Готовый перевод Record of the Empress's Growth / Хроники взросления Императрицы: Глава 4

Император лишь задал один вопрос и тут же дал согласие, поднялся и простился. Императрица-мать велела няне Чжуан проводить его до выхода, но няня вернулась лишь спустя добрую четверть часа.

— Эта девочка…

Айинь последовала за Второй принцессой во Дворец императрицы-матери и, уходя, ничего с собой не взяла.

Что было брать в Холодном дворце? Даже служанки при императрице-матери смотрели на него свысока — словно на сорную траву, безжалостно брошенную в забвение.

Айинь шла последней и обернулась, чтобы взглянуть на Холодный дворец. И без того пустынный, он теперь казался ещё более безлюдным и запущенным: дикие травы разрослись ещё пуще, всё вокруг выглядело уныло и заброшено. Небо было серо-голубым; неизвестная птица пролетела мимо и опустилась в траву клевать семена — и никто не гнал её прочь.

Выцветшие стены дворца остались позади, и вместе с ними будто канули в небытиё дни, проведённые в Холодном дворце.

Императрица-мать приготовила для Второй принцессы простую одежду: стопка серо-голубых нарядов лежала аккуратной грудой. Айинь провела пальцами по рукаву, поднесла ткань к свету и внимательно рассмотрела — всё те же нити одного цвета, тот же знакомый узор.

Она аккуратно сложила одежду и опустила глаза.

В глазах императрицы-матери Вторая принцесса всё же не стоила того ребёнка, что носила под сердцем госпожа Цзян…

Жизнь во Дворце императрицы-матери была куда оживлённее, чем в Холодном дворце, но для Айинь она казалась ещё более однообразной. Её отстранили от Второй принцессы и передали в обучение к Ланьсинь, служанке при императрице-матери. Айинь учили правилам поведения — как ходить, сидеть, стоять, как говорить и действовать.

Айинь училась неуклюже и спотыкалась на каждом шагу, а Ланьсинь обучала её без особого рвения.

Словно мгновение — и уже наступило жаркое лето.

Айинь открыла окно, чтобы спать. Ночной ветерок, несущий росу, всё ещё был душным; он проникал в комнату, но почти не приносил прохлады.

Вдруг в окно постучали. Айинь увидела, как Вторая принцесса ловко перелезает через подоконник.

— Ваше высочество, как вы…

— Тебе хорошо? — в темноте глаза принцессы отражали слабый свет. — Кто-нибудь обижает тебя?

Маленькая девочка присела перед ней и пристально смотрела, спрашивая, всё ли в порядке, и в её голосе не было прежнего спокойствия.

Айинь не знала, что ответить.

Ей было «хорошо», но такой ответ, пожалуй, не тот, которого ждала принцесса.

Перед лицом такой искренней заботы ей не хотелось…

— Я поняла, — сверху раздался тёплый голос. Принцесса обняла её, прижавшись лбом. — Если тебе плохо, скажи мне. Я помогу.

В лунном свете девочка торжественно пообещала:

— Айинь, скажи, чего ты хочешь. Я всё достану для тебя.

Она говорила так серьёзно, будто давала обет на всю жизнь.

Айинь на миг окаменела, потом мягко похлопала принцессу по плечу:

— Пусть Ваше высочество заботится о себе. Я всего лишь служанка — в дворцовой жизни мне ничего не нужно.

Принцесса замолчала и тихо вздохнула ей на ухо:

— Айинь боится, что я лгу? Не бойся. Скоро всё изменится. Тогда я смогу заботиться о тебе.

Она крепче прижала Айинь к себе и ещё тише добавила:

— Не сомневайся в моих словах.

Бросив эту фразу, она резко отстранилась и ушла, ловко перелезая обратно в окно. Айинь долго сидела на кровати, глядя ей вслед. Если бы у неё действительно была принцесса в покровительницах, жизнь во дворце стала бы куда легче…

Эта мысль мелькнула — и тут же была отогнана.

О чём это она? Пусть даже во дворце и будет хорошо, всё равно лучше выйти на свободу.

Перед глазами вновь возник бледный, окровавленный лик наложницы Жун. Айинь закрыла глаза и легла на постель. Не надо думать об этом. Дворец — не лучшее место на свете.

Пусть даже цель — выйти за ворота, сейчас всё равно нужно как-то прожить здесь.

Ланьсинь по-прежнему без энтузиазма обучала её правилам и однажды, усмехаясь, спросила:

— Почему же принцесса выбрала именно тебя?

Айинь, сохраняя поклон, скромно ответила:

— Мысль принцессы — не для служанки судить.

