Готовый перевод The Priestess Chooses a Husband / Ведьма выбирает жениха: Глава 35

— Это принцесса Жуй сама сообщила императрице-матери, — прямо назвала источник третья принцесса. — Якобы Цао Мо при всех, включая наследного принца Жуя, сделал предложение пятой барышне из рода Су.

Император громко рассмеялся:

— Ты, верно, ослышалась. В доме Цао действует непреложное правило: не сдав экзаменов на цзиньши, не жениться. Цао Мо ещё даже не участвовал в столичных испытаниях! Как он может свататься? Именно потому, что я отлично знаю об этом глупом обычае рода Цао, я и терпел, не назначая ему брака с тобой. Да и потом — пятая барышня Су девочка с повреждённым разумом. Неужели Цао Мо способен в неё влюбиться?

Успокоив таким образом третью принцессу, император незаметно подал знак своему приближённому евнуху Люю. Тот, опустив руки, молча вышел и немедленно отправил несколько групп разведчиков за пределы дворца, чтобы тщательно проверить, соответствуют ли слухи действительности.

Надо отдать должное эффективности тайной службы: к вечерней трапезе император уже получил самые подробные сведения.

055. Золотое персиковое приглашение

Получив секретный доклад, император прищурился.

Сведения несколько отличались от слов третей принцессы: пятой барышне Су сватались не только Цао Мо, и брак пока не был окончательно решён.

Цао Мо действительно публично обратился с просьбой о браке к старому генералу Су. Теперь госпожа Цао готова была зарезать курицу и принести жертву богам, чтобы отблагодарить сына за то, что он выручил Цао Цзи. Цзо Цзэвэнь явно заинтересовался пятой барышней и едва ли не стоял на коленях у главных ворот, умоляя мать дать согласие. Принц Жуй сохранял неопределённую позицию, тогда как Кан Цзин твёрдо заявил, что женится только на пятой барышне. Вероятно, именно поэтому принцесса Жуй и пришла во дворец, чтобы раскрыть историю с домом Цао — скорее всего, чтобы устранить одного из соперников за руку Кан Цзина. Лишь дом маркиза Хуайяна оказался вне игры: едва вернувшись домой, маркиз сразу же повёл трёх внуков в семейный храм и принялся жестоко наказывать их розгами, особенно Ли Цзюэ, которого избили до крови и почти до смерти — если бы не вторая госпожа, вовремя подоспевшая, он вряд ли остался бы жив.

Неужели эта пятая барышня так неотразима? Всё-таки она всего лишь девочка, чей разум был отравлен и повреждён.

Цао Мо, Цзо Цзэвэнь и Кан Цзин увидели её лишь раз — и сразу же начали свататься, да ещё и обещали не брать наложниц. Действительно ли они искренне хотят отплатить за долг благодарности за спасение жизни? Или же просто демонстрируют лояльность, исполняя мой недавний указ? Или преследуют иные цели?

Если они все вместе придут ко мне, кому из них я должен отдать руку девушки — дому Цао, дому Цзо или дому принца Жуя? Нет, нельзя позволить делу завершиться так просто, даже если обе стороны действительно заинтересованы.

Евнух Люй, внимательно наблюдая за настроением императора, воспользовался моментом, когда подавал чай, и осторожно предложил:

— Ваше Величество, независимо от того, по какой причине дома Цао, Цзо или принца Жуя желают свататься к пятой барышне Су, это вовсе не означает, что брак состоится без трудностей. Все три семьи влиятельны, и их сыновья весьма достойны. Су будет нелегко выбрать между ними. Как раз через несколько дней состоится персиковый банкет в поместье старшей принцессы Чаншунь. Не приказать ли ей отправить пятой барышне золотое персиковое приглашение?

Персиковый банкет старшей принцессы Чаншунь — это полупубличное собрание для знакомства среди знати всей столицы. Достаточно лишь намекнуть на слухи — и соперничество между семьями станет ещё острее.

— Отлично, отлично! — одобрил император, и это полностью соответствовало его замыслу. — Завтра пригласи старшую принцессу Чаншунь во дворец. Скажи, будто императрица-мать хочет её видеть. Я тоже захочу побеседовать с ней и попрошу хорошенько присмотреться к этой пятой барышне. Интересно, в чём её особая привлекательность, раз даже Кан Цзин, Цзо Цзэвэнь и Цао Мо так стремятся на ней жениться.

Три дня спустя золотое персиковое приглашение доставили в поместье Уфу.

— Двадцать шестого числа этого месяца отправиться в поместье старшей принцессы Чаншунь любоваться персиками? — старый генерал Су, получив известие, поспешил прийти и долго разглядывал приглашение, но так и не понял его подтекста. Он бросил его на низенький столик: — Что в них особенного? Лучше бы персики принесли! Да и вообще, у нас никогда не было связей со старшей принцессой Чаншунь. Откуда вдруг такое приглашение?

Наставница Лян с трудом сдерживала смех и пояснила:

— Персиковый банкет старшей принцессы Чаншунь на самом деле — это собрание для знакомства женихов и невест, просто…

— …и, вероятно, у самой принцессы есть на этот счёт особые планы, — закончила наставница Чжу.

