Готовый перевод Record of the Empress's Growth / Хроники взросления Императрицы: Глава 6

Одной работать, конечно, скучновато — некому перемолвиться словом, — но зато сосредоточенность придавала движениям необычайную скорость. Корзину лотосовых коробочек она уже наполовину ободрала, а прошло всего-навсего чуть больше получаса. Двор был тих, как в могиле, но вдруг раздалось дважды: «Ваньфу!» — крикнула птица, выращенная императрицей-матерью. Айинь подняла глаза и увидела, как по двору неторопливо шла няня Чжуан.

Та самая няня Чжуан, что некогда в Холодном дворце славилась изяществом и утончённостью, теперь стала куда сдержаннее и обрела особую степенность, отчего казалась на добрых три года старше. Увидев Айинь, она едва заметно улыбнулась, промокнула лицо шёлковым платком и сказала:

— Ты уж больно усердна.

Айинь тут же вскочила, поклонилась и заторопилась пригласить няню Чжуан в дом, но та отказалась и сама взяла бамбуковый табурет, на котором обычно сидели служанки, и уселась.

— При принцессе теперь только ты одна искренне заботишься о ней, — небрежно произнесла она.

Айинь не знала, что ответить, и лишь улыбнулась, не прекращая работы. Няня Чжуан прекрасно понимала, о чём та думает, и усмехнулась ещё шире:

— Лучше бы тебе поскорее забыть все эти мыслишки. Принцесса относится к тебе иначе, чем ко всем прочим, и вряд ли когда-нибудь отпустит тебя из дворца.

Руки Айинь на миг замерли, но тут же снова заработали. Её пальцы были белоснежными, длинными и изящными. Няня Чжуан невольно вспомнила древнее выражение: «Белоснежные руки очищают свежий апельсин». Сейчас оно подходило Айинь ничуть не хуже.

На мгновение задумавшись, няня Чжуан вспомнила, зачем пришла, и тихо сказала:

— Я знаю, ты всегда бдительна. Но теперь во дворце неспокойно. Будь особенно осторожна, пока находишься рядом с принцессой.

Айинь не отрывала взгляда от зелёной коробочки лотоса, аккуратно вынимая зёрнышки одно за другим.

— Не понимаю, о чём вы, няня. Принцесса — хозяйка во дворце, да ещё и под защитой самой императрицы-матери. Зачем простой служанке быть особенно бдительной? И как именно ей быть бдительной? Неужто ей теперь надо смотреть во все глаза и слушать всеми ушами? Даже если вы этого и хотите, я всё равно не смогу.

Няня Чжуан не ожидала такого ответа — в голосе девушки явно слышалась обида. Она на миг опешила, потом тихо проговорила:

— Просто будь особенно осторожна, когда окажешься во дворце госпожи Цзян. Если с принцессой что-то случится, тебе тоже несдобровать.

Айинь подняла на неё взгляд. Девочке было всего одиннадцать или двенадцать лет, но на лице её играла насмешливая улыбка, вовсе не похожая на детскую наивность. В глазах читалась неприкрытая ирония.

— Раз вы всё знаете заранее, почему бы просто не доложить обо всём императрице-матери? Пусть она сама защитит принцессу и положит конец замыслам госпожи Цзян. Зачем же теперь возлагать эту заботу на простую служанку? О чём вы думаете, няня?

— Похоже, вы просто хотите вытащить каштаны из огня и получить выгоду. Только скажите, велика ли эта выгода, если ради неё вы готовы поставить под угрозу безопасность принцессы?

— А задумывались ли вы, няня, что будет, если я вдруг не замечу чего-то важного и не сумею защитить принцессу?

Няня Чжуан смотрела в её ясные, пронзительные глаза и не ожидала такой резкости. В душе у неё всё перевернулось: ясно ведь, что девушка защищает принцессу, но кое-что объяснить нельзя. Вздохнув, она потянулась, чтобы погладить Айинь по плечу.

Но та в тот же миг встала, взяла мраморное блюдо и весело сказала:

— Няня, подождите немного. Я сейчас охлажду эти лакомства и вернусь поболтать с вами.

Оставив после себя гору пустых коробочек, Айинь быстро ушла. Няня Чжуан лишь усмехнулась и тоже поднялась, чтобы уйти.

«Раз она так заботится о принцессе, значит, понимает, что к чему. Главное — предупредила, дальше она сама сообразит», — подумала она.

Когда Айинь вернулась, во дворе уже никого не было, только беспорядок на земле. Она немного похмурилась, позвала служанку, чтобы та убрала мусор, а сама подняла занавеску и стала размышлять о словах няни Чжуан.

