Готовый перевод Record of the Empress's Growth / Хроники взросления Императрицы: Глава 3

Айинь стояла на коленях, глядя, как ярко-алый подол платья накладывается на бирюзовую ткань. Роскошный атлас был тончайше вышит узором из пяти летучих мышей — нитками в тон самой ткани. В этот миг даже столь несхожие цвета обрели гармонию благодаря единому орнаменту.

— Вторая принцесса и понятия не имеет, что такое матушка…

Госпожа Цзян провела пальцем по щеке девочки. На её длинных ногтях поблёскивали острые золотые наконечники, опасно прижатые к нежной коже — достаточно было слегка надавить, чтобы навсегда изуродовать лицо.

Но сейчас этого делать нельзя.

Ведь в утробе ещё ребёнок…

Когда родится ребёнок…

Она медленно убрала руку:

— Вторая принцесса, не хочешь остаться со мной? У меня есть прекрасные наряды, вкуснейшие сладости и служанки, которые будут с тобой играть. Ты сможешь велеть им всё, что пожелаешь.

Она пристально смотрела принцессе в глаза, и в её взгляде мелькнули странные, неуловимые эмоции.

— Ты ведь принцесса…

— Я и есть принцесса, — растерянно ответила Вторая принцесса. — У меня есть красивые платья.

Она показала на свои одежды — те самые, что прислала ей госпожа Цзян, чтобы та молилась за будущего сына. Теперь же они стали для принцессы поводом для гордости.

В глазах госпожи Цзян девочка выглядела жалкой и наивной.

— Госпожа Цзян, прибыла Первая принцесса.

Появление старшей сестры спасло и Вторую принцессу, и саму госпожу Цзян. В отличие от растерянной и несколько глуповатой младшей, Первая принцесса была умна, сообразительна и прекрасно умела читать настроение собеседника. Именно она пришлась по душе госпоже Цзян. В итоге старшую оставили, а младшую отправили обратно.

Выйдя за ворота, Айинь незаметно выдохнула с облегчением. Она опустила взгляд на Вторую принцессу — на том лице не было ни единой эмоции.

Но в следующий миг чёрные глаза поднялись на неё, и девочка широко улыбнулась. От этой улыбки Айинь вновь увидела ту самую девочку со дна пруда — бледное лицо, лишённое радости, лишь зловещая, призрачная усмешка.

— Она убьёт меня.

— Но я не знаю, как помочь.

Голос принцессы прозвучал тихо, будто бы сама себе, будто бы Айинь и не слышала этих слов. Однако сердце Айинь на миг замерло.

Такая принцесса…

Обе молча вернулись в Холодный дворец, никого не потревожив.

У входа до них донёсся приглушённый разговор. Вторая принцесса нахмурилась. Айинь уже протянула руку, чтобы остановить её, но та бесшумно подкралась к комнате наложницы Жун и спряталась за дверью.

Это было небезопасно.

Айинь мягко коснулась её плеча и кивнула в сторону соседней комнаты.

Холодный дворец давно не ремонтировали — здесь всё ветшало и разрушалось без присмотра. Девушки перебрались через дыру между двумя комнатами и водрузили на место снятую дверь, незаметно проникнув внутрь. Шкаф стал идеальным укрытием.

Однако Айинь и представить не могла, какую сцену им предстоит увидеть вместе с Второй принцессой.

Наложница Жун всегда была кроткой.

Иначе бы она не выдержала столько лет в Холодном дворце. Но даже самая покорная душа перед лицом смерти обнажает свою истинную суть.

Все придворные евнухи носили тёмно-синие одежды с чёрными поясами, и лишь обувь позволяла различить их ранг — в мелочах проявлялось положение в иерархии.

У евнуха, пришедшего с указом, носки туфель были слегка загнуты вверх — именно так носили самые модные в столице туфли.

Наложница Жун ничего об этом не знала. Но одного взгляда ей хватило, чтобы понять: этот евнух явно приближён ко двору. Лишь приближённый к власти человек мог позволить себе столь спокойное выражение лица, глядя на забытую всеми наложницу.

«Настал, наконец, этот день», — мелькнуло у неё в голове.

На лице её по-прежнему играла нежная улыбка, взгляд оставался мягким и мечтательным:

— Это… Его Величество прислал тебя с указом?

Она тихо спросила:

— Его Величество, наконец, вспомнил обо мне?

— Я так рада…

Да, она рада. Наконец-то настал день, когда ей не придётся больше терпеть эту жизнь во дворце.

Жаль только, что не удастся остаться с Цинъэром.