Старшая принцесса Чаншунь — сестра императора. Из-за низкого происхождения своей матери она всегда скромно держалась в тени, полностью полагаясь на брата, за что и заслужила его уважение. Кроме того, она славилась своим даром общения, и её персиковые приглашения всегда рассылались лишь представителям знатных родов, императорской семьи и домов чиновников высшего ранга. Нельзя отрицать: персиковый банкет — это не только возможность для молодых людей найти себе пару, но и прекрасный шанс для будущих свекровей и тёщ присмотреться к потенциальным зятьям и невесткам.

Жо И, воспользовавшись моментом, когда за ней никто не следил, взяла приглашение и тоже прочитала его. Она сразу поняла, о чём беспокоится наставница Чжу. Ведь она неизвестна в обществе и никогда не встречалась со старшей принцессой — почему та вдруг прислала ей золотое приглашение? Наверняка за этим стоит чья-то рука.

Старый генерал Су холодно фыркнул:

— Мы не пойдём. Пусть попробуют что-нибудь сделать! Пятой барышне вовсе не нужно искать жениха на подобных банкетах.

Подумав, все согласились: действительно, зачем связываться с лишними хлопотами.

Однако наставница Лян напомнила:

— Господин, приглашение доставили через главные ворота. Многие уже видели его. Боюсь, отказаться будет невозможно. Обычное персиковое приглашение можно вежливо отклонить, но золотое персиковое приглашение — это особая честь. Если девушка не явится, никто из семьи не сможет пойти. Все будут искать способы заставить её прийти.

— Лучше уж пойти, — добавила наставница Чжу. — Мы будем рядом, и с барышней ничего не случится. К тому же, в будущем ей всё равно придётся участвовать в светских мероприятиях. А если на банкете она найдёт себе несколько подруг по душе — это будет только к лучшему. Кроме того, старший молодой господин тоже получил приглашение.

— Что?! — вскочил со стула старый генерал. — Почему он мне об этом не сказал? — И, не теряя времени, направился к Су Цзюнь Ши. Жо И схватила пирожное и, приподняв юбки, побежала следом, чтобы посмотреть на развлечение.

Едва войдя во двор Утун, старый генерал громко закричал:

— Эй, Цзюнь! Говорят, тебе тоже прислали персиковое приглашение? — В последнее время всё больше семей приходили к нему, интересуясь Су Цзюнь Ши. Оказывается, многие присматриваются к этому парню.

Су Цзюнь Ши неторопливо вышел из комнаты и презрительно скривил губы:

— Я не пойду.

— Пойдём вместе! — вбежала Жо И. — Тебе тоже пора жениться.

— Я не собираюсь жениться! — резко отрезал Су Цзюнь Ши. В его мире ещё не существовало такого понятия, как «жена».

— Как это не собираешься? — отчитал его старый генерал. — Род Су, четвёртая ветвь, не может прерваться!

— Тогда я усыновлю кого-нибудь. Род не прервётся, — спокойно ответил Су Цзюнь Ши. Он давно продумал этот вариант.

Наставница Лян подошла ближе:

— Молодой господин, барышня обязательно пойдёт на банкет. Но в четвёртой ветви нет старших женщин. Неужели вы хотите поручить заботу о ней женам других трёх ветвей?

Су Цзюнь Ши, раздражённо махнув рукой, согласился. Защита пятой барышни — его прямая обязанность.

Увидев, что Су Цзюнь Ши сдался, старый генерал подошёл ближе с хитрой улыбкой:

— Ещё одно поручение: незаметно понаблюдай за Цао Мо и Цзо Цзэвэнем.

— За Цао Мо наблюдать не нужно, — ответил Су Цзюнь Ши.

Старый генерал недовольно нахмурился:

— Это ещё почему?

Су Цзюнь Ши потёр виски. Он понимал: если не объяснит чётко, старый генерал не оставит его в покое. Поэтому добавил:

— Я не могу разгадать Цао Мо. Если нам когда-нибудь придётся столкнуться, я не уверен, что одержу победу.

Эти слова полностью убедили старого генерала. Ведь именно для того, чтобы Су Цзюнь Ши стал надёжной опорой для пятой барышни, он и перевёл её в четвёртую ветвь. Если даже он сам не уверен в своих силах против Цао Мо, лучше отказаться от затеи — не стоит посылать пятую барышню, словно ягнёнка, прямо в пасть тигру.

Так решение о посещении банкета было окончательно принято. Оставался лишь один вопрос: пойдёт ли одна пятая барышня или со всеми девушками рода Су? В одиночку — есть свои плюсы, вместе — свои удобства.

— Лучше пойти всем вместе! — вдруг вмешалась Жо И, до этого увлечённо поедавшая сладости.

— Служанка согласна с барышней, — поддержала наставница Чжу. — Барышня получила золотое персиковое приглашение, но если пойдёт одна, пойдут дурные слухи, что плохо скажется на её репутации. Я буду рядом и не допущу, чтобы с ней что-то случилось.

