Я решительно кивнул и в этот момент почувствовал, что сзади кто-то приближается. Проследив за взглядом Асрейна, я увидел идущего к нам жизнерадостного с виду юношу: в одной руке он нёс корзину, а в другой — стопку бумаг.
— Профессор, вы уже вернулись?
Его кирпично-рыжие волосы вились волнами, а переносицу и щёки усыпали веснушки. На вид ему едва можно было дать двадцать лет.
Однако, несмотря на юную внешность, его изнурённый вид — с таким выражением лица обычно несут на себе все беды мира — сразу выдавал в нём Джина, того самого студента-исследователя, о котором говорил Асрейн.
Когда я слегка кивнул в знак приветствия, юноша бросил на меня любопытный взгляд.
— А этот человек...
— С сегодняшнего дня он будет помогать мне с исследованиями.
— Правда? Это правда?!
В его угасших до этого глазах внезапно вспыхнула жизнь. Я прекрасно понимал его чувства — точно так же облегчённо вздыхает работник, когда в самый разгар тяжёлой смены приходит сменщик.
Заметив мой сочувственный кивок, Джин от избытка чувств слегка приоткрыл рот. Хотя мы ещё не успели перекинуться и словом, между нами уже возникла прочная связь боевого братства. Поставив свои вещи, я вежливо представился:
— Я Тэо. Мне ещё во многом не хватает опыта, но я надеюсь на приятное сотрудничество.
— Взаимно! Ах да, я Джин.
Его небесно-голубые глаза, совсем недавно затянутые тучами усталости, прояснились и засияли, словно в погожий осенний день. Казалось, Джин готов залезть на крышу и закричать: «Свобода!»
Молча понаблюдав за нашим коротким знакомством, Асрейн обратился к Джину:
— Он в Университете Ангелус впервые, поэтому проводи его до общежития.
— Да, профессор! Положитесь на меня!
Его ответ буквально источал энергию. Забрав только что принесённые Джином документы, Асрейн ушёл в лабораторию.
Хотя я остался наедине с незнакомцем в тихом внутреннем дворике, никакой неловкости между нами не возникло. Едва дверь лаборатории закрылась, мы переглянулись и одновременно кивнули. Без лишних слов мы покинули территорию лаборатории и направились к уединённому саду.
Инстинкт сбежать подальше от глаз профессора оставался неизменным для аспирантов, в каком бы из миров они ни находились.
Опустив вещи на скамейку, Джин осторожно огляделся по сторонам и спросил:
— Слушай, а ты был знаком с профессором раньше?
— Ну... не то чтобы. С моей стороны было бы сплошной дерзостью заявлять о подобном знакомстве.
— Это ещё почему?
— Раньше я прислуживал графу Амели.
Его глаза изумлённо округлились.
— Ты работал у графа Амели?!
— Ха-ха, да. Я был самым обычным слугой.
— Выходит, ты учился в свободное время, пока прислуживал графу?
«Учился во время работы на графа?» Какая пугающая мысль! Я тут же замотал головой, решительно возражая:
— Нет-нет. Я лишь иногда просматривал книги, делая вид, будто убираюсь в кабинете. Так мне и попался труд профессора о магических существах. Из-за определённых обстоятельств мне выпала возможность продемонстрировать эти познания самому профессору... и, к счастью, он, похоже, оценил их.
— Ох, надо же...
Я нервно взглянул на Джина, опасаясь, что он воспылает ко мне неприязнью из-за такого несправедливого, как могло показаться, найма. Его плечи мелко задрожали, а изящная ладонь прикрыла рот.
И только я решил, что он сдерживает гнев, как Джин опустил руку и произнёс:
— Ну и несладко же тебе пришлось...
В глазах Джина не было ни жалости, ни сочувствия — лишь крепкая солидарность соратника по несчастью. Почувствовав укол вины за своё ошибочное предположение, я едва заметно улыбнулся:
— Джин, должно быть, ты ужасно вымотался, разрываясь в одиночку на две лаборатории.
