Разжав крепко сжатый кулак, я показал спрятанный в ладони магический кристалл.
Преступник был очевиден. Когда в одном помещении находились два человека, змея из книг целенаправленно нападала только на меня. Всё это было ловушкой Ириса.
Всё это устроил он.
Подумать только, меня едва не укокошил главный герой романа, в котором я оказался. Прямо-таки сюжетный поворот.
Ирис наверняка рассчитывал, что такой назойливый добряк, как я, обязательно прибежит, переживая за него. И в темноте заставит меня до последнего верить, будто созданная кристаллом змея — настоящий питон. А затем избавится от меня, списав всё на несчастный случай от рухнувшего стеллажа или завала книг.
Жуткий и безупречный план.
Но в конце он допустил роковую ошибку.
— ...Он наверняка не думал, что я смогу дать отпор.
[Ты в порядке? Он ведь теперь знает обо всех твоих способностях.]
Голоса стражников, разгребавших завал, казались всё более далёкими, а в ушах набатом стучало собственное сердце. Сквозь мелькание рук усердных солдат я видел Ириса, всё так же лежавшего на полу. Он тоже израсходовал немало магии и остался без сил.
Магический кристалл в моей ладони и обессилевший Ирис, не способный сбежать. На губах невольно проскользнула ухмылка.
[...Ты чего смеёшься? Совсем от предательства свихнулся?]
Я чувствовал себя учёным, которому после долгих дней мучений наконец удался сложнейший эксперимент.
— Просто... отлегло.
Теперь, когда улики были у меня в руках, пришло время поставить точку в этой истории.
***
Стражники погрузили потерявшего сознание Ириса на носилки, чтобы отнести его в лазарет. По иронии судьбы, я последовал за ними в качестве его сопровождающего.
По дороге в лазарет Ирис ни разу не открыл изящно прикрытых глаз. Я так и не понял, действительно ли он лишился чувств из-за перерасхода магической силы или просто притворялся, чтобы уйти от ответственности.
Глухая ночь уже клонилась к рассвету. Когда мы добрались до лазарета, дежурный врач, коротавший время за коротким сном, поспешно вышел нам навстречу.
Пока стражники переносили Ириса на кровать, врач задвинул тонкую шторку и приступил к осмотру. Тем временем один из стражников, убирая носилки, обратился ко мне:
— Вам не следовало входить в библиотеку без разрешения.
— Извините. Мне нужно было срочно найти одну книгу...
Не ожидая, видимо, столь кроткого извинения, стражники переглянулись, не зная, что сказать. Похоже, дело можно было спустить на тормозах.
Едва я виновато сцепил пальцы и сделал максимально раскаивающееся лицо, как раздалось громкое покашливание.
— Раз уж у вас были свои причины, на этот раз мы закроем глаза, но больше так не делайте.
— Да... Я буду осторожен.
— А поваленные стеллажи мы уберём.
— В самом деле? Огромное вам спасибо, несмотря на столь поздний час.
Когда я утрированно поклонился, стражник лишь пожал плечами, мол, пустяки. При таком раскладе лишних разговоров возникнуть не должно.
Проводив их с подчёркнутой вежливостью, я закрыл дверь лазарета. Почувствовав облегчение, я подошёл к койке, но врач заговорил с явным беспокойством:
— Говорите, на него упал стеллаж?
— Да, Ирис оказался прямо под ним.
— К счастью, серьёзных травм нет. Ссадины на лбу и руках пустяковые. Однако...
Врач тяжело сглотнул и умолк. Ничто не пугает так, как заминка врача, поэтому я невольно сжал кулаки. Осторожно подбирая слова, врач взглянул на Ириса и произнёс:
— Его внутреннее ядро повреждено, так что сейчас ему необходим полный покой.
— ...Ядро?
— Обычно такое происходит при длительном использовании магических кристаллов... Были ли у него причины так истязать себя?