Тем временем няня Чжуан, передав Айинь предупреждение, вернулась к императрице-матери. Та, проснувшись после дневного отдыха и заметив, что няня ненадолго отлучалась, улыбнулась и спросила, не ходила ли та к Айинь поболтать. Няня Чжуан сразу поняла: императрица-мать ей не доверяет. Но она уже приготовила ответ — напомнила о старых временах в Холодном дворце и вздохнула:

— Просто вспомнилось прежнее добродушие. Теперь же слышу, будто она у Ланьсинь учится правилам этикета, да не слишком успешно. Боюсь, как бы принцессе из-за неё не пришлось краснеть.

Императрица-мать рассмеялась и хлопнула в ладоши:

— Неудивительно, что девчонка тебя обидела! Ты ведь пришла именно с этим на уме. Даже я бы не вынесла таких речей — пусть даже и правдивых, но всё же не люблю, когда мне указывают.

Няня Чжуан склонила голову, соглашаясь, но в душе похолодела: ведь когда она разговаривала с Айинь, вокруг точно никого не было. Как же тогда императрица-мать узнала даже о том, что разговор закончился неудачно?

Понять она не могла, но теперь стала особенно настороже.

Айинь, хоть и ответила няне Чжуан довольно резко, всё же насторожилась и стала предельно бдительной.

В тот день она сопровождала Вторую принцессу во дворец госпожи Цзян. Та, как всегда, встретила их с необычайным радушием, пригласила и Старшую принцессу, чтобы сёстры могли поиграть вместе, а сама с улыбкой наблюдала за ними.

Прошло немного времени, и госпожа Цзян вздохнула:

— Глядя на вас, девочки, как весело играете, мне становится особенно горько — мой ребёнок так и не получил счастья родиться.

Она погладила свой живот. Айинь незаметно взглянула на неё и увидела, как в глазах госпожи Цзян на миг вспыхнула искра, а уголки губ дрогнули в улыбке, совсем не похожей на грусть. Айинь тут же опустила голову и стала наблюдать за тем, как Старшая принцесса что-то говорила Второй, которая явно не хотела слушать, но из вежливости сидела смирно. Айинь никак не могла понять, чего же на самом деле хочет госпожа Цзян.

В этот момент служанка доложила, что пришла наложница Лань.

Наложница Лань была той самой наложницей, у которой сейчас был ребёнок. С тех пор как она забеременела, подарки от госпожи Цзян хлынули к ней рекой, но император не удостаивал её особым вниманием. Во дворце ходили слухи, что как только ребёнок родится, его сразу отдадут на воспитание госпоже Цзян. Наложница Лань, похоже, верила этим слухам и, хотя не надеялась сама воспитывать ребёнка, всё же боялась, что госпожа Цзян будет плохо обращаться с ним. Поэтому, несмотря на приказ императора оставаться в своих покоях и беречь себя, она часто наведывалась к госпоже Цзян, унижаясь перед ней, лишь бы та в будущем хоть немного пожалела её ребёнка.

Айинь не знала всех этих подробностей, но знала, что наложница Лань часто навещает госпожу Цзян, и искренне сочувствовала ей. «Красива, конечно, но ума маловато», — подумала она про себя. Айинь совершенно не верила, что у императора до сих пор нет наследника просто из-за неудачи — без сомнения, здесь руку приложила госпожа Цзян.

К тому же лекарь уже предупреждал, да и няня Чжуан напомнила — так что подозревать госпожу Цзян в худшем ей казалось вполне оправданным. Жаль только, что та сейчас в большой силе, а императрица-мать в дела не вмешивается. Второй принцессе приходится постоянно навещать госпожу Цзян, чтобы сохранить хоть какое-то положение во дворце. Иначе Айинь ни за что бы не позволила принцессе иметь с ней хоть какие-то дела.

Пока она так размышляла, наложница Лань, опираясь на руку служанки, изящно вошла в покои.

Срок её беременности был ещё небольшим, фигура оставалась стройной, и в движениях чувствовалась грация ивовых ветвей на ветру. Айинь бросила на неё взгляд и на миг удивилась: наложница Лань напомнила ей покойную наложницу Жун — в их манерах было много общего.

Правда, наложница Жун была куда изящнее — словно цветок лотоса, нежно колышущийся от лёгкого ветерка, тогда как наложница Лань походила на иву у берега, гнущуюся под порывами ветра: хоть и хрупкая, но местами грубоватая.

Айинь невольно подумала: «Если императору нравится именно такой тип, как у госпожи Цзян, то почему и наложница Жун, и наложница Лань — обе такие хрупкие и нежные?»

Пока она задумалась, госпожа Цзян уже улыбалась наложнице Лань:

— Сестрица, теперь, когда ты в положении, не стоит так часто навещать меня. Вдруг что случится — императору будет не по себе.

