Готовый перевод Mountain Ghost / Горный Дух: Глава 14

При этой мысли гнёт, давивший на сердце Шэнь Тунъэр, мгновенно исчез, и на её лице заиграла лёгкая улыбка.

— —

Глухая ночь в пустынной глуши ничто по сравнению с огнями сияющей над водой жемчужины.

Тайком выбравшись из заднего окна постоялого двора, она мчалась без остановки, преодолев более десяти ли, чтобы успеть вернуться к полудню в окрестности равнины Наньлин.

Запыхавшись, Шэнь Тунъэр пряталась в высокой траве и размышляла, как бы снова проникнуть в Дом Юнлэ и продолжить расследование, как вдруг из горы Миюй раздался пронзительный, оглушительный крик — громче всех предыдущих!

Она зажала уши, сердце её дрогнуло: «Беда! Я совсем забыла про белую птичку! Городские духи ещё не уничтожены, и стоит им собраться с силами, как они снова попытаются схватить птицу и запереть её в гробу. Причины их действий пока неясны, но сейчас не до размышлений — надо спешить! Надеюсь, действие пыльцы души, что я приняла в прошлый раз, ещё не сошло, и я смогу выдержать ядовитые испарения».

Приняв решение, Шэнь Тунъэр подтянула потуже котомку за спиной и, пользуясь покровом ночи, направилась на юг.

— —

Удача человека не бесконечна: когда она улыбается в одном, непременно отворачивается в другом.

Всего через короткое время после начала восхождения в груди распространилась тягостная боль, будто воздуха не хватало.

Шэнь Тунъэр в отчаянии вытащила платок и прижала его к лицу, горько сожалея, что ради денег продала все десять чжу пыльцы души, накопленные с таким трудом. Хотя ей было невыносимо тяжело, она всё же упрямо шла вперёд: ведь стоило прикоснуться к земле, как ощущалась отчётливая вибрация — где-то поблизости разгоралась жестокая битва.

Вспомнив зверскую жестокость городских духов и беззащитную белую птицу, девочка почувствовала укол сочувствия и, стиснув зубы, устремилась вверх по склону, ориентируясь по направлению ледяного ветра. Вскоре в глубине леса она нашла место сражения, но всё оказалось не так, как она представляла.

Городские духи действительно организованно охотились на белую птицу, но, не умея летать, лишь карабкались по древним деревьям, прыгая с ветви на ветвь.

А птица и не думала улетать — она кружилась над кронами, будто дразня их. Её снежно-белый хвост сверкал в лунном свете, словно подол небесной девы с древней фрески.

Шэнь Тунъэр, притаившаяся за стволом, не могла понять, что происходит, и растерянно моргала.

Городские духи явно не разделяли её любопытства. Самый высокий из них, особенно свирепый, в тот миг, когда птица опустилась на ветку, молниеносно вонзил в неё когти. Птица взмахнула крыльями, но всё же несколько перьев отлетели в сторону.

Разъярённая, она вдруг резко развернулась в воздухе, увеличилась в несколько раз и, ринувшись вниз, схватила духа и унесла к луне.

Но тот в ту же секунду принял человеческий облик и вонзил в живот птицы длинный меч!

Птица вскрикнула от боли, однако тут же схватила духа клювом и с хрустом разорвала его пополам, после чего проглотила появившуюся в ночи пыльцу души и с довольным криком взмыла выше.

Шэнь Тунъэр никогда не видела, чтобы городской дух погибал так легко, да ещё и тот, что способен принимать человеческий облик.

Она не сдержала возбуждения и высунулась из укрытия — ей очень хотелось поймать эту птицу и оставить себе в качестве питомца!

В этот момент вожак духов мрачно и торопливо крикнул:

— Ставьте сеть! Она сейчас начнёт охотиться!

Два духа по бокам мгновенно выплюнули клубы чёрных нитей, опутавших птицу и стащивших её вниз. Как только окровавленная птица коснулась тел духов, она тут же уменьшилась до прежних размеров, а крылья прилипли к липким нитям и не могли пошевелиться.

— Ай! — вскрикнула Шэнь Тунъэр, выскакивая из укрытия и, раскрутив золотые нити, взлетая на дерево. — Отпустите мою белую птичку!

С этими словами она метнула колокольчик в того самого духа, что чуть не убил её в прошлый раз, решив свести все старые счёты сразу.

— Не обращайте на неё внимания! Поджигайте! — крикнул дух и тут же бросился на Шэнь Тунъэр, одним ударом когтя расколов надвое дерево, за которое она держалась.