Внезапно мне вспомнилось предупреждение Сезана: «При использовании магических кристаллов всегда нужно помнить о побочных эффектах».
Я слышал, что если магия кристалла вступает в конфликт с собственным магическим истоком, это может повредить внутренние органы. И надо же было такому случиться: у Ириса пострадало само ядро, накапливающее магию.
Зачем он так безрассудно применял магию, доводя собственное тело до разрушения?
— Я... толком не знаю. Лучше спросить у него самого, когда он очнётся.
— Понятно. Пока что я приготовлю лекарство для нормализации циркуляции магии.
Врач поднялся и ушёл в подсобное помещение с табличкой «Аптека».
Теперь в лазарете остались только мы с Ирисом. Ветер, проникавший сквозь щель в окне, заставлял свечу на столе тревожно трепетать. Должно быть, из-за этого от лица лежавшего боком Ириса на подушку падала мрачная тень.
— Ирис.
Я присел на край койки, тихо окликнув его. Из-за того, что он лежал ко мне спиной, я не видел выражения его лица. Но оказавшись с ним наедине, понял как минимум одно: он не спал. Ему просто хотелось намеренно отвернуться от реальности.
— ...Я буду говорить откровенно. Давай оба притворимся, будто ты спишь.
Я мягко прикрыл глаза, вспоминая змею, с которой мы столкнулись в пятом секторе.
— Байка про питона была лишь дымовой завесой, верно? Я и подумать не мог, что это окажется не иллюзия, а движимая магией кукла. Подумать только... тень, которую жрец Карл видел в храме, и тень, которую видели деревенские жители — всё это твоих рук дело.
Раз уж он конструировал облик из подручных предметов, ему даже не требовалось заметать следы — достаточно было просто извлечь магический кристалл. План, абсолютно немыслимый без выдающихся магических навыков.
— Из-за этого люди, видевшие тень, снова вспоминают магических существ, нападавших на деревни в прошлом. В этом и заключалась твоя цель? Пробудить вражду к волшебным зверям у тех, кто наконец обрёл покой?
В воздухе повисла тяжёлая тишина. Тень от свечи ненадёжно колебалась, отражая силуэт Ириса.
— Раньше ты сказал, что тебя злит, будто человек, испортивший тебе жизнь, ни о чём не догадывается. И... что это место изначально должно было достаться тебе.
Сделав короткий вдох, я выложил всё, что было на душе, перед его молчаливой спиной:
— Не знаю, какое между нами возникло недоразумение, но я никогда ни у кого ничего не отбирал.
Я был слишком занят отчаянной борьбой за выживание. Стоило мне попасть в этот роман, как моя жизнь оказалась под угрозой; я случайно встретил Асрейна и благодаря невероятному чуду был им нанят, спасшись из настоящего ада. Если бы хоть одна из этих деталей не сложилась, меня бы здесь не было.
Как можно утверждать, будто я отнял это у кого-то? Я просто изо всех сил цеплялся за жизнь и добился своего.
— Но если тебе нужен кто-то, на ком можно выместить свою обиду... вымести её на мне.
От деревни к храму, от храма к университету. Я чувствовал, как сжимается кольцо тревоги, ведь слухи, казавшиеся лишь частью глобального замысла, подбирались всё ближе.
И хотя сейчас неприязнь была направлена только на меня, я не мог гарантировать, что она не заденет других. Поэтому я предостерег его — в первый и последний раз:
— Слышишь? Цепляйся только ко мне. И не пытайся разрушить то, что мне дорого, прикрываясь своей обидой.
Я больше не позволю угрожать моей обычной повседневной жизни. Даже если мне самому грозит опасность, я зубами буду держаться за настоящее, достававшееся мне с таким трудом.
У Ириса тоже должна быть причина, по которой он применял магию до разрушения ядра. Наверняка...
— Конечно, у тебя тоже есть то, что ты стремишься защитить. По этой причине я пока не стану разглашать подробности случившегося. Но даже не думай, что сможешь сбежать.
