Готовый перевод Record of the Empress's Growth / Хроники взросления Императрицы: Глава 39

Наследный принц резко поднял голову и посмотрел на неё. Девушка напротив улыбалась, но её глаза заставили его вздрогнуть. В этом взгляде — одновременно безумном и холодном — ему почудилось что-то знакомое, будто он уже видел нечто подобное где-то раньше.

Не успев разобраться в этом ощущении, он уже произнёс:

— Сестра, она особенная.

Госпожа Цзян особенная в глазах Императора. Возможно, все обитательницы дворца вместе взятые не стоят одной госпожи Цзян.

Их взгляды встретились, и каждый понял невысказанное другим. Но Старшей принцессе было совершенно всё равно. Она провела пальцами по горлу и тихо вздохнула. Хриплый, надтреснутый голос вызывал искреннее сожаление.

— Братец, твоя храбрость всё ещё слишком мала. Впрочем… — Она не стала продолжать, лишь поднялась с места. — Раз тебе не по душе моё предложение, зачем же ты вообще сюда пришёл?

— Разве в сердце сестры я бываю лишь тогда, когда мне что-то нужно? — возразил наследный принц. — Я просто пришёл проведать тебя, узнать, не требуется ли тебе чего-нибудь.

Эти слова сами по себе были безобидны, но неизвестно, за какую струнку они зацепили в душе Старшей принцессы. Та расхохоталась безудержно. Если бы звучал голос юной девушки, такой смех, вероятно, был бы чрезвычайно приятен на слух. Но теперь, низкий и хриплый, он наводил лишь леденящую душу жуть.

Смеялась она до тех пор, пока слёзы не хлынули из глаз. Лишь тогда она остановилась, сдерживая рыдания, и с яростью выкрикнула:

— Что мне нужно?! Даже если я скажу, разве ты сможешь это исполнить? Если нет — зачем же изображать добродетельного? Такая поверхностная забота мне совершенно ни к чему!

Очевидно, она была крайне разгневана. Произнеся это, она уже не могла сдержать слёз — те потекли по щекам. Не желая, чтобы кто-то видел их, она поспешно вытерла лицо, прежде чем слёзы успели скатиться на подбородок, и, покраснев от злости, уставилась на наследного принца:

— Уходи! Зачем ещё здесь задерживаешься?

Наследный принц не ожидал, что в её душе скопилось столько обиды. Услышав эти слова, он на мгновение поднял руку, но тут же опустил и сделал шаг вперёд, пытаясь подойти ближе к Старшей принцессе. Однако на каждый его шаг она отступала на два, холодно спрашивая:

— Неужели у Его Высочества наследного принца остались ещё какие-то слова? В моём нынешнем состоянии Его Высочество вряд ли станет проявлять ко мне милосердие. Всё-таки я не имею возможности увидеться с Отцом-Императором и не смогу сказать за вас ни доброго слова. Если уж вы так стремитесь к благосклонности, лучше чаще наведывайтесь во дворец госпожи Цзян и проявляйте заботу к новому брату. Этим вы добьётесь большего, чем сотней пустых слов здесь.

Увидев, что наследный принц молчит, несмотря на все её колкости, Старшая принцесса понимала, что зря злится на него — ведь он-то здесь ни при чём. Но слова всё равно сами срывались с языка, острые и язвительные:

— Похоже, Его Высочество наследный принц позабыл: мои покои хоть и не Холодный дворец, но на деле ничем от него не отличаются. Даже сама императрица-мать не удостаивает меня своим присутствием, так что помочь вам перед ней я всё равно не смогу.

Чем больше она говорила, тем сильнее чувствовала обиду.

Все эти дни она запиралась в своих покоях, и чем дольше думала, тем тяжелее становилось на душе. Пусть она и отказывалась принимать императрицу-мать и Императора, в глубине сердца всё же надеялась, что кто-нибудь из них проявит настойчивость и всё-таки придет, чтобы сказать ей хоть слово утешения. Но прошёл день за днём, и лишь наследный принц приходил к ней по-настоящему искренне. Остальные будто растворились в воздухе. Обида давно накопилась, и теперь, спровоцированная словами брата, хлынула наружу.

Окончив свою тираду, она уставилась на наследного принца, и слёзы снова хлынули из глаз. Не в силах больше сдерживаться, она опустилась на корточки, обхватила колени и зарыдала, уткнувшись лицом в них.