Потеряв опору, Шэнь Тунъэр поспешила зацепиться золотыми нитями за другие ветви, но внизу уже вспыхнули алые языки пламени, стремительно ползущие по чёрным нитям к падающей птице. Зная, как та ненавидит огонь, девочка быстро перерезала нити и бросилась к птице, подхватив её и посадив рядом:

— Глупая птица, скорее улетай! Они тебя не догонят!

Но птица вместо этого снова взмахнула крыльями и подхватила хрупкую Шэнь Тунъэр, унося ввысь.

В то же мгновение в место, где они только что находились, вонзилось несколько отравленных дротиков.

К сожалению, засада сработала слишком быстро — один из дротиков всё же попал в ногу Тунъэр.

Она даже не ожидала, что в темноте прячется подлый трус, и от боли лишь глухо застонала, отчаянно пытаясь зацепиться золотыми нитями за ветку:

— Со мной всё в порядке! Беги же, дура! Разве эта гора твой дом?!

Птица отпустила когти и взмыла ввысь, печально крича под луной.

Шэнь Тунъэр ничего не боялась, кроме этого необъяснимого крика. Услышав его так близко, она почувствовала, как в горле подступает кровавая горечь, и лишь крепко вцепившись в ствол, не упала вниз.

Городские духи тоже пострадали — они без колебаний бросились вниз по дереву, спасаясь бегством.

Голова Шэнь Тунъэр кружилась, и вдруг она почувствовала, как в ладонях стало ледяно холодно. Присмотревшись, она увидела, что мокрое дерево покрылось инеем!

Лёд стремительно расползался по земле, и духи, коснувшись его, заметно замедлились.

Птица снова расправила окровавленные крылья, пикируя вниз, схватила отставшего духа и вцепилась ему в шею, вырвав гнилую плоть. Кровь брызнула ей на перья, окрасив их в алый цвет. Дух в отчаянии попытался ответить ударом, но сил уже не хватило — птица подняла его всё выше и выше, а затем сбросила вниз, где тот разбился в клочья.

Шэнь Тунъэр видела, как духи пожирают людей, но никогда не наблюдала, чтобы с ними поступали так жестоко. Её тошнило, и она зажала рот ладонью, наконец поняв, почему духи так отчаянно хотят убить эту птицу.

Птица, похоже, тоже не собиралась преследовать остальных. Подобрав пыльцу души, она когтями подхватила хромающую Шэнь Тунъэр и направилась к лунному свету, пробивающемуся сквозь тонкие облака.

Шэнь Тунъэр никогда не была так высоко — без всякой опоры под ногами она в ужасе завопила:

— Только не отпускай меня! Я не хочу умирать! Я сейчас заплачу! Я заплачу!

И тут птица действительно разжала когти.

— А-а-а-а-а! — Тунъэр, не выдержав, расплакалась, понимая, что в такой высоте нет даже ветки, за которую можно было бы зацепиться золотыми нитями. Отчаяние охватило её целиком.

К счастью, птица тут же нырнула вниз и подхватила её на спину, плавно скользя крыльями в сторону подножия горы.

Слёзы всё ещё текли по щекам Тунъэр, и в сердцах она вырвала у птицы одно длинное перо в отместку.

Птица недоумённо оглянулась, а затем вдруг заговорила человеческим голосом — чистым, юношеским и куда приятнее её пронзительного крика:

— Ты… зачем вернулась?

Шэнь Тунъэр, совершенно ошеломлённая, машинально потрогала свой пучок на голове:

— А?!.. Белая птичка, так ты же девочка?

Птица промолчала.

— Ты вообще кто такой? — не унималась Тунъэр. — Как ты умеешь говорить по-человечески? Неужели и ты городской дух?

Очевидно, эти вопросы разозлили птицу, и она больше не желала отвечать.

Тёмные горы остались позади, а внизу уже мерцала освещённая равнина Наньлин, и фонари на дороге тянулись к самому горизонту, словно звёзды. Ночной ветерок рассеял страх, охвативший её в вышине.

Неугомонная Тунъэр выпрямилась и, всё ещё со слезами на глазах, улыбнулась:

— Вот это да! С такой высоты Цюйчжоу выглядит просто волшебно!

Птица снижалась всё ниже, и, услышав эти слова, замедлила полёт.

Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь лёгким хлопаньем её крыльев.

15. Как мираж, как пена

Птица казалась изящной и хрупкой, словно цветок, но силы в ней было куда больше, чем в Шэнь Тунъэр.

Она молча долетела до подножия горы Миюй, нашла ручей и опустила девочку на землю, после чего вновь превратилась в ещё более крошечное создание.

Шэнь Тунъэр сидела, широко раскрыв глаза:

— Ты… точно не городской дух?