Я тихо поднял руку и прижал её к груди:
— Потому что решающая улика у меня в руках.
Я чувствовал твёрдый магический кристалл, лежавший во внутреннем кармане пиджака. Я ещё не знал, станет ли он ключом к разгадке или лишь колокольчиком, знаменующим начало, но надеялся, что Ирис сам решится открыть душу.
— Так что если хочешь вернуть свой кристалл, приди ко мне, когда будешь готов рассказать всё.
Поправив сползшее одеяло до самого подбородка, я шепнул ему на ухо:
— Я буду ждать тебя в лаборатории и не стану никуда сбегать... Ирис.
Едва я договорил, дверь аптеки распахнулась. Услышав приближающиеся шаги, я специально похлопал Ириса по плечу на глазах у доктора. Подойдя ближе, врач улыбнулся:
— Ему повезло с таким хорошим другом.
Хороший друг... На моих губах сама собой проскользнула горькая усмешка. Вопреки словам врача, прямо сейчас Ирис наверняка отчаянно ждал, когда я наконец уберусь из лазарета.
Понимая, что загнанному в угол человеку нужно время подумать, я решил удалиться. Едва я повернулся, врач, достававший пузырёк с лекарством, мельком спросил:
— Уже уходите?
— Да. Мне пора возвращаться в общежитие. Пожалуйста, позаботьтесь о нём, доктор.
— Не переживайте. Он примет лекарство, отдохнёт и быстро пойдёт на поправку.
— ...Слава богу.
Слегка улыбнувшись, я шаг за шагом отступил от койки. Задвинув тонкую шторку, я произнёс достаточно громко, чтобы он услышал:
— Надеюсь, ты скоро очнёшься, Ирис.
Когда этот момент настанет, я смогу встретиться с настоящим тобой, а не с выдуманным главным героем.
***
Едва переступив порог комнаты в общежитии, я бессильно рухнул прямо на пол. Ноги абсолютно не держали; кое-как доползя до кровати, я с трудом повалился на матрас. Икры и стопы сводило судорогами — верный знак того, с каким остервенением за мной гонялась эта змея.
В ту ночь в библиотеке перенапрягся не только Ирис. Со времён леса Бивринт я впервые удерживал Агнуса так долго.
Всю ночь меня бил озноб и лихорадило, а всё тело ломило от дикой мышечной боли. Нахлынул запоздалый страх едва не погибнуть и ужас от столкновения с неживой тварью.
Однако вслед за страхом пришла радость. Хотя всё тело больно ныло, будто меня избили, а магическая сила выгорела до капли, у меня вопреки всему вырвался тихий смех.
Я наконец-то смог защитить себя сам! Пусть моих сил всё ещё не хватало, я чувствовал надежду.
Стань я хоть немного сильнее — и смогу защитить и дорогих мне людей, и волшебных зверей, помогающих мне. Одного этого было более чем достаточно. В конце концов, мне нужна была вовсе не сила главного героя и не грандиозная способность спасти мир.
***
Когда несвоевременный жар наконец спал, солнце уже стояло высоко в небе. Смыв холодный пот тёплой водой, я с куда более свежим видом отправился в лабораторию. Стоило мне открыть дверь, как Асрейн тут же поднял на меня взгляд:
— Тэо. На тебя не похоже опаздывать.
— Простите. Вчера долго не мог уснуть, вот и засиделся допоздна.
— ...Вот как?
Вопреки моему поспешному ответу, Асрейн не торопился отводить взгляд. Неужели до него дошли слухи о вчерашнем? Пытаясь ускользнуть от его проницательного взора, я сменил тему:
— Я тут думал о том случае в храме.
— О?
— Может быть... вместо того чтобы поддаться иллюзии, жрец Карл видел куклу, созданную с помощью магии?
— Куклу, созданную магией?
— Да. Я подумал, что если она двигается за счёт магии, то вполне способна походить на настоящего волшебного зверя.
