Готовый перевод Record of the Empress's Growth / Хроники взросления Императрицы: Глава 1

Начать жизнь в новом мире — не так уж и страшно. Вот только новая личность доставляла головную боль.

Холодный дворец. Прислужница низшего разряда.

Каждое из этих слов по отдельности уже вызывало мрачные чувства, а вместе — и вовсе становилось невыносимо.

Однако были и плюсы.

Когда она тайком открыла окно и всю ночь дышала ледяным ветром, подхватив высокую лихорадку, её не выгнали из дворца. А после выздоровления, потеряв память из-за болезни и став вялой и заторможенной, её тоже не прогнали. Более того, ей даже повезло: её перевели в комнату управляющей няни и назначили прислужницей самой няне.

Хотя по-прежнему оставалась служанкой, теперь она обрела хоть какое-то положение и даже некоторое уважение внутри Холодного дворца.

Правда, жизнь всё равно нельзя было назвать лёгкой. Во-первых, это ведь Холодный дворец. Во-вторых, жизнь во дворце в целом была непростой.

Императрицы при дворе не было. Госпожа Цзян, наложница высшего ранга, правила одна уже более десяти лет. Если бы она родила сына или дочь, двор успокоился бы. Но, увы, у неё так и не было детей. Император же, заботясь о продолжении рода, всё же держал при дворе ещё нескольких наложниц. Однако, видимо, из-за несчастливой судьбы или иных причин, у него было лишь две принцессы и ни одного сына.

И одна из этих принцесс жила именно в Холодном дворце.

До прихода госпожи Цзян наложница Жун была в большой милости у императора. Но с появлением Цзян она постепенно утратила расположение государя, а потом и вовсе, по неизвестной причине, разгневала его и была сослана в Холодный дворец. Даже рождение ребёнка не помогло ей вернуться в главные покои — надежды на возвращение больше не было.

Из-за матери, оказавшейся в опале, и сама принцесса жила в нищете. Ей уже было лет семь-восемь, но официального имени так и не дали — звали просто Цинцин. В этом возрасте император всё ещё не распорядился начать её обучение, и грамоте её учили лишь несколько служанок при наложнице Жун.

Что могли знать служанки? Они выучили принцессу быть робкой и застенчивой, словно испуганный кролик, который при виде чужого человека тут же прятался. Кроме того, наложница Жун держала дочь взаперти, и та стала почти невидимкой даже в стенах Холодного дворца. За всё это время новая служанка лишь раз мельком увидела принцессу — и то только чтобы запомнить её рост.

Впрочем, всё это её не касалось. По словам управляющей няни, дожив до двадцати пяти лет, она сможет покинуть дворец.

Оставалось терпеть ещё тринадцать-четырнадцать лет.

В этом смысле Холодный дворец даже выгодно отличался — здесь было тише и спокойнее, чем в других местах. Пусть условия и были скромными, но душа отдыхала.

Главное — чтобы ничего не случилось. Тогда спокойно отслужить срок и уйти на волю с титулом управляющей няни — задача вполне выполнимая.

Только вот…

Нельзя говорить о будущем слишком уверенно.

Беда уже стучалась в дверь.

Вторая принцесса в алых одеждах, с чёрными волосами и белоснежной кожей, маленькое изящное личико которой покраснело от борьбы, — её голову насильно погружали в воду.

— Вторая принцесса, не вините меня, — с улыбкой говорил евнух, давя на её голову. — Я лишь исполняю приказ. Если уж винить кого, то вините, что родились от наложницы Жун. Будь вы дочерью госпожи Цзян… Фу! Что это я несу?

Служанка рядом нервно оглядывалась, напряжённо следя за окрестностями.

Выцветшее розовое платье, устаревшие цветы в волосах — даже если бы лицо девушки и было прекрасным, такой наряд свёл бы красоту до посредственности. А уж тем более, когда изначально было лишь семь баллов из десяти.

Жизнь слишком тяжела, а надежды на продвижение нет — вот и решила предать наложницу Жун, подняв руку на её единственную отраду?

Служанка стояла за утёсом, слушая, как звуки борьбы постепенно стихают.

— Поторопись… Не дай бог кто увидит! Если… нам обоим несдобровать.

— Да ты что, совсем без смелости? Кто здесь появится? В этом Холодном дворце? Тут разве что призраки водятся, — ехидно хихикнул евнух. Вода уже успокоилась — будто бы жертва перестала сопротивляться.

— Всё-таки она принцесса…

— Какая там принцесса! Императору она безразлична. Просто попала под горячую руку госпоже Цзян — вот и пришлось отдать жизнь. Ладно, не ной. Госпожа Цзян всё предусмотрела, никто сюда не придёт.

Служанка за утёсом крепко стиснула губы, слушая, как евнух подробно объясняет служанке, как доложить наложнице Жун о случившемся и как направить людей к озеру, где найдут тело второй принцессы.

Шаги постепенно удалялись. Она вышла из-за утёса.

На поверхности озера уже не было следов алой фигуры. Вода, прозрачная, как нефрит, отражала пролетающих птиц. Белые облака плыли по небу, весенние цветы сияли, как румяна, — всё вокруг было прекрасно.

Спасать или нет?

Мозг ещё не успел решить, а тело уже сбросило верхнюю одежду и беззвучно скользнуло в воду.

Ну и ладно. Видимо, тело быстрее соображает.

Весенняя вода ещё хранила зимнюю стужу. Кожа побелела от холода, руки и ноги онемели.

Вода над головой казалась слегка голубоватой, солнечный свет дробился на мягкие блики. А внизу — лишь глубокая тьма, готовая поглотить всё живое.

