Сейчас телега, запряжённая быком, ехала по торговой дороге из прихода Савой в приход Стоунхоллоу.
Скользкое колесо наскочило на мелкий камень, и все, кто сидел в телеге, дружно качнулись.
Ветер коснулся лица Финниана, разгоняя его мысли.
Пока что торговая дорога вокруг ничем не отличалась от тех, по которым он обычно ездил. По обе стороны тянулись бесконечные горные леса, и даже деревья были тех же пород, что росли за их домом. А за лесами начинались поля — одно за другим, ярко-зелёные и ухоженные. Те, на которых стояли межевые знаки, принадлежали знати, остальные находились в общем владении крестьян прихода.
Весь пейзаж выглядел до того аккуратным, словно его только что прошлись кистью.
Это напомнило Финниану акварели из учебника и один спор с учителем.
Тогда учитель сказал, что в этом и заключается красота, наслаждение, и ученики должны суметь почувствовать в картине любовь художника к этому миру.
Финниан тогда возразил, что тот художник наверняка никогда не бывал в поле. Что же тут красивого? Там бесконечная работа: сорняки, насекомые, постоянные переживания за урожай. Если трава выросла такой густой, сколько же времени придётся потратить, чтобы всё это привести в порядок? Полдня согнувшись — спина потом разогнуться не может от боли. А летом ещё и солнце палит так, что все становятся красными и чёрными от загара, а у детей лицо потом и болит, и чешется.
Финниан не видел в этом красоты. Он видел только страдания.
Кому вообще придёт в голову от нечего делать любоваться полями? Наверняка такую картину написал человек, совершенно не знающий настоящей жизни.
Учитель сказал, что Финниан ничего не понимает.
Тогда Финниан серьёзно спросил:
— А что именно я не понимаю? Мне кажется, я всё понял.
Он и правда не знал, что именно учитель имел в виду.
— Почему у тебя всегда столько вопросов?
Учитель тоже никогда ничего не объяснял. Зато учителя поговаривали, что Финниан любит цепляться к словам на уроках и постоянно бросает вызов их авторитету. После этого, стоило Финниану попытаться высказать своё мнение, учителя попросту переставали его замечать.
— Тебе достаточно быть послушным и слушать, что говорят другие, — иногда мама замечала, что сын ходит мрачнее тучи.
— Но это же ужасно скучно!
Финниан не хотел превращаться в послушную куклу, которая только и умеет соглашаться со всеми.
Он хотел уйти из школы.
Но, рано закончив базовое образование, Финниан обнаружил, что теперь ему всё равно приходится столкнуться с куда более реальной проблемой — у него было всего три пути в будущее.
Первый — отправиться в город Карсон и стать подмастерьем.
Второй — продолжить образование в церковной школе.
Третий — вернуться домой и помогать семье.
Дети из прихода Савой редко выбирали церковную школу. Финниан же не хотел оставаться дома и прожить жизнь, конец которой виден с самого начала. Но и становиться подмастерьем в Карсоне он не желал — просто потому, что терпеть не мог подмастерьевскую жизнь с её бесконечно повторяющейся работой.
Поскольку он так и не определился, чем хочет заниматься, да к тому же закончил обучение раньше срока и был ещё совсем маленьким — ему только-только исполнилось одиннадцать, — семья позволила ему полгода бездельничать дома. В результате Финниан успел перевернуть вверх дном и всю деревню, и соседний городок.
Но на самом деле он по-прежнему не знал, чем хочет заниматься.
И вот однажды, в один из бесчисленных дней, когда ему было совершенно нечем заняться, он вдруг по прихоти отправился к новому священнику прихода Савой.
Финниан считал это самым правильным поступком в своей жизни.
Он нарочно стукнулся головой об Алиса, привлекая его внимание. Алис сразу не смог сдержать улыбку и слегка похлопал мальчика по голове.
— Ну что ещё?
— Мне просто так нравится! — без тени смущения заявил Финниан.
