Готовый перевод Record of the Empress's Growth / Хроники взросления Императрицы: Глава 2

Наложница Жун была красавицей — хрупкой, трогательной, с тонкой печалью в глазах. Увидев Айинь, она едва заметно улыбнулась. Ничто на свете, кроме императора и Второй принцессы, не могло поколебать эту улыбку.

— Няня Чжуан прислала тебя ко мне… Как же она заботлива, — сказала она.

Вторая принцесса стояла за спиной наложницы Жун, как всегда в алых одеждах, с чёрными, как смоль, волосами. Её лицо, будто выточенное из белого нефрита, смотрело на Айинь чёрными глазами — молчаливо и твёрдо.

Айинь склонила голову:

— Благодарю за доброе слово, госпожа.

— Впредь хорошо служи принцессе — награда тебя не минует.

Даже произнося эти слова, наложница Жун сохраняла на лице детскую невинность. Время и Холодный дворец будто не коснулись её — она оставалась прекрасной, как прежде.

Нежно-розовое платье, белоснежные пальцы, глаза, подобные осенней воде, в которых мерцала лёгкая грусть… Достаточно было лишь слегка нахмурить брови — и сердце любого сжималось от жалости. И всё же даже такая женщина проигрывала госпоже Цзян.

Кто же такая госпожа Цзян?

Айинь опустила глаза и увидела вышитые туфли наложницы Жун — по краям они уже обтрёпаны и облезли. Жизнь в Холодном дворце явно не баловала.

Никто не упоминал ту служанку и того евнуха, которые посмели поднять руку на Вторую принцессу. Словно их и не существовало вовсе.

— В этом дворце погибло столько людей… — сказала принцесса, когда они остались вдвоём в её комнате. Её прекрасные губы произнесли эти слова спокойно, но в них звучала тревога. — Так что будь осторожна.

— Не умирай, — добавила она, подняв глаза и встретившись взглядом с Айинь. В её чёрных глазах на миг мелькнула нежность.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — ответила Айинь.

Ветер за окном нёс с собой розовые лепестки, которые мягко опадали на землю. В разгар цветения, в этой маленькой комнате, на мгновение воцарилась тёплая тишина.

Жизнь рядом с наложницей Жун оказалась спокойнее, чем при няне Чжуан.

Солнце всходило и заходило, но в её покоях царила такая тишина, будто там не было ни души. Наложница Жун день за днём сидела на том же месте, как и в любой другой части дворца, томясь в ожидании императора, который никогда не приходил.

Казалось, она даже не осознавала, что находится в Холодном дворце.

Вторая принцесса же была совсем иной. Молчаливая и сдержанная, она порой произносила такие слова, что даже Айинь вздрагивала. Её проницательность была очевидна.

Такой человек… Жаль, что она родилась в Холодном дворце. Хотя, возможно, именно здесь ей и повезло оказаться.

Госпожа Цзян…

Много лет подряд пользовалась она высочайшим фавором, но так и не родила ребёнка.

Какова же она на самом деле?

Айинь не знала и надеялась никогда не узнать.

Однажды, неся одежду по галерее, чтобы развесить её сушиться, она издалека увидела евнуха в сине-зелёной одежде, неторопливо идущего навстречу. Его обувь слегка загибалась вверх, словно нос лодки.

Такие туфли…

Айинь почтительно уступила дорогу и склонилась в поклоне.

— Редко встретишь такую воспитанную служанку, — донёсся до неё лёгкий, почти невесомый голос, когда он прошёл мимо. За ним следовали служанки — ни одного шага не было слышно. Люди исчезли, будто унесённые ветром.

В комнате Второй принцессы появилось несколько новых нарядов — все в её любимом красном цвете. Айинь подняла одно платье. На рукаве едва угадывалась вышивка из пяти летучих мышей, выполненная нитками того же оттенка. Только при ярком свете, проведя пальцами по ткани, можно было ощутить изящество работы вышивальщицы.

— Та женщина забеременела, — сказала принцесса.

— Она просит меня молиться за неё, чтобы она благополучно родила наследника. — Принцесса обернулась, уголки губ тронула улыбка, но в глазах стоял лёд. — Наконец-то она понесла. Неудивительно, что решила убрать меня.

Её голос оставался спокойным, но интонация была ледяной. Так легко произнося эти убийственные слова, принцесса сжала пальцы на ткани до побелевших костяшек.

— Теперь, когда у неё будет ребёнок, я стану ей только мешать. Видимо, она наконец-то добилась своего…

Айинь тихо положила одежду обратно на стол. Она ничего не сказала, но на следующий день платье уже лежало на кровати принцессы.