Я рассчитывал, что Асрейн, изощрённый в магии, наверняка что-то знает. И его ответ лишь подтвердил мои догадки.
— Теоретически такая магия возможна, но исторически — должна быть под запретом.
— Что... вы имеете в виду?
Как и ожидалось, у Асрейна тоже возникли сомнения относительно истинной подоплёки происшествия.
— Ты слышал о «Гекате»?
«Геката»? Пока я качал головой, услышав незнакомое название, Асрейн продолжил объяснения:
— Это одно из заклятий, запрещённых ещё в давние времена. В период расширения Империи Карса даже бедные солдаты с окраин были отправлены на войну. Что ещё хуже, потерявшие ареал обитания магические существа стали спускаться к деревням, но почти все, кто мог их защитить, были на фронте. Тогда-то маги и придумали выход — искусственных зверей под названием «Геката».
— Хотите сказать, они создавали движимых магией кукол, чтобы защищать деревни от волшебных зверей?
— Именно. Но, как и сейчас, из-за риска спутать их с настоящими магическими существами использовать это заклинание в личных целях строго запрещалось. Доступ к нему имели лишь придворные маги... или те, кто получил прямой указ императорского двора.
Теперь мне стало понятно его противоречивое выражение лица. Создание «Гекаты» было вполне осуществимо с точки зрения магии, но исторически считалось невозможным из-за императорского запрета.
Однако змея, созданная Ирисом, полностью совпадала с «Гекатой» как по свойствам, так и по внешнему виду.
— А что, если заклинание управления «Гекатой» просочилось наружу?
Когда я озвучил последнюю вероятность, Асрейн погладил подбородок:
— Нельзя исключать и такого. Раз уж все маги той эпохи давно отошли в иной мир, а их ученики, хранившие традиции, состарились в уединении... способ украсть секрет наверняка нашёлся.
— В таком случае...
Если только Ирис не служил при дворе, он должен был перенять эту магию у кого-то, кто связан с императорским двором. Виконт Клаус? Или... кто-то другой?
— К слову, Тэо.
Погружённый в раздумья, я лишь с опозданием осознал, что Асрейн подошёл вплотную. Оперевшись одной рукой о стол, он медленно наклонился ко мне и спросил:
— Когда ты собираешься рассказать мне правду?
— ...Что?
— Ведь ты расспрашиваешь о «Гекате» совсем по другой причине, не так ли?
Стоило мне встретиться с его спокойно мерцающими золотистыми глазами, как слова застряли в горле. Как... он догадался? Я поспешно опустил голову, пытаясь скрыть замешательство, но ладонь Асрейна неожиданно подхватила меня за подбородок.
В точности как при нашей первой встрече в особняке Амели, только на этот раз его жест был куда более властным и настойчивым. Не в силах вырваться из этой хватки, я с трудом взглянул на него.
— Твоя магическая сила выгорела дочиста. Что произошло прошлой ночью?
— Э-это... да я просто истощён, как обычно...
— Не пытайся оправдываться.
На этот раз он сжал мою руку, лежавшую на столе. Его пальцы ловко приподняли широкий рукав, обхватив тыльную сторону ладони.
От прямого прикосновения его пальцев к обнажённой коже по моей спине пробежали мурашки. Когда я судорожно ахнул, Асрейн изогнул бровь:
— Тогда объясни, почему изменился поток магической силы в этом браслете?
Ах. Стоило мне тихо вздохнуть и отвести взгляд, как в тишине раздался его тихий вздох:
— ...Почему ты не хочешь рассказать мне правду?
— Это...
Я собирался обо всём доложить Асрейну только после того, как услышу объяснения самого Ириса. Мне казалось, что ему будет проще выслушать уже готовую и систематизированную версию.
Но его реакция оказалась совсем не такой, как я ожидал.
— Неужели я настолько не заслуживаю твоего доверия?
http://bllate.org/book/18149/2276740