Алис немного подумал.
— Может, сыграем вместе?
— Во что? Во что? — Финниан тут же оживился.
— Давай в «Захвати тридцать». Начинаем со ста тридцати. По очереди каждый может назвать от одного до тринадцати чисел. Кто первым захватит тридцать, тот и победил. Как тебе?
На самом деле Финниан много раз проигрывал Алису. Но каждый раз он всё равно приходил в восторг, потому что ему нравились люди умнее его. Возможность каждый день узнавать что-то новое — именно это радовало его больше всего.
Колёса несколько раз подпрыгнули на ухабах, и наконец раздался голос Раймона, правившего бычьей телегой:
— Теперь мы въехали на территорию прихода Стоунхоллоу.
Это был первый раз, когда Финниан покинул приход Савой. Услышав слова Раймона, он машинально обернулся и посмотрел на пейзаж, уже скрывшийся из виду. Сам не зная почему, он вдруг почувствовал, будто и сам немного изменился.
Как же непривычно!
Он продолжил оглядываться по сторонам:
— А здесь почти так же, как у нас.
Раймон тем временем был весь на нервах. Услышав в голосе Финниана интонацию человека, который просто выбрался погулять, он почувствовал, как сердце сжалось.
— Тебе что, демоны совсем не страшны? Если ночью услышишь голос демона и перепугаешься до смерти, я тебя спасать не стану.
Финниан ничуть не обеспокоился. Похлопал себя по груди и гордо заявил:
— Смелость приходит с тренировкой. Я уже однажды был на волосок от смерти. После такого демоны — мелочи.
Раймону было невыносимо смотреть, как тот хорохорится, и он не удержался:
— А вот когда перед отъездом отец Алис сказал, что сначала зайдёт к твоим родителям и спросит их разрешения, у тебя лицо аж побелело. Вид у тебя был такой, будто ты боялся, что тебя оставят. Если действительно встретишь демона, наверняка спрячешься за отцом Алис и даже пошевелиться не посмеешь.
Финниан мгновенно почувствовал, как лицо обдало жаром, и искоса взглянул на сидевшего рядом отца Алиса. Тот как раз наблюдал за его реакцией.
Тогда Финниан демонстративно скрестил руки на груди и совершенно бесстыдно заявил:
— Я сам не видел, чтобы у меня лицо белело, значит, ничего такого не было!
Сказав это, он тут же испугался, что отец Алис тоже его разоблачит, и поспешил перевести разговор:
— Отец Алис всё равно собирался попросить меня помочь. Мог бы сразу сказать! А то ещё заставил меня самому попроситься поехать с ним.
Когда отец Алис разговаривал с родителями Финниана, он сказал, что хочет позаимствовать мальчика на одну ночь — ему нужны были уши Финниана, чтобы послушать звуки, которые в последнее время стали раздаваться в приходе Стоунхоллоу.
Староста тогда счёл это весьма опасным.
В конце концов, дело касалось демонов.
Но он верил в силу отца Алиса, а ещё сильнее — в любопытство Финниана, которое уже было разбужено. Тот наверняка всё равно попытался бы тайком пробраться туда. В таком случае было бы лучше, если бы за ним присматривал отец Алис.
Тем более что сейчас Финниан слушался только отца Алиса.
Да и после встречи с отцом Алис мальчик постепенно стал спокойнее.
Он больше не докучал окружающим. Каждый день, возвращаясь домой, рассказывал родным, что сегодня делал отец Алис. Иногда даже не ложился спать по вечерам, возясь с головоломкой «девять звеньев» или другими играми, которые подарил ему отец Алис. В последнее время он ещё и часто заходил в библиотеку своей тёти Ивонн, чтобы брать книги почитать. Ведь он заметил, что отец Алис, когда у него выдаётся свободная минутка, тоже читает.
Староста не знал, к чему приведут все эти, казалось бы, бесполезные занятия, но всё-таки это было лучше, чем если бы мальчик продолжал бегать по деревне, обманывать людей и устраивать им проделки.
