Готовый перевод Record of the Empress's Growth / Хроники взросления Императрицы: Глава 5

На следующий день императрица-мать наконец узнала новость. Старшая служанка, подбирая слова с особой осторожностью, передала ей весть — и лицо государыни мгновенно потемнело.

Служанка тут же замолчала, не осмеливаясь добавить хоть слово.

Вчера вечером пришло известие: у госпожи Цзян началось кровотечение. А сегодня утром из императорской лечебницы донесли — ребёнок, которого так долго ждали, почти наверняка утерян.

Но вместе с этим до неё дошёл и ещё один, куда более тяжкий секрет, о котором она не смела доложить императрице-матери.

Если это правда… тогда всё гораздо хуже, чем кажется…

Она поспешно опустила глаза.

— Есть ещё что-то? Говори всё сразу, — холодно произнесла императрица-мать. — Вы, как всегда, умалчиваете самое важное. Если бы речь шла лишь о кровотечении, ты не была бы так напугана.

Айинь ещё не переступила порог, как услышала звон разбитой чашки — хрустальный звук разнёсся из глубины покоев. Вторая принцесса на мгновение замерла, но затем продолжила идти.

Переступив высокий порог, она вошла в прохладные, глубокие покои. Несмотря на яркое солнце за окнами, внутри стояла лёгкая прохлада. В углах стояли свежие цветы, наполняя воздух едва уловимым ароматом, будто готовым исчезнуть при первом вздохе.

Следуя за Второй принцессой, Айинь услышала гневный голос императрицы-матери:

— Хорошо, хорошо, хорошо! Действительно, мой замечательный сын! Целых столько лет скрывал от меня!

Сердце Айинь дрогнуло. Она, не отставая, вошла вслед за принцессой и опустилась на колени, приветствуя государыню.

Императрица-мать, сдерживая ярость, велела подняться, рассеянно спросила у Второй принцессы, как прошёл её день, и уже собиралась отпустить её. Но принцесса сделала шаг вперёд и чётко спросила:

— Что случилось с госпожой Цзян?

У императрицы-матери на лбу проступила жилка, и в голове вспыхнула боль. Она холодно взглянула на принцессу:

— Её дела тебя не касаются. Не задавай лишних вопросов.

Почувствовав, что была слишком резка, она смягчила тон:

— У госпожи Цзян есть Старшая принцесса. Тебе не стоит так переживать.

Эти слова словно взорвали фейерверк в душе Второй принцессы. Она поспешно опустила голову, чтобы государыня не заметила лёгкой улыбки, мелькнувшей на её губах.

— Да, Ваше Величество, — тихо ответила она.

С глубоким поклоном принцесса вышла, крепко сжав пальцы.

☆

Лекарь

Вскоре по всему дворцу разнеслась весть: у госпожи Цзян выкидыш — ребёнок, которого так долго ждали, погиб.

Много лет подавленные её могуществом наложницы теперь тайно ликовали: «Пусть держит императора при себе, но теперь она всего лишь бесплодная курица!»

Однако, насмеявшись над госпожой Цзян, они прикладывали руку к собственному животу и вздыхали. Даже если бы они могли родить — император всё равно не приходил к ним. Так они и томились в одиночестве, глядя, как Цзян одна захватывает всё внимание государя.

Наложница Ань, мать Старшей принцессы и одна из немногих, кому удалось родить дочь, теперь размышляла ещё больше. То она боялась, что госпожа Цзян обрушит гнев на Старшую принцессу, то думала, что теперь у её дочери появится шанс проявить себя. Столько тревог накрутила она себе, что чуть не слегла от болезни.

Старшая принцесса, тайно навестив мать и увидев её состояние, расстроилась и стала унылой. Когда Вторая принцесса пришла навестить госпожу Цзян, сестра не выдержала и поделилась с ней своими переживаниями:

— Я не понимаю, о чём постоянно думает мать. Она многое держит в голове, но никогда не говорит мне. Всё время велит мне то делать, но не объясняет почему. В покоях госпожи Цзян мне и так… трудно. А увидев мать, я не могу ничего сказать. Сестра, мне правда тяжело.

Вторая принцесса холодно взглянула на неё и безучастно произнесла:

— Правда?

Что она имела в виду, рассказывая такие вещи перед человеком, совсем недавно потерявшим мать? Вторая принцесса не знала, сознательно ли это или нет, но решила, что не любит эту сестру.

Нет, теперь она её ненавидела.

