Готовый перевод The Imperial Tutor’s Marriage Records / Записки о браке Наставника Императора: Глава 22

Старейшина Пэн, будто на невидимой ниточке, с восторгом следовал за ней:

— Эй, твоему отцу в этом году сорок три стукнуло — сына родил?

Цао и его сыновья молчали, не зная, что и сказать.

Ало растерянно спросил:

— Старейшина, неужели я так сильно изменился за эти годы, что вы меня не узнали?

Ранее, когда Ало и Си Цзэ встретились, оба вели себя спокойно и сдержанно, без малейшего волнения, из-за чего Ло Жун казалась странной и даже навязчивой. Она несколько дней размышляла, не показалась ли слишком горячей и не испугала ли их. А теперь наконец-то нашёлся человек, разделявший её радость и волнение при встрече, — и это доставило ей огромное удовольствие. Вот как должно выглядеть настоящее воссоединение после долгой разлуки!

— Подождите, — Ло Жун, увлечённо беседуя со Старейшиной Пэном, вдруг услышала голос Си Цзэ и машинально остановилась, обернувшись к нему. Встретившись с ним взглядом, она осознала: неприятности ещё не улажены, уходить пока рано.

Через четверть часа пожар потушили. К счастью, помощь пришла вовремя — сгорел лишь цветочный зал. Но цена этого зала была слишком высока. Ло Жун молча прикинула: похоже, её карманных денег не хватит даже на три года вперёд.

Все вернулись во восточный зал. Горничная подвела рыдающую Цао Цинъюань и поставила её на колени. Та всхлипнула пару раз, собираясь с духом, чтобы начать жаловаться на свои обиды, но, подняв глаза и увидев Си Цзэ, вдруг замерла. Именно в этот момент её опередили.

На сей раз это был не Ло Жун, а Старейшина Пэн. Старик оказался справедливым: без прикрас и преувеличений он пересказал всё, что произошло, включая даже оскорбительные слова в свой адрес, которые с живостью и жестами продемонстрировал, будто разыгрывая сценку. Лицо Цао Сюаня становилось всё мрачнее, а лицо Цао Цинъюань — всё бледнее. Несколько раз она пыталась вставить слово, но Старейшина Пэн каждый раз грубо прерывал её.

Когда он закончил, в комнате воцарилась тишина. Внезапно Цао Сюань встал и со звонким шлёпком ударил Цао Цинъюань по щеке. Та, похоже, не ожидала такого, ошеломлённо уставилась на него, а затем слёзы навернулись на глаза:

— Отец, ты ради чужака меня бьёшь!

— Цинъюань...

— Ненавижу вас всех! — в отчаянии закричала Цао Цинъюань, смахнула слёзы и выбежала из зала.

Цао Сюань проводил её взглядом, на мгновение закрыл глаза, а открыв — уже был совершенно спокоен и серьёзен:

— Моя дочь ещё молода и глупа, оскорбила вас, старейшина. Прошу, не держите зла.

Старейшина Пэн небрежно развалился в кресле:

— А как же с пожаром...

— Ло Жун непреднамеренно устроила возгорание, защищая вас, старейшина. Как я могу винить её? — строго сказал Цао Сюань. — Напротив, я должен поблагодарить Ло Жун. Без неё я бы и не узнал, что вы, старейшина, старый знакомый маркиза.

— Ладно, ладно, — великодушно махнул рукой Старейшина Пэн. — Впрочем, и я не без вины: не следовало мне, старику, из-за жадности до еды соваться туда, куда не звали, и оскорблять вашу дочь. Ещё тогда, когда вы приглашали меня, я прямо сказал: «Я человек вольный, никакие правила меня не держат». А вы всё равно не послушались. Вот и получили. Хорошо хоть, что больше не увидимся.

Лицо Цао Сюаня потемнело. Он лишь небрежно кивнул:

— Благодарю вас, старейшина.

— Раз всё прояснилось, нам не стоит задерживаться, — поднялся Си Цзэ. — Прощайте.

— Счастливого пути, господин, — сказал Цао Сюань, взял со стола чашку чая.

Цао Дуо тоже встал:

— Я провожу вас. Сюда, пожалуйста.

Выходя из восточного зала, Ло Жун и Старейшина Пэн шли последними и тихо переговаривались. Ло Жун радостно шептала:

— Дедушка Пэн, хорошо, что вы здесь! Иначе мне пришлось бы платить огромную сумму.

— А разве не было бы Си Цзэ? — возразил Старейшина Пэн. — Его ум чуть-чуть уступает моему, но вытащить тебя из беды — запросто.

Ло Жун коснулась глазами прямой спины впереди идущего Си Цзэ и тихо проворчала:

— Он-то уж точно не станет меня выручать. В прошлый раз, когда я дралась с Цао Цинъюань, он даже не вмешался — наоборот, помог ей подняться, а со мной и слова не сказал.

— Правда? Он так поступил?

— Чистая правда!