После долгих раздумий староста стиснул зубы и решил, что пусть ребёнок наберётся опыта и посмотрит на мир. Он отпустил Финниана, но перед отъездом раз за разом напоминал ему быть осторожным и даже сунул за пазуху мешочек с солью, предназначенной специально для изгнания нечисти.
Отец Алис несколько раз заверил его, что не позволит Финниану пострадать.
Чем больше Финниан об этом вспоминал, тем сильнее ему казалось, что отец Алис всё заранее спланировал.
Однако молодой священник, сидевший напротив с неизменно спокойным и холодным выражением лица, ответил совсем не так завуалированно, как говорил со старостой:
— Я же не мог сказать, что беру тебя с собой погулять.
Финниан не верил, что от него не будет никакой пользы.
— Тебе что, совсем не страшно, что здесь могут быть демоны? — спросил он.
А сам уже представлял, как ночью заставит священника спрятаться за своей спиной, чтобы показать ему, какой он храбрый!
— Здесь нет демонов, — прямо ответил отец Алис. — Так что опасности нет.
А если бы они и были, он всё равно не повёл бы ребёнка туда, где ему грозит опасность.
— Но ведь даже я слышал, как демон что-то проглатывает, — возразил Раймон, не соглашаясь с категоричным ответом отца Алиса. — Мне кажется, он уже совсем близко. Чувствую, сегодня ночью или завтра ночью обязательно случится что-нибудь серьёзное!
Отец Алис ничуть не поддался его волнению, а лишь спросил в ответ:
— Ты ведь слышал этот громкий звук глотания всего один-два раза?
— Да.
Раймон растерянно уставился на него. Он не понимал, откуда отцу Алису это известно. То ли сам случайно упомянул об этом, то ли уже забыл, что говорил.
Отец Алис снова спросил:
— Звук глотания и стук в двери, о котором рассказывали жители города, раздавались примерно в одно и то же время, верно?
— Верно.
Лицо отца Алиса расслабилось.
— Тогда не стоит слишком переживать. Всё должно быть гораздо проще. Это вы сами всё усложнили.
Финниану показалось, что отец Алис нарочно ходит вокруг да около, и он не удержался:
— Если это не демон, то что тогда?
— Всего лишь звук воды, — спокойно ответил отец Алис, сидя в телеге.
Раймон окончательно растерялся:
— Но там же нет реки! И прошлой ночью дождя не было. Откуда тогда взяться воде? И потом, если это действительно была вода, почему звук раздался всего один раз?
Отец Алис спросил:
— Ты уверен, что поблизости действительно нет воды?
Услышав, насколько серьёзно тот это произнёс, Раймон ещё сильнее засомневался. Но внутри был совершенно уверен:
— Нет…
Он помолчал, не сводя глаз с отца Алиса, словно боялся, что тот решит, будто Раймон слишком примитивно смотрит на проблему. Если он заденет самолюбие отца Алиса, Раймон сочтёт это настоящим тяжким грехом.
Поэтому он осторожно спросил:
— А может, всё стало ещё хуже?
Отец Алис не торопился и продолжил подводить его к ответу:
— Подумай внимательнее. С водой мы сталкиваемся каждый день.
Финниан тоже слегка наклонил голову. Он быстро догадался и спросил:
— В трубах внутри домов тоже есть вода?
Отец Алис подтвердил:
— Если система водоснабжения в приходе Стоунхоллоу устроена так же, как в приходе Савой, значит, к каждому дому должны быть проложены водопроводные трубы, соединённые с магистралью общественного фонтана на площади. Такая централизованная система не только позволяет воде поступать во все стороны, но и передаёт звуки по трубам прямо в дома. Особенно хорошо их слышно в домах, расположенных ближе к центру площади.
Раймон всё равно ничего не понял.
Разве вода в трубах не должна молчать, если кран закрыт?