Но ничего страшного. Ничего.

Она уже проложила ему путь — ему осталось лишь идти по нему.

— Госпожа Жун, — с фальшивой улыбкой произнёс евнух, — Его Величество милостив и повелел мне проводить вас в последний путь.

Он подал знак, и за его спиной появился поднос, покрытый красным лаком. На нём стоял кувшин с вином из прозрачного фарфора, сквозь стенки которого мерцала янтарная жидкость. Рядом лежала чаша с сетью тонких трещин, хаотичных, но удивительно упорядоченных.

Из кувшина в чашу полилась янтарная жидкость, источая соблазнительный аромат.

— Госпожа Жун, прошу вас, выпейте до дна.

Наложница Жун широко раскрыла глаза. Евнух мысленно вздохнул: даже после стольких лет в Холодном дворце эта женщина оставалась прекрасной. Даже он, лишённый мужского начала, невольно замирал перед её красотой. Хорошо, что тогда победила госпожа Цзян.

Иначе ему не видать бы карьеры.

— Госпожа Жун, прошу вас, выпейте до дна.

Он сделал шаг вперёд. Наложница Жун отступила, сжав ладони на груди, и дрожащим голосом спросила:

— Его Величество велел тебе… отправить меня на тот свет?

На самом деле — нет. В душе евнух знал: это приказ госпожи Цзян. Но это не имело значения — император давно перестал обращать внимание на Холодный дворец. Позже доложат, что наложница Жун скончалась после долгой болезни, и дело будет закрыто.

Жаль такую красавицу.

Его взгляд скользнул по её фигуре — такой нежной, такой хрупкой. Больше он никогда не увидит её.

— Госпожа Жун, прошу вас, выпейте до дна.

Он сделал ещё один шаг. Младший евнух схватил наложницу за руки и усадил на стул. Старший подошёл ближе, сжал её подбородок и влил в рот полную чашу вина.

Жидкость захлебнула её, вызвав приступ кашля, но тут же последовала вторая чаша. Сколько бы она ни вырывалась и ни трясла головой, тело предательски глотало яд. Огонь растёкся по желудку, и вскоре началась нестерпимая боль. Взгляд помутился.

Наложница Жун хотела смеяться и плакать одновременно. Какой же глупой она была когда-то, веря, что в этом дворце можно найти искреннюю любовь.

Все — лжецы, лжецы, лжецы!

Но почему она не может забыть…

Тот весенний день, когда цветы миндаля кружились в воздухе, а юноша под деревом протянул ей руку и сказал:

— Ты дочь семьи Цинь? Я — Юй Чжэн. Позволь проводить тебя по столице.

С той встречи и началась её гибель.

Тьма накрыла её с головой, но на губах застыла последняя улыбка.

«Ничего, Юй Чжэн… Я буду ждать тебя в аду».

* * *

Во дворце императрицы-матери царила иная атмосфера, нежели в палатах госпожи Цзян — здесь всё было уравновешено и спокойно. Няня Чжуан в тёмно-синем придворном платье, словно облако, скользнула по галерее и вошла в покои императрицы-матери.

Та дремала — в преклонном возрасте сон становился всё более необходимым. Без получасового отдыха днём она не могла сохранять бодрость. В покоях стояла полная тишина: служанки затаили дыхание, и лишь мерное дыхание императрицы-матери проникало сквозь занавес из зеленоватого шёлка с узором вьющихся ветвей.

На полированном столе из наньму лежали свежие персики — дар императора. Но императрица-мать никогда их не ела. Через два дня их заменяли новыми — лишь ради аромата.

Она не терпела благовоний, предпочитая освежать покои только живыми цветами или фруктами, в чём тоже резко отличалась от госпожи Цзян.

Прошло немного времени, и дыхание императрицы-матери изменилось. Няня Чжуан шагнула вперёд, и в ту же секунду раздался её голос:

— Помоги мне встать.

Няня Чжуан склонила голову и тихо доложила последние новости:

— Госпожа Цзян просила Его Величество позволить ей взять к себе Первую принцессу, чтобы та была подругой будущему наследнику.

Императрица-мать равнодушно кивнула:

— Пусть делает, как хочет.

Няня Чжуан тихо ответила:

— Слушаюсь.

Императрица-мать повернулась к ней и неожиданно спросила:

— Ты много лет провела в Холодном дворце. Почему теперь решила выйти?

— Рабыня не может покинуть дворец, — ответила няня Чжуан, не поднимая глаз. — Лучше всего служить вам, Ваше Величество.