Приглушённые рыдания доносились до ушей наследного принца. Он несколько раз взглянул на неё, потом медленно подошёл и неуверенно положил руку ей на плечо.

— Сестра, не плачь, — мягко сказал он и достал из кармана платок, протягивая его Старшей принцессе. — Это моя вина.

— Какая в тебе вина! — всхлипнула она, но внутри уже стало легче. Тем не менее, не удержалась от колкости, вырвала у него платок и грубо вытерла слёзы. — Ты всегда прав, а я одна — слепая и глупая, мечтаю о невозможном.

Наследный принц тихо вздохнул.

— Сестра, ты ведь прекрасно понимаешь нынешнюю обстановку во дворце. В сердце того человека… нас с тобой попросту нет. Ни при дворе, ни во внутренних покоях нам не найти опоры. — Его голос стал настолько тихим, что Старшая принцесса, хоть и стояла рядом, едва различала слова. — Пусть меня и допустили к управлению делами при дворе, но я лишь слушаю — кому я нужен на самом деле? Что до внутренних покоев, даже бабушка бессильна там что-либо изменить. Разве мы с тобой, с нашими жалкими уловками, сможем превзойти её? Каждое наше движение, вероятно, уже замечено. Пока мы не шевелимся — ещё терпимо, но стоит сделать шаг…

Старшая принцесса знала, что он прав, но всё равно не могла смириться. Сжав платок в кулаке, она молчала, уставившись в пустоту, и чувствовала лишь безысходность.

Ведь она тоже была золотой принцессой, рождённой в роскоши, и должна была иметь великолепное будущее. А теперь, после того как её подло подставили, не только собственная жизнь оказалась разрушена, но и отомстить виновным — невозможно.

Слёзы снова потекли по её лицу.

На этот раз она плакала молча, но в этой тишине чувствовалась такая глубокая печаль, что наследному принцу стало больно за неё. Он хотел вытереть ей слёзы, но вспомнил — единственный платок уже в её руках. Оставалось лишь стоять рядом, чувствуя себя совершенно беспомощным.

Старшая принцесса немного поплакала, пришла в себя и тщательно вытерла лицо. Затем, скомкав платок в комок, словно мятую вяленую сливу, швырнула его обратно наследному принцу.

— Принц, и то сказать, ходит с таким платком, что даже слёзы как следует вытереть нельзя, — проворчала она и достала из собственного кармана другой, чтобы привести себя в порядок.

Наследный принц лишь горько усмехнулся. Платок он не стал убирать обратно — просто сжал в руке, не зная, что с ним делать.

— Я понимаю, что прошу невозможного, — наконец сказала Старшая принцесса, поднимаясь. — Просто… в душе не утихает обида.

Она встала и, потянув за руку наследного принца, помогла и ему подняться.

— Теперь, пожалуй, не стоит больше засиживаться здесь, — произнесла она, и уголки её губ приподнялись в покорной, послушной улыбке, будто она вновь стала той образцовой принцессой. — Ты ведь прав: раз мы и так в его руках, надо постараться вырвать у него хоть немного власти — иначе ничего не добьёмся.

Наследный принц вздрогнул от её слов и с тревогой посмотрел, как Старшая принцесса неторопливо подошла к зеркалу. Она взглянула на своё отражение и, повернув голову, спросила через плечо:

— Братец, я красива?

Наследный принц поспешно кивнул. Старшая принцесса снова улыбнулась:

— А с таким голосом?

Он хотел сказать «малый изъян на прекрасной нефритовой чаше», но побоялся её расстроить. Однако она и не ждала ответа:

— Наверное, это как нефрит с пятнами плесени — крайне раздражающе.

Она поправила причёску перед зеркалом и приняла позу, будто собиралась совершить поклон.

— Раз так, Отцу-Императору стоит чаще видеть эту испорченную нефритовую чашу.

— Но, братец… — Она смотрела на смутное отражение наследного принца в зеркале и спокойно добавила: — Ты ведь однажды поможешь мне, верно?

В её словах чувствовалось нечто странное — будто пламя, горящее под водой. Такое противоречие вызвало у наследного принца острое чувство опасности. Это пламя однажды испарит всю воду и вспыхнет яростным огнём.

— Помогу, — медленно, но твёрдо ответил он.

Старшая принцесса наконец рассмеялась — на этот раз легко и искренне.

— В таком случае, благодарю тебя, братец.