И потом, разве вода не должна шуметь вроде «ш-ш-ш»?
— Неужели я могу перепутать звук воды со звуком демона? — недоверчиво спросил Раймон.
Отец Алис успокоил его:
— Просто раньше тебе не доводилось это слышать.
Раймон всё ещё выглядел озадаченным.
— Это сравнительно простой принцип. В этом мире существует природное явление, которое называется «гидравлическим ударом», — объяснил отец Алис. — Это физическое явление. Когда водяной клапан внезапно закрывается, вода по инерции продолжает двигаться вперёд. Поток сзади сталкивается с потоком впереди, а тот ударяется о внезапно закрывшуюся стенку трубы и издаёт звук.
Заметив растерянные лица слушателей, он улыбнулся и продолжил:
— Сравнение не совсем точное, но так будет понятнее. Представьте, что вода в трубе вдруг резко затормозила. Вода, которая продолжает двигаться следом, ударяется о стенку трубы — словно кто-то стукнул по ней молотком. Разве это не издаст звук? И разве он не будет отличаться от обычного шума текущей воды?
Он добавил:
— Вот, например, вы идёте с наполненным водой кувшином, а потом резко останавливаетесь. Вода по инерции ударяется о стенки и тоже издаёт звук. Здесь примерно тот же принцип.
Финниан моргнул и тут же всё понял.
— Как же это интересно! Тогда я обязательно как следует прислушаюсь ночью.
Раймон тоже пребывал в лёгком замешательстве, пытаясь переварить новые знания:
— Выходит, я действительно ни разу в жизни не слышал такого звука.
Отец Алис терпеливо улыбнулся и продолжил:
— Если хочешь, ночью можем провести небольшой эксперимент.
Раймон поспешно замахал руками:
— Не надо, не надо! Если посреди ночи начнут раздаваться такие звуки, я от страха помру.
У Финниана тут же возник новый вопрос:
— А как определить, что звук действительно вызван гидравлическим ударом? Вдруг есть и другие объяснения?
— Поэтому я и хотел сначала добраться до места и проверить всё на месте, а уже потом сделать более точный вывод. Хороший вопрос, Финниан.
Услышав похвалу, Финниан расплылся в улыбке.
— Если это действительно связано с гидравлическим ударом, — сказал отец Алис, — то сегодня утром в приходе Стоунхоллоу либо не будет воды — то есть водяные клапаны ещё не откроют, — либо из кранов пойдёт песок.
Соединения в водопроводных трубах прихода были довольно грубыми, поэтому внутрь легко просачивались грязь и песок. Да и сама вода поступала из реки, а в речной воде песка тоже хватало. При гидравлическом ударе осадок в трубах приходил в движение вместе с водой. Поэтому неудивительно, если вместе с потоком из кранов высыплется песок.
И действительно, когда отец Алис прибыл в приход Стоунхоллоу, отец Симеон сообщил, что водопроводные краны в городе тоже будто бы были осквернены демонами — вода стала грязной.
Финниан и Раймон одновременно посмотрели на Алиса, который заранее предугадал правду.
Отец Алис всё подробно объяснил им ещё до приезда, но когда факты один за другим совпали с его предположением, это всё равно производило совершенно иное, ошеломляющее впечатление.
Раймон уже собирался похвалить отца Алиса, но тут Финниана внезапно охватило сильное сомнение — вернее, ощущение, что что-то здесь не сходится. Он первым заговорил:
— Но тут возникает вопрос, — Финниан озадаченно нахмурился. — Если такой звук появляется только после закрытия клапана, то кто станет среди глубокой ночи трогать водяной клапан? Разве обычно туда никто не ходит?
Вопрос был очень кстати.
Отец Алис посмотрел в сторону центра площади.
— Думаю, совсем скоро мы узнаем, почему дети начинают плакать каждую ночь, когда наступает глубокая ночь.
Они всё ближе подбирались к истине.
http://bllate.org/book/17853/2160757