— Ох, и не говори! Впрочем, всё было не так уж плохо, ведь это профессор Асрейн, а не кто-то другой. Он зовёт на помощь, только когда это действительно необходимо. Кстати... а как мне к тебе обращаться? Господин Тэо?..
— Пожалуйста, называй меня так, как тебе удобно. Я всего лишь простолюдин, у меня даже фамилии нет... Нормально ли, что я обращаюсь к тебе просто по имени?
Я спросил с осторожностью, боясь совершить бестактность. Но Джин лишь непринуждённо пожал плечами, ничуть этим не обеспокоенный.
— Да брось, всё в порядке! Я просто Джин — из разорившегося дворянского рода.
Его смех прозвучал настолько жизнерадостно, что я на секунду не поверил собственным ушам. Кто вообще говорит о разорении своей семьи с такой лёгкостью, будто рассказывает о закрытии лавки на углу?
Не зная, рассмеяться ли за компанию или принять сказанное близко к сердцу, я лишь растерянно уставился на него. Джин, судя по всему, привык к подобной реакции и быстро сменил тему:
— В любом случае, я так рад, что ты здесь! Правда! Если тебе что-нибудь понадобится, просто дай знать в любое время!
Джин уверенно похлопал себя по груди.
— Для начала я покажу тебе, как пройти к столовой.
***
Быстро сблизившись на почве схожих жизненных обстоятельств, Джин принялся проводить экскурсию с энтузиазмом сотрудника парка развлечений.
Столовая, где столики стояли примерно в трёх метрах друг от друга; библиотека, рядом с которой кабинет в поместье графа казался совсем крошечным... На территории было множество и других мест, но из-за огромных размеров кампуса обойти всё за один день не представлялось возможным.
Прогулка оказалась настолько увлекательной, что на обратном пути к саду я едва не забыл про свой тяжёлый багаж.
— Я показал тебе места, где ты будешь бывать чаще всего, так что на первое время этого хватит. В остальные ты всё равно, скорее всего, будешь ходить вместе с профессором, так что не переживай. Завтра я дам тебе карту.
— Спасибо, Джин. Теперь я точно не заблужусь.
— Да пустяки!
Я улыбнулся, глядя, как Джин беззаботно пожимает плечами, и спросил:
— А ты куда сейчас?
— А, у меня наконец-то появилось немного свободного времени, так что я собирался на задний двор.
— На задний двор?
— Вообще-то, в качестве хобби я развожу кроликов.
Джин приоткрыл корзину, которую бережно держал в руках. Под зелёной тканью лежала свежая трава. Среди незнакомых стеблей я узнал и вполне обычные растения — вроде чертополоха и одуванчиков.
— Ого, идёшь их кормить?
— Ага. Хотел ещё утром сходить, да работа накопилась.
— Можно с тобой? Я помогу, если ты не против.
— Конечно, можно!
Джин воодушевлённо кивнул и снова накрыл корзину.
Идя за ним на задний двор, я вспомнил одного коллегу, который выращивал в лаборатории суккуленты. Тот купил растения в надежде обзавестись полезным хобби, хоть как-то разбавляющим постоянное заточение в четырёх стенах. Как и следовало ожидать, растения завяли за считаные дни, впитав в себя всю негативную энергию лаборатории.
Прогнав эти мрачные мысли, я спросил Джина:
— А здесь можно держать животных, если получить разрешение?
— Конечно. У нас тут даже магические существа есть, так что обычные животные и подавно никому не помешают.
— М-магические существа?.. Прямо в кампусе?
— Ага. Но ты вряд ли будешь сталкиваться с ними часто.
Погодите-ка. «Вряд ли будешь сталкиваться часто» означало... что они тут всё-таки водятся?! Значит, мы и правда можем встретить здесь магических существ? Неужели они разгуливают по территории, словно олени по просёлочным дорогам?!