Старшая принцесса даже не заметила её холода и продолжала говорить о своей жизни в покоях госпожи Цзян.

— Ваше Высочество, пора возвращаться, — прервала её Айинь, почтительно обращаясь к Второй принцессе.

Зачем говорить ей всё это? Это лишь добавит тревог.

Старшая принцесса осёклась, недовольно взглянула на Айинь, но тут же надела улыбку:

— Уже уходишь, сестра?

Вторая принцесса кивнула и, опершись на руку Айинь, поднялась:

— Прости за беспокойство, сестра. Загляну в другой раз.

У выхода служанка госпожи Цзян приветливо стояла в ожидании:

— Ваше Высочество уже уезжаете? Госпожа Цзян, услышав, что вы пришли, велела передать вам свежеприготовленные сладости.

— Благодарю госпожу Цзян за доброту, но уже поздно, бабушка, верно, волнуется, — ответила Вторая принцесса.

Служанка, похоже, не обиделась и улыбчиво проводила принцессу. Вернувшись к госпоже, она доложила всё в подробностях.

Госпожа Цзян, обычно ослепительно прекрасная, после выкидыша выглядела измождённой: бледное лицо, бескровные губы, но глаза горели ярким, почти нечеловеческим огнём.

— Пусть уходит. В следующий раз… не дайте ей уйти.

Служанка тихо ответила «да» и, усевшись на подножку у ложа госпожи, начала массировать ей ноги. Понизив голос, она спросила:

— Почему вы вдруг стали проявлять доброту к Второй принцессе? Ведь она всего лишь принцесса, да и не так уж умна, как Старшая.

Госпожа Цзян криво усмехнулась и резким движением оттолкнула служанку:

— С каких это пор мои дела стали твоим делом? Я приказала — делай. Больше не задавай вопросов. Это не твоё место.

Служанка, упав на пол, поспешно опустила голову:

— Простите, госпожа, я ошиблась.

— Уходи.

Из-за настойчивых приглашений госпожи Цзян Вторая принцесса в конце концов не смогла отказаться и навестила её.

Много позже, когда Айинь снова увидела госпожу Цзян, та по-прежнему казалась неотразимой, но что-то в ней изменилось. Айинь чувствовала это, но не могла понять, что именно. От этого её сердце невольно замирало.

Только выйдя из покоев без происшествий, она наконец перевела дух и даже усмехнулась про себя: «Видимо, слишком много думаю».

После выкидыша госпоже Цзян понадобилось почти три месяца, чтобы оправиться. Но император не мог три месяца воздерживаться от других наложниц — он уже побывал в других покоях. И в тот самый день, когда госпожа Цзян почувствовала себя наконец хорошо, из императорской лечебницы пришла весть: одна из наложниц забеременела.

Срок был ещё мал — чуть больше месяца, — но, судя по сообщению из лечебницы, беременность была надёжной.

Госпожа Цзян сжала пальцы, уголки губ приподнялись в улыбке, но в глазах вспыхнул ледяной огонь.

— Это радостная весть, достойная празднования, — сказала она и даже перед императором повторила то же самое: — Ваше Величество, навестите сестрицу, пусть она успокоится.

Государь, давно не бывавший с ней в близости, на мгновение пришёл в себя после увлечения. Хотя радость и переполняла его, видя улыбку Цзян, он почувствовал боль за неё. Обняв наложницу, он тихо сказал:

— Я знаю, тебе тяжело. Не надо так мучить себя, притворяясь радостной.

В душе Цзян смеялась с горечью, но на лице расцвела ещё более нежная улыбка:

— Ваше Величество, откуда такие слова? Я искренне радуюсь. Столько лет я не могла подарить вам сына или дочь. Наконец-то наступила надежда, но и её не удержала. Видимо, мне не суждено иметь детей. Я лишь задерживаю вас. Ваши сверстники уже окружены детьми, а у вас — только две принцессы. Мне от этого больно. Но теперь, когда сестрица беременна, это настоящая радость. Если родится сын — он продолжит ваш род.

Император был глубоко тронут. Прижав Цзян к себе, он мягко сказал:

— Я знаю, как ты обо мне заботишься. Я тоже не волен в этом. Когда она родит, мы отдадим ребёнка тебе на воспитание. Пусть он заботится о тебе в старости.

Цзян игриво стукнула его кулачком:

— Этого я не приму.