Алого платья нигде не было. Ни в одном месте.

Тело уже остывало до температуры воды. Перед тем как снова нырнуть, зрение начало темнеть.

В последний раз. Если не найду — уйду.

Пусть даже и жалко принцессу, но свою жизнь рисковать не стоит.

Ей же ещё выходить из дворца!

Что-то лёгкое коснулось лодыжки — будто водоросль нежно колыхнулась в течении. Она вздрогнула и посмотрела вниз.

Лицо девочки было белее снега, алые одежды пылали, как огонь, чёрные волосы развевались в воде. Глаза, чёрные, как обсидиан, смотрели на неё без малейших эмоций — будто на обычный камень у дороги.

Жуть какая.

Не обращая внимания на этот взгляд, она улыбнулась и протянула руку:

— Вторая принцесса, наконец-то тебя нашла.

Повернувшись в воде, она обхватила девочку сзади и потянула вверх. Та, сжав кулаки, теперь ослабила хватку и опустила ресницы.

В этот момент… кто-то пришёл спасти меня?

Весенний ветер обычно тёплый, но сейчас, мокрая до нитки, она чувствовала только холод.

Набросив на девочку свою одежду, она поспешила к комнате управляющей няни, крепко прижимая принцессу к себе. Руки уже немели от усталости, но она не выпускала её.

Маленькая принцесса подняла глаза и посмотрела на ту, что несла её. Тело спасительницы не было тёплым, но от неё исходила странная уверенность и надёжность.

Даже мать…

Нет. Та никогда не давала ей чувства безопасности. Мать лишь погружалась в воспоминания о былой славе, рассказывая, как император её любил, как одевали в шёлка и парчу. В её глазах не было дочери — только прошлое величие.

Девочка тихонько сжала мокрый рукав служанки и снова опустила ресницы. В её глазах, скрытых от посторонних, мелькнул странный свет.

Пройдя по облупившемуся коридору, она втолкнула принцессу в комнату.

На гладком столе стояли горячий чай и сладости. Весной в комнате ещё топили ароматическую жаровню, откуда веяло сладким цветочным запахом.

Она подвела принцессу к жаровне и потянулась, чтобы снять с неё мокрую одежду.

Девочка резко сжала одежду и уставилась на неё с яростью, не позволяя дотронуться.

Из внутренних покоев вышла няня Чжуан. Откинув занавеску, она увидела двух мокрых насквозь девушек и, чуть помедлив, улыбнулась:

— Куда это вы запрыгали? Весь дворец переплыли?

Она склонилась в поклоне:

— Приветствую вас, Вторая принцесса.

Принцесса не ответила, продолжая сердито смотреть на служанку.

Няня Чжуан поднялась и взглянула на девушку. Та уже начинала расцветать — на лице не осталось детской округлости, а простая служанская одежда лишь подчёркивала её изящество.

Красавица…

— Лучше переоденьтесь, Ваше Высочество, — сказала няня Чжуан, прикрывая рот сине-белым платком. — Если простудитесь, в этом Холодном дворце лекарств не сыскать.

Она перевела взгляд на служанку:

— И ты тоже. Недавно выздоровела, а уже в воду полезла? Хочешь снова слечь? В прошлый раз тебе повезло, в этот раз удача может не улыбнуться.

Значит, она болела… поэтому такая худая? В голове принцессы мелькнула мысль. Она смотрела на мокрую фигуру перед собой.

Так ведь неприятно… так ведь заболеешь…

— Я сама, — сказала девочка холодно и отстранённо, совсем не по-детски. — Иди переодевайся.

«Ну и ладно, — подумала служанка. — Я лишь спасла ей жизнь. Лучше бы нам больше не встречаться».

Няня Чжуан улыбнулась и проводила принцессу в тёплые внутренние покои переодеваться. Оставшись одна, девочка медленно сняла одежду.

Её тело ещё не сформировалось — груди не было, фигура плоская, пол не угадывался.

Но когда вся одежда была снята, в неясном бронзовом зеркале отразилась иная правда.

В зеркале стоял мальчик.

Няня Чжуан оставила вторую принцессу в комнате и отправилась в соседнее помещение. Служанка как раз снимала одежду и вытиралась полотенцем.

Няня подошла и слегка ущипнула её за ухо:

— Вот и притащила мне беду! Что это за принцесса такая?

— Кто-то хотел убить вторую принцессу, — тихо ответила она. — Когда ушли, я её вытащила.

В тёплой комнате вдруг повеяло холодом. Даже плотно закрытые резные окна не могли защитить от этого ледяного ветра.

На лице няни Чжуан мелькнуло изумление, но она тут же опустила голову и мягко улыбнулась:

— Я так и думала… Чу Инь, ты всегда была умной.

— Ты понимаешь, что, спасая её, ты теперь навсегда связана с принцессой? — в глазах няни Чжуан мелькнуло сочувствие.

Няня знала: Чу Инь, возможно, вовсе не думала об этом. Но разве это имело значение?

Она могла защитить её сейчас, но не навсегда. Раз Чу Инь сделала этот шаг, дальше ей придётся идти самой.

— Через пару дней пойдёшь служить к наложнице Жун, — сказала няня тихо. — После такого случая служанку при принцессе точно уберут. Ты как раз займёшь её место.

Она ничего не ответила. Няня Чжуан в сине-голубом платье ушла, оставив за собой лёгкий аромат — такой же холодный и решительный, как она сама.

Так Чу Инь стала служанкой второй принцессы.

http://bllate.org/book/1797/197243