Три провала подряд вывели маскировщика номер три из себя.
В одно мгновение "Те Цян" и "У Синюнь" с искаженными лицами бросились на Дунфан Цао с двух сторон, их руки сверкали неестественным холодным блеском.
Но их головы тут же проглотили Красный и Зеленый, а тела усеяли длинные иглы, которые Дунфан Цао выпустил из рук.
Для монстра пониже уровнем этого хватило бы, чтобы закончить бой.
Но этот - судя по всему, глава маскировщиков - оказался живучим и хитрым.
Даже с проглоченными головами и телами, утыканными колючками, его фальшивые "Те Цян" и "У Синюнь" не падали. Мало того - они, завывая от ярости, пытались разодрать Красного и Зеленого, которые заживо пожирали их.
Увидев, что Зеленому вот-вот разорвут пасть, Дунфан Цао с размаху пнул "Те Цяна" в живот.
Но его нога провалилась внутрь и застряла - вытащить ее не удавалось.
Дунфан Цао: "..."
Эта картина была настолько ужасна, что он не мог на нее смотреть.
В этот момент маскировщик, похоже, перестал притворяться.
Дунфан Цао видел, как "У Синюнь" вдруг перестал бороться с Красным, чей пищеварительный сок по силе не уступал кислоте. Он просто оставил голову и бросился к "Те Цяну" - уже безголовый, но все еще живой.
А затем "Те Цян" и "У Синюнь" слились воедино.
Да-да.
Слились воедино.
Дунфан Цао судорожно вдохнул, не раздумывая, отрастил на пальцах острые кактусовые иглы и попытался вырезать кусок живота "Те Цяна", который обволакивал и поглощал его ногу.
- Ваше слияние уже переходит все границы, я отказываюсь в этом участвовать.
Кто знает, какой психологический удар нанесла ему сцена, где "Те Цян" постепенно поглощал тело "У Синюня".
Одного этого зрелища было достаточно, чтобы он понял: этот "маскировщик" - определенно не животного типа.
Кто из животных способен разделиться надвое, а затем вновь срастись?
Даже дождевой червь, разрезанный пополам, останется двумя отдельными червями!
Только растения способны размножаться делением и скрещиваться.
И к тому же...
Дунфан Цао опустил глаза. На куске плоти, который он только что оторвал от "Те Цяна", вместо мышц оказался клубок веток и листьев.
Теперь он, кажется, догадался, что это за маскировщик.
Неудивительно, что столь многие попались в его ловушку.
И судя по тому, что говорилось в отчетах базы о его уровне, в честной схватке один на один его, скорее всего, просто поглотят.
- Лучше поберечься.
Пока те двое "фальшивок" были заняты слиянием, Дунфан Цао развернулся и бросился наутек.
На бегу он почувствовал легкую боль в правой ноге. Опустив взгляд, он увидел зеленую лозу, вцепившуюся ему в икру, порвавшую штанину и оставившую тонкую царапину.
И эта лоза все еще извивалась, пытаясь проникнуть под кожу!
Дунфан Цао, чувствуя, как его переполняет отвращение, резко вырвал ее и раздавил.
Сама по себе царапина была пустяком.
Он получал и не такие раны в бою с королем обезьян.
Но внутри него разрасталось тревожное, неприятное чувство, по спине пробежали мурашки.
Он еще не понял, откуда оно взялось, как вдруг услышал сзади тихий, но в этой ночной тишине у озера пронзительно отчетливый шорох.
Шелест листвы, трущейся друг о друга.
Это был звук безумного роста растений прямо под землей.
По спине и шее Дунфан Цао мгновенно пробежали мурашки. Он резко рванул влево, перекатился, отступил и развернулся.
И тогда он увидел картину, при виде которой любой не смог бы сдержать крика.
Бесчисленные ветви, листья и лианы, растущие из этого слившегося воедино человекоподобного существа, в темноте ночи напоминали змей, спутавшихся в один клубок и неистово кружащихся в танце.
Оно походило на внезапно распустившееся дерево-призрак, поджидающее жертву в самую темную ночь.
Ветки и лианы, мгновенно увеличиваясь в размерах, почти дотянулись до Дунфан Цао.
Затем передние отростки быстро сплелись воедино, образовав жуткое человеческое лицо.
В этот момент Дунфан Цао осознал, что иметь слишком хорошее зрение - сомнительное удовольствие.
Он мог в мельчайших деталях разглядеть выражение на этом лице: возбуждение, любопытство, но прежде всего - ненасытную жадность.