Выйдя из покоев Старшей принцессы, наследный принц ощутил себя так, будто очутился в ином мире. Он постоял у двери, пока не услышал за спиной голос Айинь, спрашивающей, всё ли в порядке. Только тогда он очнулся и медленно покачал головой.

— Пора возвращаться, — сказал он.

Свита двинулась следом. Снег на дорожках уже успели убрать, и из-за кустов доносился стук метёлок — служанки убирали снег на соседних тропинках. Наследный принц шёл молча, а Айинь неотступно следовала за ним.

Никто не произносил ни слова. Даже шаги их были такими тихими, будто их вовсе не было.

Взглянув вперёд, он видел лишь бескрайнюю белизну. Лишь под ногами проглядывали серые плиты. В этой снежной пустыне вдруг ощутился лёгкий аромат — чистый, холодный и необычайно освежающий. Наследный принц огляделся, но цветов нигде не было видно. И всё же запах струился в воздухе — тонкий и незримый, как сама зима.

Он остановился и спросил:

— Что это за аромат?

Один из младших евнухов, уловив одобрительный взгляд Айинь, поспешил вперёд:

— Ваше Высочество, это запах белой сливы. Сейчас, когда выпал снег, самих цветов не видно, но аромат стал ещё чище и глубже.

А, так это белая слива…

Наследный принц задумался. Цветы сливаются со снегом, поэтому их не видно, но их аромат невозможно скрыть — он доносится издалека.

Он долго стоял на месте, а потом вдруг улыбнулся. Неважно, что их скрывает снег — ведь запах докажет всем, что это не просто снег, тающий под солнцем, а цветы, распустившиеся в самую лютую стужу.

Настроение его мгновенно улучшилось. Он подозвал евнуха и доброжелательно спросил:

— В какую сторону растут эти сливы?

Евнух, редко удостаивавшийся такого внимания, сдержал волнение и поспешно ответил:

— Позвольте, Ваше Высочество, проводить вас.

Наследный принц кивнул, и свита свернула с дороги, направляясь к месту, где цвела белая слива.

Вскоре они увидели несколько деревьев. Их ветви были покрыты ледяной коркой, сверкающей, как хрусталь. Но чем ближе подходили, тем отчётливее становились белоснежные цветы — лепестки раскрыты, а тычинки чуть сжаты, будто стесняются холода.

Аромат становился всё насыщеннее. Наследный принц некоторое время любовался цветами, улыбаясь, и спросил:

— Кто ухаживает за этим садом?

Тут же послали за садовником.

Когда тот пришёл, наследный принц сказал с улыбкой:

— Эти сливы восхитительны. Я хочу срезать несколько веток для Отца-Императора и бабушки, чтобы и они ощутили эту чистую прохладу.

Садовник с готовностью согласился и лично срезал указанные наследным принцем ветви, приказав слугам отнести их по назначению.

С тех пор как в тот день многое прояснилось в её мыслях, поведение наследного принца заметно изменилось. Невзирая на то, что думали об этом при дворе и за его пределами, он оставался непоколебим.

Император, наблюдая за этим, был весьма доволен. Даже переполох во дворце госпожи Цзян перестал вызывать у него головную боль.

Рождение третьего принца не принесло госпоже Цзян радости. Чаще всего она просто игнорировала ребёнка. Всем уходом занимались служанки; лишь изредка, вспомнив о нём, она позволяла принести мальчика, бегло взглянуть и снова отправить прочь.

Но чаще всего её лицо искажала злоба — мысли, крутившиеся в голове, делали её выражение устрашающим.

Однако теперь она уже не осмеливалась действовать по-прежнему.

Слова Императора, сказанные в тот день, когда он вручил ей новорождённого, не давали покоя: «Даже если ты захочешь последовать за Мной в загробный мир, у тебя может и не оказаться такой возможности».

Она понимала, что была слишком дерзкой. Жизнь до этого была слишком тяжёлой, и она думала: если теперь не позволить себе воли, то когда же? Такие мысли, подогреваемые вседозволенностью Императора, заставили её почти забыть, что перед ней — не просто мужчина, а Император.

А императору недостаточно лишь любить кого-то — на нём лежит слишком много обязательств.

Из-за этого обстоятельства внутренние покои, которые должны были оживиться после рождения третьего принца, погрузились в странную тишину. Мгновение — и уже наступал Новый год.

Обитатели дворца давно сменили одежду на праздничную, а сами покои украсили так, что повсюду царила атмосфера радости и процветания.

http://bllate.org/book/1797/197281