Страх перед возможной встречей с опасными магическими тварями перемешивался с азартом и желанием увидеть их воочию, вопреки любому риску. Заметив, как оживилось моё лицо, Джин с любопытством спросил:
— Ты никогда раньше не видел магических существ?
— Лишь однажды.
— А-а... Ну, тогда тебе повезло. Скоро увидишь.
Что? Что это должно было означать? Не кролики же, в самом деле, были теми магическими существами? Прежде чем я успел уточнить, Джин уже перемахнул через изгородь на задний двор.
Вопреки моим опасениям, на лужайке, покрытой мягкой травой, резвилась дюжина совершенно обычных — на первый взгляд — кроликов. Вид этих белых пушистых комочков, увлечённо уплетающих траву размером с них самих и забавно шевелящих мордочками, принёс долгожданное облегчение.
Джин протянул мне охапку стеблей из корзины.
— Разложи траву там и тут, чтобы тем, кто сидит по углам, тоже досталось.
— Хорошо, я пройдусь вон там.
Поставив багаж у изгороди, я разложил угощение по лужайке, как и просил Джин.
Похоже, устав от обычной травы, несколько кроликов тут же прискакали к лакомству. Мне стало даже неловко из-за своих глупых опасений, что среди этих милых созданий может таиться какое-то магическое существо.
Оглядывая лужайку с тёплой улыбкой, я заметил угольно-чёрного кролика, сидевшего особняком в самом углу. Держась вдали от остальной стайки, он даже не шелохнулся при виде еды. Поскольку при моём приближении он не бросился наутёк, людей он, скорее всего, не боялся...
Неужели среди белых и пятнистых сородичей этот смоляной кролик стал изгоем из-за своего окраса? Обеспокоенный этим, я выбрал самый аппетитный одуванчик, подошёл к нему и опустился на одно колено.
— На, поешь. Видишь, остальные уплетают за обе щёки? Ничего подозрительного.
Хотя я потихоньку приговаривал слова, которых он явно не мог понять, помахивая перед ним стебельком, кролик не шевелился. Сделав шаг ближе, я заметил, что у чёрного кролика красные глаза — такие обычно бывают у альбиносов.
От этих глаз, блестевших, подобно отполированным рубинам, исходила странная магическая энергия. На фоне заходящего солнца глаза зверька зловеще поблёскивали из тени.
— ...А?
И тут до меня дошло.
Этот кролик... нет, это кроликоподобное существо ни разу не шевельнулось с того самого момента, как наши взгляды пересеклись. Другие кролики на лужайке дёргали носиками десятки раз, даже когда жевали угощение. Этот же не подавал никаких признаков дыхания.
Чем же он тогда, к чёрту, был...
Неописуемая чужеродность заставила мороз пробежать по спине. Я застыл, парализованный аурой, исходящей от создания величиной не больше ладони. И хотя мне отчаянно хотелось списать всё на то, что мне просто показалось, эти кроваво-красные глаза продолжали не мигая смотреть на меня.
И в этот момент...
— Что-то не так?
Издалека донёсся голос Джина. Наконец выдохнув застрявший в груди воздух, я заставил себя обернуться.
Ко мне с пустой корзиной в руках подбегал Джин — совершенно беззаботный и спокойный. Выронив одуванчик, я поднялся и произнёс:
— Ох, да нет. Просто хотел дать ещё немного еды вот этому, а то он ничего не ел.
Я нервно рассмеялся и неловко указал за спину. Джин шагнул в сторону и внимательно осмотрел место позади меня. Однако его взгляд блуждал по лужайке так, словно он смотрел на пустое место.
Не может быть. Только не это.
Мои губы задрожали от нараставшей тревоги, в то время как Джин подтвердил самые худшие опасения:
— Ты про кого?
— Что? Про чёрного кролика, прямо здесь...
Я поспешно обернулся и указал пальцем на место, где только что сидел кролик. Но там было пусто. Более того, выроненный мной одуванчик тоже бесследно исчез.
— Но у меня нет чёрных кроликов...
http://bllate.org/book/18149/1745010