Что ещё оставалось выбирать?

У Второй принцессы не было выбора.

Принцесса, вероятно, это понимала. Когда она вышла из покоев, на ней уже было красное платье.

Красное платье, чёрные волосы, кожа белее снега.

Принцесса выглядела прекрасно, но её душа была холодна. Айинь сначала думала, что та робкая, но, оказавшись рядом, поняла: принцесса просто безразлична ко всему. Даже к наложнице Жун она не питала особой привязанности.

И неизвестно, кого она вообще держала в сердце.

Айинь это не волновало. Пусть она и носила титул личной служанки принцессы и могла говорить с ней обо всём напрямую, между ними сохранялась дистанция. Принцесса никогда не позволяла Айинь входить в спальню, и та не настаивала — зачем навязываться и вызывать раздражение?

В свободное время Айинь вспоминала о своей мечте выйти из дворца в двадцать пять лет и чувствовала, как она ускользает всё дальше.

Возможно, ей суждено состариться здесь, в Холодном дворце.

Когда одежду надели, госпожа Цзян, видимо, действительно обрадовалась — она щедро одарила их множеством подарков.

Наложница Жун с мечтательной улыбкой смотрела, как слуги вносят и выносят сундуки. Её пальцы незаметно сжались, а потом снова разжались.

— В сердце Его Величества ты всё ещё есть, Цинъэр, — сказала она, бережно касаясь лица принцессы. Её длинные пальцы были холодны, скользнули по щеке и остановились на губах дочери. — Ты должна быть послушной, тогда Его Величество будет любить тебя ещё больше. Правда ведь?

Принцесса молча смотрела на неё. Наложнице Жун не требовался ответ — её душа давно покинула этот мир.

— Хорошо, — наконец тихо ответила принцесса.

Был уже ранний летний день, за окном дул тёплый ветерок, но его тепло не проникало в комнату. В этом обветшалом помещении стоял холод, будто навсегда застывший в воздухе.

Наложница Жун отпустила дочь и вернулась на своё обычное место. Даже в сером платье она выглядела изысканно. Курительница на столе давно остыла, оставив лишь слабый след холодного аромата.

— Цинъэр, мать никогда не причинит тебе вреда.

— Никогда.

Даже самые усердные служанки Холодного дворца не могли ухаживать за всем. Каменные плиты в саду заросли сорняками, среди травы беспорядочно цвели дикие цветы. Иногда мимо пролетали бабочки, но и они не казались красивыми.

Айинь шла за принцессой, наблюдая, как та всё ускоряется, пока не бросилась бежать. Она молча следовала за ней, пока принцесса не собралась ворваться в заросли, выше человеческого роста. Тогда Айинь схватила её за руку.

— Там небезопасно. Могут быть змеи или насекомые. Даже если Вы расстроены, не стоит рисковать своей безопасностью, — сказала она спокойно, будто просто констатировала факт, не вкладывая в слова эмоций.

Принцесса остановилась и обернулась.

В её чёрных глазах мелькнули чувства, которые Айинь не хотела разгадывать.

— Я поняла.

— Я поняла. Я не позволю себе пострадать.

В голосе принцессы прозвучало столько эмоций, будто в этот миг в её голове пронеслось слишком многое. Но в конце концов она всё ещё была ребёнком. Айинь машинально захотела погладить её по голове, но сдержала движение.

Какое ей до этого дело? Принцесса не доверяет ей, а она и сама не считает принцессу своей госпожой.

— Ваше Высочество очень умны, — сказала она, не скупясь на комплимент, и улыбнулась так, как полагается.

Принцесса долго смотрела на неё, а потом тоже улыбнулась и взяла её за руку:

— Пойдём обратно.

Они вернулись вместе.

По дороге встретили няню Чжуан. Издалека было видно, как она радостно улыбается. Принцесса подняла на неё глаза и сама потянула Айинь к няне:

— Если хочешь что-то спросить — поторопись.

Няня Чжуан перешла служить — теперь она находилась при дворе императрицы-матери.

— Когда я уйду к императрице-матери, заботься о принцессе как следует, — сказала она, сжимая руку Айинь. Тепло её пальцев напомнило Айинь о том времени, когда та потеряла память, а няня заботилась о ней с такой добротой.

— И сама будь осторожна. Пусть это и Холодный дворец, но всё же это дворец…

Каждое слово звучало многозначительно. Айинь растерянно смотрела, как няня отпускает её руку и уходит — медленно, но на самом деле очень быстро. В мгновение ока она исчезла из виду.