Оно открыло рот и с нескрываемым восторгом прошипело:
- Ты так вкусно пахнешь!
Дунфан Цао: "."
Он никогда не думал, что эти слова могут прозвучать так оскорбительно.
С кем угодно другим он бы уже ввязался в драку.
Но с этим - нет.
Оно явно только что перешло в новую форму.
Пять мешочков непентеса на голове Дунфан Цао мгновенно раздулись до предела, раскрывая пасти и вставая щитом между ним и чудовищем.
Дунфан Цао снова развернулся и побежал.
Но вскоре его снова нагнали.
Радужные мешочки не смогли сдержать этого безумного, жадного монстра.
Даже несмотря на то, что они проявляли смекалку, пытаясь отыскать и поглотить его корни и основные побеги.
Но ветвей оказалось слишком много, они не успевали их все пережевать, и в итоге хрупкие мешочки пронзили острые отростки.
Когда Желтого проткнули насквозь, с правой стороны от Дунфан Цао упал рюкзак.
Он, не замедляясь, подхватил его на бегу, но вскоре все пути были перекрыты извивающимися ветвями.
Дунфан Цао оказался в ловушке.
- Как же ты вкусно пахнешь... Как же ты вкусно пахнешь...
- Съем тебя... съем... съем... съем...!
Бесчисленные голоса, наслаиваясь друг на друга, вливались в уши Дунфан Цао, нанося удар по сознанию.
И под аккомпанемент этих безумных, алчных воплей, похожие на призрачных змей ветви и лозы с визгом бросились на юношу.
Дунфан Цао спокойно выдохнул и сунул руку в рюкзак.
- Раз так, посмотрим, у кого из нас жизнь крепче.
Шурх-шурх.
Ветви сомкнулись, сжав свою жертву в плотный растительный кокон. Наружные плети бешено извивались, будто празднуя скорое поглощение питательной плоти и близкую эволюцию.
***
В это время, на площади у фонтана в древнем городе Вэйшань.
Молодой человек, до этого в панике убегавший от Тай Суя, внезапно остановился. На его лице отразилось крайнее возбуждение.
- Хе-хе, ха-ха.
Ему больше не нужно бежать.
Пусть сейчас он не ровня этому проклятому человеку-монстру, но как только его копия поглотит ту ароматную, сладенькую печеньку... нет.. этот первоклассный питательный эликсир, он обязательно тут же совершит прорыв до восьмого уровня! Нет, может, даже сразу станет королевского уровня!
Убить этого человека-монстра перед ним будет не сложнее, чем щелкнуть пальцами.
- Ха-ха... ха-ха-ха-ха! Человек, тебе лучше прикончить меня в ближайшие три минуты. Иначе, как только я завершу эволюцию, ты, как и тот проклятый папаша Цао, станешь моим лучшим удобрением!
Тай Суй долго гнался за этим маскировщиком номер четыре.
Пожалуй, из-за того, что он уже убил двоих до этого, тот научился очень искусно скрываться и убегать.
Ему это уже немного надоело.
Но охота - это и есть непрекращающееся преследование, а терпения ему было не занимать.
В конце концов потом он просто разрубит его на большее количество кусков или проделает в нем лишнюю пару дырок.
Тай Суй считал, что сохраняет полное спокойствие.
А потом он увидел, как маскировщик номер четыре внезапно начал вести себя как безумный.
Вместо того чтобы бежать, он развернулся и принял боевую стойку, словно собираясь поохотиться на него самого.
Это не вызвало у Тай Суя ни малейшего колебания.
Слишком много глупцов, павших от его рук, верили, что их "последний рывок" сможет изменить судьбу.
Увы, все их попытки заканчивались ничем.
Но тут эта проклятая дрянь выдала:
- Ты станешь моим удобрением, как и тот милый маленький Цао.
Веки Тай Суя, до этого слегка опущенные, дрогнули.
Он впервые по-настоящему посмотрел на эту уродливую, постоянно меняющую облик тварь.
- Ты только что... сказал кого? Какого... Цао?
Не успел он закончить вопрос, как его тело уже оказалось в нескольких метрах впереди.
Два шага - и он уже стоял перед Четвертой маской, одной рукой схватив ее за горло и подняв в воздух.
Четвертый маскировщик на мгновение ощутил страх, но почти сразу же по связи с Третьим к нему хлынул мощный, чистый поток энергии. Он не сдержал довольного стона.
К нему вернулась уверенность.