Наложница Лань поспешила заверить:

— Ничего со мной не случится! Император прислал отличных служанок, они обо мне прекрасно заботятся. Да и я ведь просто пришла проведать вас, а во дворце вашем, разумеется, ничего плохого случиться не может.

Айинь не могла понять, издевается ли наложница Лань или говорит искренне.

Госпожа Цзян, похоже, решила, что это издёвка, и в глазах её на миг вспыхнул гнев, но на лице осталась улыбка:

— Ты уж слишком добра ко мне! Значит, мне надо быть ещё осторожнее.

Она тут же приказала служанкам особенно заботиться о наложнице Лань и ни в коем случае не допустить ничего дурного. Та скромно поблагодарила, встала и поклонилась госпоже Цзян. В палатах воцарилось оживление.

Через некоторое время служанки принесли угощения. Айинь узнала привычные сладости, но одна чашка показалась ей новой. Изумрудная чашечка, внутри — молочно-белая масса, а посредине — ярко-красная вишня, дрожащая на поверхности. Выглядело очень мило.

Старшая принцесса тут же загорелась интересом.

Айинь удивилась: увидеть здесь желе с вишней было неожиданно. Она ещё ниже опустила голову, чтобы никто не заметил выражения её лица.

Это лакомство было всего в одной чашке. Служанка поставила её на стол, и взгляд Старшей принцессы тут же приковался к нему. Но, вспомнив воспитание, она сказала:

— Я ведь старшая сестра, должна уступить это Второй принцессе.

Вторая принцесса взглянула на чашку, лицо её оставалось бесстрастным:

— Пахнет сладким. Ты же знаешь, я не люблю сладкое. Лучше ты ешь.

На лице Старшей принцессы мелькнула радость, но она всё же продолжала вежливо отказываться.

Наложница Лань, увидев такое поведение, была тронута:

— Старшая принцесса такая рассудительная — настоящая старшая сестра!

Она погладила свой живот.

Айинь вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок. Неожиданно её охватило предчувствие опасности, и она невольно вздрогнула, инстинктивно подняв голову.

Госпожа Цзян пристально смотрела на наложницу Лань. Улыбка играла на её губах, но в глазах стоял лёд.

Поскольку её уже предупредили, да и сама госпожа Цзян вела себя слишком откровенно, сердце Айинь бешено колотилось, будто вот-вот выскочит из груди. Ей было не до чужих бед — она мечтала спокойно дожить до двадцати пяти лет и выйти из дворца, чтобы наслаждаться жизнью. Если сегодня здесь что-то случится и она окажется замешанной — все планы рухнут.

Она незаметно огляделась, пытаясь уловить хоть какое-то движение. Но вокруг всё было спокойно: служанки стояли, словно статуи, и если бы не их силуэты, можно было бы подумать, что их здесь вовсе нет. Айинь вспомнила, что даже во дворце императрицы-матери всегда слышались смех и разговоры, и стала ещё больше опасаться госпожу Цзян.

Такое послушание служанок могло означать либо их хорошую выучку, либо железную хватку госпожи Цзян.

Айинь предпочла верить второму.

В этот момент ещё одна служанка принесла напитки. Госпожа Цзян улыбнулась:

— Жара с каждым днём усиливается, а у вас, детей, огонь в теле. Я велела добавить лёд, но пейте понемногу — по одной маленькой чашке.

Старшая принцесса тут же поблагодарила и аккуратно поставила чашку перед собой, взяв серебряную ложечку, чтобы попробовать желе с вишней. Служанки разнесли напитки всем, и последняя чашка была подана Второй принцессе. Айинь поспешила вперёд, чтобы взять чашку со стола и поставить перед принцессой.

В тот момент, когда она, держа хрустальную чашу, наклонялась, рядом вдруг повеяло тонким ароматом. Служанка резко взмахнула рукой и бросилась прямо на Вторую принцессу. Айинь почувствовала порыв ветра и инстинктивно швырнула чашу в сторону, одновременно прикрывая собой принцессу и падая на пол.

Раздался звонкий хруст, по щеке полоснуло болью — острый нож просвистел мимо и упал на землю.

Вторая принцесса лежала под ней, лицо её было мрачным. Она провела пальцем по щеке Айинь, увидела кровь и в глазах её вспыхнул гнев. Лишь тогда служанки пришли в себя и завизжали от ужаса.

Матушка госпожи Цзян громко закричала: «Наглец!» — и бросилась ловить нападавшую. Та лишь холодно усмехнулась и ринулась вперёд, чтобы схватить Вторую принцессу.

Айинь, не думая о приличиях, обхватила принцессу и покатилась с ней по полу, откатившись в сторону. Нападавшая на миг опешила и промахнулась. Старшая принцесса застыла в ужасе, ложка с желе выпала у неё из руки, и лакомство так и не попало ей в рот.

http://bllate.org/book/1797/197248