья побросала дела и поспешила домой, прослышав о сплетне. К их приходу дома оставалась только Сун Дун, поскольку Сун Шэн с Лу Цином ушли разузнать подробности.
Выслушав её объяснения, родные немного успокоились. И всё же, хотя Сун Шэн и обещал им усердно учиться, слух расползся настолько широко, что в глубине души они опасались, уж не правда ли всё это.
— Какой маразматик наболтал, что мой внук бросил учёбу?! — кипела от злости бабушка Чжан. — Узнаю кто — возьму мотыгу и разнесу им все ворота!
Сун Лаода и Сун Лаоэр молча сидели в стороне, но лица у обоих были мрачнее тучи.
— Матушка, не гневайтесь, — спешно попытался успокоить её Сун Лаосань. — Шэн со своим супругом уже пошли всё разузнать. Давайте дождёмся их и послушаем, что они скажут.
На обратном пути они расспрашивали встречных, но большинство крестьян лишь повторяли то, что услышали от собственных жён. Никто толком не знал, кто именно пустил эту сплетню.
Вскоре вернулся Лу Цин.
— Цин-гэр, ты узнал? — тут же перехватила его бабушка Чжан. — Кто распускает эти слухи?
— Бабушка, это тётушка Ван из соседнего дома, — ответил Лу Цин, всё ещё переводя дыхание.
— Ты уверен? — настойчиво переспросила она. — Нельзя оговорить невиновного.
Лу Цин вспомнил слова Лань-гэра. Описание было очень похоже на тётушку Ван, хотя со стопроцентной уверенностью утверждать он не мог.
— Не совсем уверен, но, скорее всего, это она.
Бабушка Чжан обомлела. Семьи Сун и Ван соседствовали много лет и всегда жили в согласии. Подобный удар в спину от тётушки Ван выглядел настоящим предательством.
Изумление мгновенно сменилось вспышкой ярости: бабушка готова была схватить нож и кинуться к соседке требовать ответа.
Домочадцы еле успели её удержать. Рано овдовев и вырастив троих детей в одиночку, бабушка Чжан привыкла защищать свою семью зубами и ногтями.
— Бабушка, давайте дождёмся возвращения братца Шэна, — напомнила Сун Дун. — Он просил меня всё вам объяснить и подождать его. Не нужно действовать сгоряча.
— Верно, бабушка, — поддержала её невестка Сунь. — Если мы заявимся к ним без доказательств, они от всего отрекутся, и нам просто нечего будет ответить.
— А что тут обсуждать?! — огрызнулась бабушка Чжан. — Раз мы знаем, что это они, правды у нас за глаза! Даже если я ворвусь к ним в дом, правота на моей стороне. А если эта дрянь дерзнёт отпираться, я лягу у её ворот и с места не сдвинусь!
И хотя слова её звучали грозно, за ножом она всё же не пошла.
***
Полчаса спустя вернулся Сун Шэн.
Лу Цин тут же пересказал ему всё, что услышал от Лань-гэра, и с возмущением закончил:
— Муж, это наверняка тётушка Ван пустила слух.
Сун Шэн посмотрел на его раскрасневшееся лицо, слегка погладил по голове и мягко произнёс:
— Я знаю. Спасибо тебе.
Лу Цин мгновенно покраснел от смущения: муж позволил себе такой нежный жест на глазах у всей семьи.
Сун Шэн расспросил ещё нескольких жителей и окончательно убедился: тётушка Ван действительно наговорила лишнего, пока стирала бельё на речке.
Едва сдерживавшая себя бабушка Чжан снова порывалась пойти и высказать тётушке Ван всё в лицо.
Но Сун Шэн остановил её:
— Бабушка, если вы мне доверяете, предоставьте это дело мне. В конце концов, тётушка Ван лишь ляпнула пару слов. Мне это особо не навредило, хоть и заставило понервничать вас, сестёр и тестя.
— Хочешь сказать, мы спустим этой змее с рук её злой язык?! — встревоженно спросила бабушка Чжан.
Сун Шэн покачал головой:
— Конечно же нет, бабушка. Я вовсе не настолько великодушен. К тому же, если платить за зло добром, то чем тогда платить за добро*?
Бабушка Чжан не совсем поняла умные речи внука о «плате за зло добром», но суть уловила: наказанию быть, просто в ином виде.
По правде говоря, как только уездная школа вновь откроет свои двери, слух развеется сам собой. Сун Шэну даже не требовалось ничего объяснять.
И всё же из-за безответственных домыслов тётушки Ван — словно от взмаха крыльев бабочки, вызвавшего бурю, — сплетня облетела всю округу и перевернула его жизнь вверх дном.
Пусть никакого реального ущерба это не нанесло, но заставило переживать всю родню: они в панике сбежались с расспросами, сея хаос в доме. Сун Шэну эта сплетня была глубоко отвратительна.
Поэтому он решил не устраивать прямых разборок с тётушкой Ван. Без неопровержимых улик скандал в её доме мог лишь обернуться против них самих.