Старый генерал наконец успокоился и велел Тао’эр отнести письмо в главный двор.

Старая госпожа Лу впервые за долгое время велела наставнице Люй наградить Тао’эр горстью медных монет.

Тао’эр ещё не успела выйти из главного двора, как госпожа Чжан поспешно ворвалась внутрь.

056. Готовимся к банкету

Госпожа Чжан вбежала в покои, не обращая внимания на служанок вокруг:

— Матушка, в поместье Уфу получили персиковое приглашение… — Она уже отменила помолвку с домом Люй. Но после того, как Су Цзюнь Ши вмешался в дела других женихов, ни одна семья не захотела брать старшую барышню. Теперь она не собиралась упускать такой шанс, как персиковый банкет.

— Я знаю, — холодно ответила старая госпожа Лу, недовольно глядя на старшую невестку. Та становилась всё менее сдержанной и уравновешенной, совсем не похожей на хозяйку большого дома.

Госпоже Чжан было не до этих упрёков. Главное сейчас — устроить судьбу Су Жу Цзинь. Она подошла ближе и шепнула:

— Если пятая барышня не сможет пойти, тогда приглашение…

Под пристальным, гневным взглядом свекрови она не смогла договорить.

Старая госпожа Лу сердито уставилась на неё. Замысел был неплох: если пятая барышня не пойдёт, можно передать приглашение старшей барышне. Но разве она не понимает, что вокруг пятой барышни теперь стоит непробиваемая стена из двух наставниц? Легко ли будет добраться до неё? А если старая госпожа сама попытается что-то сделать в главном дворе, Су Ци Мин возненавидит её, и старшая барышня всё равно не сможет выйти из дома.

Госпожа Чжан обиженно всхлипнула:

— Матушка, я ведь думаю только о старшей барышне. Помолвку с домом Люй отменили, а дома принца Жуя, маркиза Хуайяна, Цао и Цзо не заинтересовались ею. Что теперь делать?.. Я была против того, чтобы Жу Цинь тогда появлялась на людях, но она настояла, и вы поддержали её. Я не смогла помешать. В итоге всё пошло прахом. Жаль, что я не последовала примеру третьей невестки и не проявила твёрдости.

— Ах ты… — Старая госпожа Лу ткнула пальцем в лоб невестки, раздосадованная её глупостью. — Хорошо хоть, что ты сначала пришла ко мне, а не стала делать глупостей. Приглашение пятой барышни — не обычное персиковое, а золотое персиковое. Оно даёт право взять с собой всех девушек семьи. Если пятая барышня не пойдёт, никто из семьи не сможет посетить банкет.

— Золотое персиковое приглашение?! — воскликнула госпожа Чжан, а затем почувствовала укол зависти. Такие приглашения обычно посылают лишь самым выдающимся наследницам знатных родов. Неужели пятая барышня удостоилась такой чести? Хотя… разве не логично? Ведь она уже уездная госпожа.

Госпожа Чжан кисло заметила:

— Пятая барышня уже уездная госпожа, на неё сватаются наследный принц Жуя, молодой господин Цзо и молодой господин Цао. Зачем ей вообще идти на персиковый банкет?

Лицо старой госпожи Лу стало мрачным, но возразить было нечего. Госпожа Чжан говорила правду. В последнее время принцесса Жуя не переставала присылать подарки в поместье Уфу под разными предлогами. Дома Цао и Цзо тоже регулярно посылали людей узнавать новости. Она сама слышала немало слухов.

Она никак не могла понять: что в этой глупой девочке такого? Су Ци Мин защищает её, потому что она похожа на старшую сестру. Но зачем дома принца Жуя, Цао и Цзо так упорно добиваются её руки? При их положении они могут жениться на любой знатной девушке, а тут вдруг все трое настаивают именно на этой «глупышке».

— Хватит строить козни, — оборвала она невестку. — Только что из поместья Уфу прислали весточку: все девушки рода Су пойдут на банкет вместе.

Хотя старая госпожа Лу и говорила это, вспомнив суровое лицо старого генерала и его упрёки, она с трудом сдерживала досаду. Резко ударив ладонью по столику, она сломала один из тщательно выращенных ногтей, но даже не вспыхнула от злости. Вместо этого она указала на наставницу Люй:

— Позови сюда вторую и третью госпож, а также всех барышень. И принеси мой фиолетовый лакированный сундук.

Госпожа Чжан радостно засмеялась:

— Вот и отлично, вот и отлично!

Когда Су Жу Цзинь и остальные пришли в главные покои, они увидели на большом столе яркие отрезы парчи и большой чёрный деревянный сундук.

Увидев внучек, старая госпожа Лу поставила чашку и неторопливо произнесла:

— В дом только что пришло персиковое приглашение от старшей принцессы Чаншунь…

Су Жу Кэ резко вскочила, перебивая её:

— Кому прислали приглашение?! Это же величайший шанс! Даже сестре не уступишь!

Старая госпожа Лу нахмурилась и строго взглянула на Су Жу Кэ, после чего обратилась к госпоже У:

— Разве это прилично? Где твоё воспитание?

http://bllate.org/book/1792/196301