Принцесса, которая всегда притворялась робкой перед другими, отпустила подол платья Айинь и встала перед ней:

— Ты скучаешь по ней? Тогда старайся усерднее — и покинешь Холодный дворец.

Айинь вздрогнула, вспомнив о своей мечте выйти из дворца, и тут же взяла себя в руки:

— Ваше Высочество шутите. Служить Вам — великая честь для Айинь.

Принцесса бросила на неё ледяной взгляд, в котором Айинь ясно прочитала: «Ты сама всё прекрасно понимаешь».

Айинь невольно улыбнулась.

Ведь по сравнению с другими частями дворца Холодный дворец — настоящее убежище. Придворные покои императрицы-матери… разве там так спокойно, как здесь?

Вот и не надо мечтать о лишнем.

Когда Айинь, прижав к себе принцессу и зажимая ей рот, пряталась с ней в шкафу, эта мысль мелькнула у неё в голове.

* * *

Айинь всегда считала госпожу Цзян умной женщиной. Ведь только умная могла столько лет держать в своих руках сердце императора, заставляя его забыть обо всех остальных.

Поэтому, когда евнух пришёл с вестью, что госпожа Цзян желает видеть Вторую принцессу, Айинь даже почувствовала лёгкое волнение — ей хотелось увидеть эту женщину.

Госпожа Цзян была неотразимо соблазнительна.

Платье цвета морской волны подчёркивало её снежную кожу, алые губы чуть приоткрылись, бровь изящно приподнялась — и вокруг уже витала томная, пьянящая красота. Даже мельком увидев её, Айинь ощутила всю силу её обаяния. А уж когда та заговорила — мягкий, бархатистый голос заставил сердце трепетать.

Недаром она — госпожа Цзян.

Покои госпожи Цзян, разумеется, были роскошны. Айинь же держала глаза опущенными. Ковёр под ногами был не новым, но мягкий, с полустёртым, но всё ещё ярким узором. По обе стороны горели курительницы, наполняя воздух сладковатым ароматом. Айинь стояла на коленях за три шага позади принцессы и невольно расслабилась… пока не очнулась от голоса принцессы.

— Кто вы?

— Я… твоя матушка Цзян. Ты должна звать меня «матушка», — ответила госпожа Цзян. Её голос приближался, и вскоре Айинь увидела в поле зрения туфли того же цвета, что и платье. На них была вышита виноградная лоза, а сами ягоды были выложены фиолетовыми кристаллами — роскошно и вызывающе.

Айинь невольно вспомнила обтрёпанные розовые туфли наложницы Жун.

Такова пропасть между обитательницами дворца.

Она ещё глубже склонила голову, дыхание стало едва слышным, стараясь сделать себя как можно менее заметной.

Принцесса подняла глаза на госпожу Цзян. На миг в её взгляде мелькнуло замешательство. Наложница Жун никогда не упоминала госпожу Цзян, но служанки не стеснялись болтать при «робкой» принцессе.

Она помнила их рассказы: госпожа Цзян высокомерна и властна, не считается даже с императрицей-матерью, унижает всех наложниц и жён императора, как ей вздумается.

Но при этом все признавали: красота госпожи Цзян не имеет себе равных.

Увидев её, принцесса поняла: служанки сильно преуменьшили. Как можно было описать такую красоту всего лишь словами «не имеет себе равных»?

Это была…

агрессивная, захватывающая красота, которая с первого взгляда пронзала сердце и оставляла в нём неизгладимый след. Возможно, её и не полюбишь, но невозможно остаться равнодушным.

Неудивительно, что мать проиграла так безнадёжно, подумала принцесса. Наложница Жун тоже была прекрасна, но её красота — как тихий ручей, которую можно оценить, лишь успокоив душу.

А госпожа Цзян — как бескрайнее море цветов, с первого же взгляда захватывающее дух.

— Кто… матушка? — спросила принцесса, притворяясь робкой. Она подняла лицо — нежное, как нефрит, с большими влажными глазами, полными невинности, будто испуганный зверёк.

Приглядевшись, госпожа Цзян заметила, что черты лица девочки отчасти похожи на императора, а отчасти — на ту самую наложницу Жун, которую она давно стёрла из памяти. В любом случае, лицо у неё миловидное.

Она незаметно сломала ноготь.

Это лицо, похожее на лицо императора, напоминало ей: Его Величество никогда не будет принадлежать только ей.

В палате стояла тишина. Даже ветер не проникал сюда. Солнечный луч проникал в окно, лишь подчёркивая мрак в глубине зала. Служанки стояли, опустив головы, молча и неподвижно.

http://bllate.org/book/1797/197244