— Подожди, — Старейшина Пэн закатал рукава, — дедушка Пэн дома ему устроит разнос! Он ведь такой сильный в бою, а тебе не помог! Это уж слишком!

Ло Жун удивилась:

— Старший брат-вождь тоже умеет воевать?

— Ещё бы! А кто его учил? — гордо заявил Старейшина Пэн.

Ло Жун давно знала, что Си Цзэ вырос под опекой Старейшины Пэна, но не подозревала, что тот тоже владеет боевыми искусствами. Она никогда не видела, чтобы он сражался, и вообще не замечала в нём воина.

— Дедушка Пэн, а кто сильнее — Ало или старший брат-вождь? — с живым интересом спросила она.

Старейшина Пэн загадочно улыбнулся:

— Их вообще нельзя сравнивать.

— Так кто же всё-таки сильнее?

— Угадай сама, — Старейшина Пэн похлопал её по плечу и продолжил закатывать рукава.

Ло Жун взглянула на него и тихо добавила:

— Дедушка Пэн... на самом деле, хоть старший брат-вождь и не помог мне в драке, он дал мне лекарство от ран.

Ало, идущий впереди, закатил глаза и фыркнул. В ту же секунду он почувствовал, как взгляд вождя упал на него.

　　☆

Цао Сюань сделал несколько глотков чая, но злость всё равно не утихала. Раздражённо махнув рукавом, он смахнул со стола все угощения и чашки. Слуги в зале мгновенно напряглись и, опустив головы, замерли, не смея дышать.

— Вон!

Слуги поспешно поклонились и вышли.

Цао Дуо вошёл как раз в тот момент, когда отец сидел, уткнувшись лицом в ладони, грудь его тяжело вздымалась. Сын обеспокоенно спросил:

— Отец, с вами всё в порядке?

— Ничего страшного, — махнул рукой Цао Сюань, выпрямился. — Все ушли?

— Да.

Лицо Цао Сюаня почернело. Он долго молчал. Цао Дуо терпеливо ждал, потом, собравшись с духом, осмелился спросить:

— Отец, как вы оценили этого вождя при встрече?

— Хм... хитёр, умеет скрывать мысли. Есть в нём что-то от отшельника-мудреца, — сказал Цао Сюань. — А настоящие ли у него способности... это ещё вопрос.

Цао Дуо кивнул:

— Я тоже так думаю.

— Не ожидал, что он окажется старым знакомым Ло Хэ и так близок с дочерью Ло, — нахмурился Цао Сюань. — Надо было сразу догадаться: дом герцога и маркизат всегда держались заодно... Мы упустили это из виду.

Цао Дуо поспешил сказать:

— Это моя вина. Я не проверил как следует, полагался лишь на догадки и зря потратил силы. Мне стыдно.

— Ты хотя бы старался, — Цао Сюань дунул на пенку в чашке. — Лучше тебя, чем твой никчёмный младший брат. Ладно, забудь об этом. Иди отдыхать.

— Есть, — ответил Цао Дуо, но не двинулся с места.

Цао Сюань поднял глаза и увидел, что сын явно что-то хочет сказать, но не решается.

— Говори прямо.

Цао Дуо поклонился:

— Отец, мне не даёт покоя мысль, что мы так легко отказываемся от шанса. Не каждому выпадает встретить такого человека. Возможно, это единственный случай в жизни. Если упустим этого божественного человека, то, когда придёт время перемен, всё наше величие рухнет в прах. Наставник императора служит трону и не оставит наш род в покое — неизвестно, к добру это или к беде. Надо быть готовыми ко всему. Появление вождя рода Усянь — это знак небес! Было бы глупо упустить такой дар.

— Но он уже наладил связи с Домом Маркиза Юнъу. Как нам его переманить? — задумчиво произнёс Цао Сюань.

Цао Дуо поднял на него глаза:

— У каждого человека есть слабость. Найдём её — и он будет работать на нас.

— Продолжай, — заинтересовался Цао Сюань.

— Если вы сомневаетесь, давайте сначала проверим его. Посмотрим, насколько он силён на самом деле. Если окажется пустышкой — забудем. Но если... если он окажется таким же мудрецом, как Наставник императора, мы обязаны привлечь его к себе любой ценой и не позволить другим воспользоваться им. Какая разница, что он дружит с Домом Маркиза Юнъу или близок с дочерью Ло? Он всего лишь простолюдин, никогда не станет зятем маркиза. А самые прочные узы — кровные. Кости хоть и сломай, а плоть всё равно связана. Отрицай — не отрицай, но факт остаётся фактом: весь Цзиньлин знает, что между Ло Жун и младшим братом у нас всё серьёзно. А сегодня ночью она сама пришла к нам в дом — и множество слуг это видели. Это самое подходящее время! Сделаем её нашей невестой — и тогда...

Он многозначительно усмехнулся, в глазах блеснул холодный огонёк:

— Даже если в итоге он не подчинится нам, мы хотя бы не оставим себе врага.