Пол из полированного камня блестел, как вода. Сегодня на Ланьсинь были надеты светло-фиолетовые туфли с вышитыми деревянными гибискусами и жемчужинами вместо тычинок. Айинь невольно уставилась на них и почти забыла о боли в уставших мышцах.

Ланьсинь звонко рассмеялась над ней:

— Ты уж больно молчаливая.

Она не разрешила Айинь встать и обошла её кругом, прежде чем кивнула:

— Ладно, поклон у тебя уже неплох.

Айинь с облегчением выпрямилась и улыбнулась:

— Благодарю вас, госпожа Ланьсинь.

Ланьсинь смотрела на неё и в душе восхищалась: какая же она красивая…

Даже в простой служанской одежде, без единого украшения, она была белоснежна, как нефрит, пальцы — тонкие, как луковицы зелёного лука, а улыбка — ослепительна. Так же прекрасна, как и сама принцесса.

Госпожа Цзян

Красота Второй принцессы теперь была общеизвестна во Дворце императрицы-матери. Правда, из-за воспитания в Холодном дворце она казалась несколько наивной и неотёсанной, но стоило ей взглянуть на кого-то своими большими, влажными глазами — и мало кто мог отказать ей в чём-либо.

Служанки втихомолку признавались: когда Вторая принцесса смотрит на тебя, невольно теряешь самообладание и не можешь быть строгой с ней.

Императрица-мать с удовольствием замечала это:

— Умница. Знает, в чём её преимущество.

Однако особой привязанности к принцессе она не испытывала. Просто некому было присмотреть за девочкой. В конце концов, это дочь императора, а императрица-мать давно была недовольна отсутствием у него наследника.

Во всём остальном император всегда проявлял к ней почтение, но в этом вопросе стоял непоколебимо — он безмерно баловал госпожу Цзян. Годами императрица-мать и госпожа Цзян соперничали, но из-за явного предпочтения императора старшая так и не смогла одержать верх. Со временем она смирилась и перестала уговаривать императора обращать внимание на других наложниц. Всё равно, когда придёт время, и у него не окажется наследника, он сам начнёт волноваться. А если нет — она уже подготовила запасной вариант: усыновить сына младшего брата императора.

Ведь все они — её дети.

Она смотрела на это философски, и в последние годы стала тише воды, ниже травы. Госпожа Цзян, хоть и была дерзкой и властной, понимала, что императрицу-мать лучше не трогать, и обе женщины мирно сосуществовали до сих пор.

Обычно они избегали встреч, видясь лишь на государственных пирах. Но недавно пришла весть: госпожа Цзян беременна. Императрица-мать на миг искренне порадовалась за императора и с тех пор то и дело расспрашивала о состоянии наложницы, регулярно посылая ей подарки.

Айинь чувствовала: госпожа Цзян, вероятно, не слишком радовалась этим дарам.

Раньше между ними почти не было контактов, а теперь вдруг стали присылать подарки — ясное дело, это лишь из-за ребёнка в её чреве. А госпожа Цзян — такая гордая и своенравная…

Айинь опустила глаза и шла следом за Ланьсинь, неся в руках коробку.

Сегодня Старшая принцесса, дочь госпожи Цзян, пришла навестить императрицу-мать и пригласила Вторую принцессу прогуляться по саду. Служанкам, разумеется, нужно было быть наготове: как только Старшая принцесса произнесла приглашение, Айинь тут же отправилась в сад готовить всё необходимое.

Погода уже стала знойной. Тысячи ив склоняли свои ветви к воде, поверхность озера искрилась на солнце, зелёные листья кувшинок волновались, как море, а цветы лотоса покачивались на ветру. Айинь расстелила подушки в павильоне, на столе уже стоял тёплый фруктовый чай и четыре вида сладостей — всё было готово к приходу принцесс.

Из павильона открывался вид на озеро, а вдали виднелся водяной павильон — летнее убежище для отдыха, красивое даже издалека.

Вскоре обе принцессы подошли.

Хотя обе были принцессами, одна выросла в Холодном дворце, другая — в заботе и ласке матери. Но сейчас, идя рядом, Вторая принцесса почему-то казалась более внушительной. Пусть она и пыталась изо всех сил выглядеть серьёзной, но в её взгляде была такая ледяная решимость, что Старшая принцесса невольно сникла.

Наряд Старшей принцессы был роскошен, но в её глазах не хватало остроты, и потому она казалась слабее.

Они сели и начали вести девичьи разговоры. Старшая принцесса осторожно подбирала слова, следя за выражением лица Второй принцессы, и беседа всё же не застопорилась.