Император испугался, подумав, что она всё же обижена, но услышал:

— Я наверняка умру раньше вас. Мне не нужны дети, чтобы хоронить меня. Я уйду первой и буду ждать вас в загробном мире. Там мы снова будем вместе.

Государь был потрясён и ещё крепче обнял её, твёрдо решив: раз у Цзян нет детей, то пусть чужой ребёнок станет ей сыном. Ей не стоит страдать от родов.

Так он принял решение: как только наложница родит, ребёнка отдадут Цзян, а саму мать упрячут куда-нибудь подальше, чтобы не попадалась на глаза.

Тем временем в объятиях императора госпожа Цзян прикусила губу, и в её глазах вспыхнул огонь, готовый сжечь всё дотла.

Жизнь Айинь текла спокойно. Вокруг Второй принцессы теперь было немало служанок, и среди них Айинь ничем не выделялась — ни умом, ни красотой, ни ловкостью. Если бы не то, что она следовала за принцессой ещё с Холодного дворца, и если бы сама принцесса не настаивала на том, чтобы оставить её при себе, её давно бы заменили более способной.

Императрица-мать лишь улыбнулась, сказав, что принцесса верна старым привязанностям, и позволила ей оставить Айинь.

Так Айинь осталась при Второй принцессе, хотя из единственной доверенной служанки превратилась в одну из восьми приближённых.

Однако привычка принцессы не допускать никого в спальню так и не изменилась. Императрица-мать, к удивлению всех, не возражала и не упрекала за это. Восемь служанок вынуждены были подчиниться странной привычке своей госпожи.

Однажды Айинь провожала лекаря, приходившего осматривать принцессу. Пройдя немного, он понизил голос:

— Состояние её высочества… с каждым днём скрывать всё труднее. Надо найти способ раскрыть правду.

Айинь вздрогнула, подумав, что лекарь что-то напутал, но на лице сохранила спокойствие:

— Просто пока нет подходящего случая.

Лекарь ещё тише добавил:

— Недавно главный лекарь в разговоре упомянул: люди госпожи Цзян получили какие-то лекарства.

Больше он ничего не сказал. Они молча прошли ещё немного, после чего лекарь вежливо попрощался. Айинь вернулась, размышляя над его словами.

«Состояние принцессы… и лекарства госпожи Цзян…»

Она не могла решить, какая из этих новостей шокировала её больше.

Вернувшись, она умолчала о здоровье принцессы, но передала слова лекаря Второй принцессе.

Лицо принцессы, по сравнению с тем временем в Холодном дворце, стало чуть румянее, но кожа оставалась белоснежной. Длинные ресницы дрогнули, и вдруг на губах заиграла улыбка:

— Я думала… но, видимо, всё не так уж и сложно.

Айинь молчала. Принцесса посмотрела на неё и спросила:

— Тебе нечего спросить?

— Ваше Высочество хочет что-то сказать? — ответила Айинь.

Принцесса долго смотрела ей в глаза, будто пытаясь проникнуть в самую душу. Лицо её почти не изменилось, но Айинь ощутила тяжёлую печаль — будто рухнула последняя надежда.

— Айинь… ты всё ещё мне не веришь…

От этих слов по спине Айинь пробежал холодный пот. Она опустила глаза:

— Ваше Высочество, я не смею.

— Только не смеешь, но всё же не веришь, — тихо, почти шёпотом произнесла юная принцесса, чей голос уже нес в себе необычную власть. Эти слова, казалось, тут же растворились в воздухе.

— Ничего страшного, — она взяла Айинь за руку, и тепло её ладони было ощутимо. — Ничего страшного. Я буду ждать, пока ты поверишь мне.

— Айинь, я никогда тебя не обижу.

Вернувшись в свои покои, Айинь наконец позволила себе растерянность. Принцесса всегда относилась к ней чересчур хорошо — это было очевидно, но непонятно. Чем обычная служанка заслужила такое внимание? Может, за то, что спасла её тогда? Но теперь Айинь думала: возможно, принцесса и не нуждалась в спасении — в воде она выглядела слишком спокойной.

Она тяжело вздохнула, думая про себя: «Люди в этом дворце — кто сложнее другого. Лучше бы уйти отсюда».

☆

Сестра

Погода становилась всё жарче. В этот день Айинь сидела в тени на галерее, где дул лёгкий ветерок. Рядом лежали свежие лотосовые стручки. Она аккуратно вынимала зёрна и складывала их на мраморное блюдо, чтобы подать Второй принцессе после дневного сна.

http://bllate.org/book/1797/197247