— Хм... — Цао Сюань на миг задумался и согласился. — Займись этим. Придумай способ проверить его прилюдно.

— Завтра же с утра начну готовиться.

— Ступай.

Эта ночь выдалась бурной. Когда они вышли из дома Цао, небо уже начало светлеть, но Ло Жун не чувствовала ни капли усталости — наоборот, была полна энергии и всё ещё оживлённо болтала со Старейшиной Пэном. Не глядя вперёд, она вдруг налетела на чью-то спину. Старейшина Пэн, который только что внимательно слушал её, теперь хитро ухмылялся.

— Почему не предупредил? — тихо пожаловалась она ему, потом обратилась к неподвижно стоявшему Си Цзэ: — Старший брат-вождь, почему вы остановились?

Тот не ответил. Ло Жун сделала пару шагов вперёд и увидела Ци Цзиня, стоявшего у стены в пяти шагах.

— Дядюшка Ци! — воскликнула она, совсем забыв, что велела Цзысу его известить. — Ты где шлялся всю ночь? Так долго добирался! Совсем на тебя положиться нельзя. В следующий раз не получишь моих вкусняшек...

Голос её оборвался. Ци Цзинь странно моргал, пытаясь дать ей знак глазами, но она ничего не поняла — подумала, что у него глаз дёргается, и уже собиралась спросить, не болит ли, как вдруг заметила за ним край коричневого плаща с доспехами. Плащ становился всё шире... и вскоре появился её отец, Ло Хэ.

Ло Жун инстинктивно отпрянула и спряталась за спину Си Цзэ, мысленно повторяя: «Не видит меня, не видит меня...»

Ло Хэ с удивлением взглянул на мужчину в фиолетовом, потом перевёл взгляд на Ци Цзиня и, убедившись в своих догадках, решительно шагнул вперёд.

Ци Цзинь, опустив голову, шёл следом за Ло Хэ. Ночью, получив сообщение от Цзысу, он сразу понял, что дело касается Си Цзэ — ведь только его Ло Жун называла «старшим братом-вождём». Не раздумывая, он быстро оделся и вышел из дома, намереваясь любой ценой вытащить племянницу из беды. Но по дороге к дому Цао он наткнулся на Ло Хэ, который как раз совершал ночной обход.

Ло Хэ командовал лагерем стражи и редко выходил на дежурство, но именно в эту ночь решил прогуляться. Увидев шурина, бродящего по улице в такое время, он подумал, что тот направляется к куртизанкам, и приказал солдатам отправить его домой. Однако, пройдя пару кварталов, он снова наткнулся на Ци Цзиня. Разъярённый, Ло Хэ велел посадить его под стражу в качестве наказания. Ци Цзинь провёл ночь в холодной каморке, голодный и замёрзший, и лишь к рассвету, когда Ло Хэ собрался возвращаться в маркизат, смог вырваться на свободу. Но, к несчастью, его путь отслеживали — Ло Хэ последовал за ним и, у дома Цао, жёстко допросил. Ци Цзинь, не выдержав, выложил всё.

Он ведь всего лишь беззаботный повеса — пусть даже устроит переполох в доме Цао, ничего страшного. Но Ло Хэ был другим: он не хотел втягивать маркизат в скандал. Хотя и был в ярости, всё же сохранил здравый смысл и не ворвался внутрь без предупреждения.

Узнав, что дочь, возможно, провела ночь в доме Цао, Ло Хэ взорвался от гнева. Но, вспомнив донесение солдат о пожаре два часа назад — к счастью, обошлось без жертв и помощи стражи не потребовалось, — он немного успокоился. «Хорошо, что не пострадала», — подумал он, но это облегчение тонуло в бушующем гневе. Особенно когда он увидел, как она спряталась за спину другого мужчины — того самого, из-за которого она устроила пожар и провела ночь в логове волков... Его нельзя было ни ударить, ни отругать — приходилось кланяться ему с уважением.

Ло Хэ подошёл к ним, серьёзный и строгий. Увидев улыбающегося Старейшину Пэна, он поклонился ему как младший. Повернувшись к Си Цзэ, он снова стал суровым и, соблюдая этикет равных, произнёс:

— Господин, прошло столько лет... Вы в добром здравии?

Си Цзэ ответил тем же ровным поклоном, без тени эмоций:

— Благодарю за заботу, маркиз. Всё хорошо.

— Несколько дней назад я услышал, что вы прибыли в столицу, и хотел навестить вас, но никак не мог выкроить время. Упустил возможность встретиться... Думал, вы уже покинули Цзиньлин. Не ожидал, что судьба вновь сведёт нас. Благодаря вам моя дочь осталась жива — я и моя супруга всегда помним эту милость и надеемся однажды отплатить вам, — искренне сказал Ло Хэ.

Си Цзэ остался невозмутим:

— Пустяки, маркиз. Не стоит об этом помнить.

http://bllate.org/book/1807/199693