Так и оставшись висеть в руке Тай Суя, он посмотрел на него сверху вниз с насмешкой сказал:
- О-о, этот человек тебе небезразличен? Почему в памяти твоих товарищей нет о нем никаких упоминаний?
- А-а, я понял. Это то, что вы, люди, называете тайной любовью?
- Если так, то... - голос маскировщика номер четыре внезапно стал тише, а потом резко взлетел вверх, - ...то это меня несказанно радует, ха-ха-ха-ха!
- Это именно тот Дунфан Цао! Твой возлюбленный с кактусом на голове и пятью проклятыми мешочками непентеса! Его сейчас сожрут! Ты расстроен, а-а-а-а-а-а-а!
На пике своего торжества четвертый маскировщик вдруг издал пронзительный вопль боли.
В ту же секунду он потерял человеческий облик и превратился в хаотичный клубок бешено дергающихся лоз.
Хотя через общие корни с третьим он уже успел получить ту чистейшую, сладкую энергию, сейчас его ветви на глазах высыхали, чернели и сморщивались в руке Тай Суя.
Это была самая мучительная смерть для растения.
- А-а-а-а-а-а! - четвертый маскировщик попытался обвить своими лозами Тай Суя, чтобы высосать кровь и плоть.
Но стоило им коснуться его тела, как они тут же обуглились под ударами сине-фиолетовых молний.
Тай Суй посмотрел на монстра, от которого в его руке осталась лишь одна человеческая маска, и уголки его губ вдруг дрогнули в усмешке:
- Если я убью тебя, он, скорее всего, продержится чуточку дольше, верно?
- Ты только что сказал - три минуты?
- Не нужно.
- Хватит и тридцати секунд, чтобы ты успел сдохнуть дважды.
- Кхии-и-и-и-и! - монстр издал срывающийся на визг крик.
Тай Суй уже приготовился отправить его в небытие, но вдруг увидел, как тело твари судорожно дернулось, а затем начало биться в предсмертной агонии.
А следом из него повалил дым.
Тай Суй: "...?"
Спустя полминуты монстр сдох.
Тай Суй смотрел на обмякшую, наполовину иссохшую, наполовину дымящуюся тушу маскировщика и вдруг усмехнулся.
- Дунфан Сяо Цао, ну ты и свирепый.
Если его маленький грязевой Сяо Хуэй когда-нибудь обретет человеческий облик, он, наверное, будет точно таким же - яростным, сияющим и ослепительным.
- Жаль только, что у этого парня проблемы со зрением. Ему нравится какой-то Сяо Хун, который "отражает свет лицом".
Тай Суй стряхнул с руки остатки лоз, раздавил ногой ядро монстра и, нахмурившись, зашагал прочь.
- Возлюбленный? Хм.
Тот, у кого нет вкуса, не достоин быть его возлюбленным.
Его сердце твердо, как скала, и в нем есть место только для одного Сяо Хуэя.
***
Тем временем Дунфан Цао лежал на пепелище, весь почерневший и дымящийся.
В левой руке он сжимал крошечный, истошно вопящий комок ветвей и листьев.
В правой - крепко держал "Незаменимый предмет для полевого лагеря - сверхмощную, ветрозащитную, водонепроницаемую, легко воспламеняющуюся, с огромным запасом энергии зажигалку".
В ту секунду, когда его окутали лианы, он уже сжимал ее в кулаке.
Как пробужденный растительного типа, он лучше всех знал, чего боятся растения.
Но поджечь живые, сочные ветки, когда они плотно обвивают тебя и пьют кровь - очень непросто.
Дунфан Цао пришлось самому создать условия для возгорания.
- В официальном ролике говорили... энергию можно выпускать... из любой части тела.
- Тогда давай... буйный рост!
И вокруг тела Дунфан Цао потянулись бесчисленные ростки майдуна. Они сплетались в плотные веревки, сдерживая натиск веток, и, словно сорняки, захватывающие землю, заполняли каждую щель между лианами, вытесняя их.
К тому моменту, как Дунфан Цао закончил подготовку к контратаке, сильная кровопотеря и нехватка кислорода почти лишили его сил, а сознание начало меркнуть.
Мм.
Ему нужен был шанс.
Всего на несколько секунд.
Жаль, что это не его ночной сон.
Здесь не было крепкого, надежного Рубинчика, с кем он привык сражаться бок о бок.
- ...Сяо Хун...
Я немного скучаю по тебе.