Птица, наконец избавившись от груза, взлетела на соседнее дерево, слегка наклонила голову, размышляя, и наконец снова заговорила:

— Почему ты так думаешь?

— Потому что только очень сильные городские духи умеют менять облик, даже подражая людям, — ответила Тунъэр. — Мама рассказывала, что духи, долгие годы живущие среди людей, могут копировать наши жесты и манеры до совершенства — никто и не заметит подмены.

— Я не из их числа, — сказал белый птица, глядя на её всё ещё кровоточащую ногу.

— Фу! — не унималась Тунъэр. — А можешь говорить милым голоском? Птички ведь должны быть милыми!

Птица промолчала.

Видимо, ей совсем не хотелось больше разговаривать с этой наивной девчонкой. Расправив крылья, она исчезла в ночи.

Брошенная на произвол судьбы, Шэнь Тунъэр протянула руку и поймала странно кружившиеся в летнюю ночь снежинки, наблюдая, как они тают на ладони. Затем она стиснула зубы, сняла сапог и осмотрела рану.

Лезвие дротика было смазано смертельным ядом. Хотя после ранения она почти не ходила, чтобы не дать яду распространиться, кожа от колена вниз уже почернела.

Девочка терпела боль, выдавливая из раны отравленную кровь, и бормотала себе под нос:

— Ой… Не стану ли я теперь хромой?

К счастью, птица, исчезнувшая ненадолго, вскоре вернулась, легко опустилась на траву и положила ей в ладонь пыльцу души.

— Это мне? — обрадовалась Тунъэр и тут же съела её.

В последнее время она всё лучше понимала целебные свойства пыльцы: она не только снимала отравление, но и придавала необычайную силу. Потому недоверие и отвращение к этому средству постепенно улетучивались.

— Немедленно уходи отсюда, — серьёзно сказал белый птица. — Когда мои раны полностью заживут, я смогу съесть их всех.

Но Шэнь Тунъэр вдруг схватила его и прижала к себе, внимательно разглядывая:

— Откуда у тебя голос? Это же так странно!

Прижавшись к тёплому телу девочки, птица на миг окаменела, молча глядя на неё чистыми, как родник, чёрными глазами.

Ограниченная в знаниях Тунъэр так и не смогла разгадать тайну и только цокала языком:

— Ого! Всего на минутку отлучилась — и уже вымыла с перьев всю кровь! Какой чистюля!

Птица не выдержала и взлетела:

— Послушай меня, хорошо?

Шэнь Тунъэр подняла голову и улыбнулась:

— А если ты не скажешь мне правду, зачем мне тебя слушаться? Я целый день и ночь думала и теперь почти уверена: Дом Юнлэ и городские духи наверняка в сговоре! Как только я найду доказательства, сразу пойду докладывать префекту Хуаню!

— Я не знаю, что творится за горами, и сам почти ничего не помню, — медленно взмахивая крыльями, сказал белый птица. — Но всех городских духов можно ловить и есть.

— Хм, правда не помнишь? Или просто не хочешь говорить! — Тунъэр была полна любопытства и лукаво прищурилась. — Эх, как же можно есть таких грязных тварей? Это же странно!

— …Не нравится, но голоден, — сдался птица, взлетая на верхушку дерева. — Уже много лет — целых десять — ничего не ел, сил совсем нет.

Подействовавшая пыльца души постепенно восстановила силы Тунъэр, и она поднялась на ноги:

— Так давай я куплю тебе пирожных?

Птица уже полностью выдохся в битве и не мог больше терпеть болтовню этой шаловливой девчонки. Он тихо вздохнул и, не сказав больше ни слова, улетел обратно в горы Миюй.

Шэнь Тунъэр осталась одна в метели, но улыбалась, а её алый наряд развевался на ветру, словно крылья бабочки-монарха.

Странно, но хотя загадок в её сердце становилось всё больше, она не испытывала ни страха, ни подозрений к этому чудесному зверю.

Юньнянь верила в перерождение и часто говорила Тунъэр: «Некоторые люди встречаются и сразу чувствуют связь — значит, в прошлой жизни они были связаны судьбой».

Возможно, в прошлой или даже позапрошлой жизни она уже встречалась с этой белой птицей — иначе откуда это необъяснимое чувство близости к её холодному и упрямому нраву?

— —

В старинных повестях летний снег всегда знаменует великую несправедливость.

Это дурное предзнаменование, полное скрытой угрозы и опасности.

На следующее утро, ещё до рассвета, Шэнь Тунъэр, наконец восстановив силы у ручья, опираясь на свой разбитый зонтик, вернулась на равнину Наньлин.

http://bllate.org/book/1785/195383