— Ты честна.

— Рабыня обязана быть честной с вами.

Императрица-мать тихо рассмеялась:

— Ты служишь не мне.

Она неспешно поднялась, опершись на руку няни Чжуан:

— Сегодня прекрасная погода. Пойдём прогуляемся.

Служанки мгновенно засуетились, готовя всё необходимое. Вскоре одна из них поднесла зонт, чтобы защитить императрицу-мать от яркого солнца, и последовала за ней.

Небо уже окрасилось в летнюю синеву, будто готовую проникнуть в самое сердце.

Айинь крепко прижимала к себе Вторую принцессу, зажимая ей рот ладонью и сама задержав дыхание. Через щель в дверце шкафа она видела, как евнух наклонился и проверил пульс наложницы Жун.

Бирюзовое платье беспорядочно свисало со стула. Лицо наложницы побелело, из уголка рта сочилась тёмно-красная струйка крови. Глаза были плотно закрыты — та нежность и растерянность, что всегда светились в них, исчезли навсегда. Чёрные пряди спадали на плечи, кончики пальцев посинели.

Евнух в тёмно-синем отступил от тела и спокойно, с характерной для евнухов пронзительной интонацией, произнёс:

— Бедная госпожа Жун… Получив добрую весть, слишком разволновалась и отошла в мир иной.

Младший евнух опустил глаза и подхватил:

— Госпожа Жун — большая утрата.

Да, большая утрата — умереть от руки такого ничтожества. Младший евнух напряг пальцы ног, но тут же расслабил их. Ничего страшного. Это путь, который выбрала сама госпожа. Кто именно пришёл её проводить — не имеет значения.

Он последовал за старшим евнухом, не оглянувшись.

Пальцы Айинь вдруг пронзила боль. Она опустила взгляд и встретилась глазами с Второй принцессой. Взгляд девочки был глубоким, как подземный поток, где бурная ярость скрывалась под спокойной гладью.

Боль в пальцах и влажность на ладони выдавали истинные чувства принцессы.

— Если принцесса хочет плакать, — тихо сказала Айинь, — плачьте.

— Зачем плакать? — голос был тихим, но спокойным, подавленно-холодным. — Я знаю, кто это сделал.

Я знаю, чьи руки замараны кровью. Я знаю, кто стоит за этим. Я знаю, что делать. Я знаю, чего хочу.

В этих глазах Айинь прочитала всё это.

— Айинь не оставит меня, правда? — принцесса схватила её за одежду, и в её голосе прозвучала мольба о подтверждении.

Нельзя говорить. Нельзя признаваться, что хочешь уйти из дворца. Глядя в спокойные, но пронизывающие глаза Второй принцессы, Айинь почувствовала, как волоски на затылке встали дыбом — будто за ней наблюдал зверь.

Если скажу…

Умру.

— Пока принцесса во мне нуждается, я здесь, — после короткой паузы ответила она.

Принцесса сильнее вцепилась в её одежду:

— Тогда Айинь должна всегда быть рядом со мной.

— У меня есть только Айинь…

Словно заклинание, она повторила:

— У меня есть только Айинь. Айинь всегда будет со мной.

Айинь наклонилась и поцеловала принцессу в лоб, крепко обняв её:

— Я здесь.

Даже после смерти наложницы Жун Вторая принцесса не сняла алого платья.

Ребёнок в утробе госпожи Цзян был куда важнее для императора, чем забытая наложница в Холодном дворце. По его приказу принцесса была вынуждена надеть алые одежды и проводить госпожу Цзян.

В тот день солнце палило нещадно, обжигая кожу. Ветер гнал зелёные листья мимо, бабочка медленно опустилась на распустившийся цветок. Никто не скорбел о наложнице Жун. Никто.

Вторая принцесса смотрела, как гроб увозят всё дальше, и лишь краешек глаза слегка покраснел. Одна слеза скатилась по щеке и тут же исчезла. С того дня она больше никогда не показывала ни капли горя.

«Этот ребёнок… слишком зловещ», — решила императрица-мать, наблюдая издалека.

Если такой ребёнок… возможно…

— Мать хочет взять Вторую принцессу к себе? — император был удивлён. — Почему вдруг такое решение? Вторая принцесса плохо воспитана, боюсь, она нарушит ваш покой.

— Да ведь это всего лишь ребёнок, — с улыбкой ответила императрица-мать, погладив его по руке. — Воспитание — дело наживное. В моих покоях так тихо… Хорошо бы немного оживить обстановку.

http://bllate.org/book/1797/197245