В тот самый миг, когда Дунфан Цао, превозмогая адскую боль, собрался действовать, обвивавшие его лианы внезапно застыли и затряслись, будто подверглись мучительной атаке.
А еще больше Дунфан Цао обрадовало то, что лианы, все еще жадно высасывавшие его кровь, начали стремительно вянуть на глазах.
"!!"
У него действительно появились эти необходимые несколько секунд.
В тот же миг майдун, который он создал, начал быстро сохнуть, а Дунфан Цао, глядя на дрожащие лианы, холодно усмехнулся:
- Глупец, теперь посмотрим, кто из нас живучей.
Щелк!
Искры мгновенно распространились по высохшей траве - и весь гигантский кокон охватило пламя.
Три минуты спустя столб огня взметнулся в небо, осветив все побережье озера Вэйшань.
Пять минут спустя Дунфан Цао, весь облепленный листьями эпипремнума, выбрался из груды пепла. Вид у него был жалкий, но ...
- Хе-хе. Я победил.
- Сяо Хун - лучший.
Комок ядра, который он сжимал в руке, отчаянно извивался. Дунфан Цао сжал пальцы сильнее.
- Кхи-и! - раздался резкий визг.
- Мелюзга, теперь я сильнее, ты слабее. Жить хочешь - веди к своим запасам.
- Кхи-кхи-кхи... Кхи-и-и...
Дунфан Цао снова с силой сжал сплетение лоз и поднес горящую зажигалку прямо под него.
- То, что я не спрашиваю, где твое главное корневище, - уже большое одолжение с моей стороны. Сдохнуть или вести - выбирай.
- Ты ведь хамелеоновая лиана*, да? Самый искусный мастер маскировки в растительном мире. До катастрофы люди так и не смогли до конца изучить твой механизм маскировки и пределы возможностей.
- Но это не суть важно. Главное - ты не король, но у тебя есть свои отростки. Выберешься из запретной зоны Вэйшань - сможешь стать хозяином и править сам. Ну что, надумал?
Третья ветвь хамелеоновой лианы: "..."
И наконец она вытянула один отросток и указала направление.
Дунфан Цао довольно улыбнулся.
Он надеялся, что его товарищи достаточно удачливы и все еще дышат.
- Держитесь. Не смейте умирать. Раз этот безумный сорняк сказал, что придет - значит, придет.
- Ха... Кха... Старина Ван, не мечтай. У него, конечно, есть талант, но... какой у него уровень? А эта тварь - какого? Он нас не спасет, может он уже сам... на удобрение... пошел.
Ван Шэнь больше не ответил.
В этой темной, влажной, удушающей земле слышались только слабые, приглушенные стоны.
Каждый из пленников был туго обвит лианами, словно крошечный плод под мощной корневой системой.
Кто-то еще пытался бороться, у кого-то хватало сил только на тяжелое дыхание, но большинство уже затихли, ожидая, когда превратятся в кости и прах.
Лишь спустя долгое время из темноты донесся едва слышный голос У Синюня:
- Я... я верю. Он придет с пятицветными мешками и... кактусом, чтобы... спасти нас.
- В конце концов, он мой... папа.
- ...Пф-ф.
И тут все услышали голос, доносящийся откуда-то сверху:
- Детки! Вы там внизу? Подайте голос! Ваш папаша Цао пришел!
?!
————————!!————————
От автора:
Сяо Хун: Мое сердце твердо, как скала! Как скала! У него еще и зрение плохое.
Позже.
Сяо Хун: ...На самом деле, не такое уж оно и твердое. Он правда красивый.
~~~~
*Урок ботаники №?
Boquila trifoliolata (или бокила трёхлистная) - это вечнозелёная лиана, эндемик умеренных дождевых лесов Чили и Аргентины, обладающая уникальной и беспрецедентной для растительного мира способностью к миметическому полиморфизму.
Это единственное известное науке растение, способное изменять форму, размер, цвет, плотность жилок и даже ориентацию своих листьев, чтобы в точности копировать листья дерева или кустарника, по которому оно карабкается.
Главные особенности хамелеоновой лианы:
Мульти-мимикрия: Одно и то же растение может одновременно менять внешний вид разных веток. Если одна часть лианы ползёт по кустарнику с мелкими колючими листьями, а другая переходит на дерево с большими гладкими листьями, то листья лианы изменятся локально, соответствуя каждому соседу.
Диапазон трансформации: Лиана способна имитировать более 20 различных видов растений, при необходимости увеличивая или уменьшая свои листья почти в 10 раз.
http://bllate.org/book/17767/1923300