Заметив задумчивый взгляд кузена, Сун Чэн спросил:
— Третий брат, у тебя есть способ преподать им урок?
Сун Шэн кивнул:
— Всё началось с длинного языка тётушки Ван. Как говорится, «отплати противнику его же оружием». Раз уж она распустила сплетню, пусть сама испробует на вкус силу слухов.
Сун Чэн совсем запутался:
— Третий брат, о чём ты вообще? Я не понял ни слова. Но если понадобится помощь — только скажи!
— Тебе не нужно, — ответил Сун Шэн. — Я попрошу невесток помочь.
Старшая невестка Сунь и вторая невестка Ли переглянулись. Хотя они и не совсем понимали задумку, но охотно согласились:
— Третий братец, говори, что делать.
Ещё у реки, когда они впервые услышали эту сплетню, обе так разгневались, что готовы были выплеснуть помои прямо под дверь тётушки Ван. Теперь же, благодаря замыслу Сун Шэна, у них появился отличный шанс выпустить пар.
Сун Шэн шёпотом изложил им порядок действий. Бабушка Чжан нахмурилась:
— И это всё? Всего пару слов сказать? Уж лучше бы ты позволил мне ворваться к ним и отходить палкой!
Сун Шэн успокоил её:
— Бабушка, доверьтесь мне. Пусть невестки скажут всё именно так, как я просил. А мы просто останемся дома и посмотрим представление.
И хотя бабушку Чжан всё ещё терзали сомнения, она верила внуку: из всей семьи он был самым умным.
***
Теперь, когда план был намечен, а тревога из-за нелепой сплетни улеглась, в доме наконец воцарилось спокойствие.
По случаю прихода Сун Дун обед приготовили посытнее. Бабушка Чжан даже разрешила пожарить дополнительное блюдо из яиц.
Сун Дун пришла не с пустыми руками: два цзиня свинины и свёрток сладостей — по деревенским меркам ценность немалая.
Она пообедала со всеми и собралась в обратный путь. Сун Шэн пошёл её проводить. Напоследок она мягко напутствовала его:
— Шэн-эр, ты теперь человек семейный. Не держи всё в себе и не ходи хмурым, словно туча. Мужу это не понравится.
Он кивнул:
— Я знаю.
— И ещё о Сяо Ся, — добавила она. — Девочка она молчаливая, но очень любит учить иероглифы. Когда у тебя будет время, позанимайся с ней. Она хоть и держится в стороне, а за тебя искренне переживает.
Сун Шэн снова согласился.
Как говорится, «старшая сестра — всё равно что мать». В её словах чувствовалось истинное материнское тепло.
Прощаясь, Сун Шэн проговорил:
— Сестра, в следующий раз не приноси столько всего. Смотри, как бы твой муж не разгневался.
Сун Дун махнула рукой:
— Твой зять — сущий скупердяй. Не обращай на него внимания.
Сун Шэн действительно беспокоился. Пусть у сестры уже было трое сыновей и определённый вес в доме, постоянные подарки отчему дому неизбежно вызывали недовольство у родни мужа.
Даже если сам муж пока молчал, со временем это могло переполнить чашу терпения — особенно когда свекровь без конца капала ему на мозги.
Сун Дун улыбнулась, глубоко тронутая его заботой. Раньше брат никогда не говорил ей ничего подобного.
У восточной окраины деревни она поправила выпавшую прядь волос и проговорила:
— Ну всё, хватит провожать. Иди домой.
Повернувшись, она направилась по дороге в сторону деревни Чжуто, залитой лучами заходящего солнца.
— Сестра! — окликнул её Сун Шэн.
Она обернулась, улыбнулась и махнула рукой, показывая, чтобы он возвращался.
В его памяти ожили воспоминания: когда сестра выходила замуж, её приданое было совсем скудным. В тот год у Сун Шэна не хватало денег на оплату уездной школы, и она согласилась сыграть свадьбу раньше времени, чтобы полученным свадебным выкупом оплатить его обучение.
И хотя сам Сун Шэн не проживал этих событий, от чужих воспоминаний сердце сжалось щемящей болью, словно всё это случилось именно с ним.
Позже, когда он провалил экзамены, сестра всё равно часто тайком приносила вещи из дома мужа, чтобы поддержать родню, за что терпела упрёки и колкости от свекрови. Вот и сегодня, принеся свинину и сладости, она наверняка снова навлечёт на себя гнев родных мужа.
Но Сун Дун никогда не обмолвилась об этом ни единым словом.
«Сестра, подожди немного, — подумал он, глядя ей вслед. — Вот сдам экзамен на сюцая, и тогда приду навестить тебя».
Чтобы принести тебе почёт и подарить настоящую радость.
Примечание:
«Отплатить за зло добром — чем же тогда отплатить за добро?» — крылатое выражение Конфуция, означающее, что доброту следует беречь для тех, кто добр к вам, а не для обидчиков.
http://bllate.org/book/18150/1752874