— Кто бы это ни был, — раздался вдруг голос, — оказывается, обе принцессы. Как неудобно: госпожа Цзян как раз направляется сюда и хочет немного отдохнуть в этом павильоне.

Айинь подняла глаза и увидела девушку в светло-зелёном платье. У неё было круглое лицо и вежливая улыбка, но взгляд был дерзкий и не выказывал никакого уважения к принцессам.

Айинь лишь мельком взглянула и тут же опустила глаза, как раз вовремя, чтобы не встретиться с растерянным взглядом принцесс.

— Матушка идёт сюда? — Старшая принцесса встала и сделала шаг вперёд. — Может, мне выйти ей навстречу?

— Не осмеливаюсь утруждать Ваше высочество, — ответила девушка, скользнув взглядом по Второй принцессе, — но, пожалуйста, смените место для прогулки. Ведь если Вторая принцесса сейчас… случайно заденет госпожу Цзян, это будет весьма неприятно.

Лицо Старшей принцессы побледнело.

Вторая принцесса опустила голову, её взгляд стал острым, как лезвие, а лицо — ледяным. Но когда она подняла глаза, всё это исчезло без следа. Она встала и ушла, не сказав Старшей принцессе ни слова. Та растерянно смотрела ей вслед, затем печально опустила голову.

Вдалеке Айинь увидела госпожу Цзян.

Та, кажется, особенно любила синие наряды: сегодня на ней снова было морское синее платье, яркое и заметное. Её окружали люди, осторожно поддерживая за руки. Срок ещё не был велик, но живот уже бережно придерживали.

Вот она — та, кого император держит в своём сердце…

Айинь отвела взгляд.

Той же ночью пришла весть: у госпожи Цзян пошла кровь.

Днём начался дождь и не прекращался до вечера. Когда до Айинь дошла новость, за окном всё ещё лил сильный ливень. Ей предстояло ночное дежурство в чайной вместе с другой служанкой, Хунло. Обе молчали, не зная, что сказать.

Айинь смотрела на дождь и вспоминала, как в Холодном дворце в такую погоду можно было позволить себе немного лениться.

Внезапно по двору быстро застучали шаги. Мокрый до нитки евнух в плаще из соломы, с бледным от холода лицом, подбежал к ступеням и, запыхавшись, прошептал:

— Сёстры…

Хунло поспешила впустить его, предложив согреться у печки, но тот отрицательно мотнул головой и торопливо сказал:

— У госпожи Цзян беда. Отец послал меня передать весть.

Он понизил голос и быстро добавил:

— У госпожи Цзян пошла кровь. По словам лекарей, ребёнка, скорее всего, не удержать.

Лицо Хунло тут же стало белым как мел. Увидев, что она всё поняла, евнух кивнул и, снова накинув мокрый плащ с капюшоном, бросился обратно под дождь.

Хунло схватила Айинь за руку и взволнованно прошептала:

— Надо сообщить няне!

От её сильного сжатия рука Айинь заныла, но та лишь молча кивнула. В голове вдруг всплыло старое воспоминание.

Тогда, в Холодном дворце, жизнь с няней Чжуан была куда спокойнее. Закончив свои дела, няня позволяла ей гулять самой.

Айинь любила ходить к озеру и однажды нашла там отличное укрытие — на искусственной горке, откуда можно было наблюдать за происходящим снаружи, греться на солнце и при этом оставаться незамеченной.

Именно там она впервые встретила принцессу…

Нет, даже раньше — там она подслушивала разговоры служанок.

Большинство из них были обычными сплетнями: кто что получил, как выбраться из Холодного дворца… Но иногда до неё доходили и неожиданные слухи.

Однажды одна служанка, уходя из Холодного дворца, рассказывала подругам:

— В прачечной живёт сумасшедшая старуха. Говорит, что происхождение госпожи Цзян нечисто.

— Ну, иначе бы император давно сделал её императрицей. Если бы род был благороднее, она была бы не просто наложницей, а первой среди жён.

Айинь отчётливо помнила самодовольный голос той служанки. Почему же теперь, вдруг, это вспомнилось?

Хунло уже выбежала, чтобы стучать в дверь няни. Айинь осталась в чайной, укрывшись в тени, будто пытаясь стереть себя из реальности.

Если этот ребёнок госпожи Цзян не выживет… во дворце снова начнётся смута.

Да, лучше уж выйти за ворота.

Здесь, во дворце, в любой момент можно лишиться жизни.

Она тихо вздохнула и выпрямилась. Её тень, будто исчезнувшая в темноте, вновь обрела очертания.

http://bllate.org/book/1797/197246