Готовый перевод Secret of Birth / Тайна рождения: Глава 48

В день, когда отряд по уничтожению чудовищ выступил в поход, большинство жителей герцогских земель вышли на улицы и нанесли на лбы красный сок, выжатый из плодов каропи. Это был традиционный ритуал, основанный на северных суевериях и призванный отпугивать чудовищ.

— Но говорят, что запах каропи и вправду отпугивает чудовищ.

— Верно. Поэтому многие наёмники, вроде меня, носят с собой порошок из плодов каропи. Мы даже натираем им мечи и другое оружие. Не поделиться ли немного с вами и вашей группой, мисс?

«Я же просила не называть меня мисс».

Отказавшись от бесплодных попыток его переубедить, Марина тихо обратилась к Гейлронту — одному из немногих, кто не стал бы над ней подшучивать.

— Я тоже раньше не участвовал в зачистках на севере. Но, похоже, это правда. Тот наёмник говорил, что у него большой опыт участия в северных отрядах по уничтожению чудовищ.

— Вот как? А я ещё удивилась, что Каспер Клиффорд лично нанял его и взял с собой. Похоже, собственная безопасность для него важнее всего.

Марина заглянула в мешочек, которым поделился наёмник по имени Котон. Порошок имел пурпурный оттенок, а его запах чувствовался даже человеку.

— Сок был красным, а порошок оказался другого цвета. У тебя есть мешочек? Я поделюсь с тобой.

— Тебя до сих пор так тревожит предстоящая зачистка, что ты цепляешься за подобные суеверия?

Марина раздражённо посмотрела на Нохана, который подшучивал над её волнением перед зачисткой. Однако раздавать порошок она не перестала.

Наблюдая за этой троицей, Котон отвернулся, с трудом скрывая мрачное выражение лица. Он брался за любую работу ради денег, но даже ему было совестно обманывать студентов, которые ещё не окончили академию.

«Слышал, аристократы бывают весьма жестоки в своих розыгрышах над однокурсниками».

Зная, что за синее вещество подмешано в порошок каропи, Котон посмотрел на своего заказчика, заплатившего ему щедрую сумму за это поручение. Им был Каспер, наблюдавший за происходящим издалека.

На самом деле назвать это простой шуткой было бы преуменьшением. Именно поэтому поначалу Котон пытался отказаться от предложения Каспера. Если бы только несколько дней назад он не проиграл крупную сумму в карты и теперь не был вынужден расплачиваться с долгами…

— Как видите, я всё доставил, как договаривались.

— Значит, это действительно может приманивать чудовищ?

— Да. Это трава под названием геронг. Мне с большим трудом удалось достать её у охотников на чудовищ. Люди не чувствуют её запаха, но для чудовищ он слаще запаха крови добычи. Поэтому её используют как приманку.

— Будет неприятно, если остальные наёмники об этом узнают.

— Не беспокойтесь. Они ничего не смыслят в северных делах. Да и если кто-то из них родом с севера, это ничего не меняет. Охотники на чудовищ скрытны и неохотно делятся своими знаниями. Именно так мне и удалось всё узнать и раздобыть порошок.

Юный аристократ, стоявший перед ним и совершенно оторванный от реальности, вероятно, не понимал, что творит. Но Котон, опытный наёмник, прекрасно осознавал опасность. Запах, приманивающий чудовищ, мог привлечь их прямо к отряду, отправленному на зачистку.

Как Котон и говорил, в отряде едва ли кто-то знал о траве геронг. Профессиональные наёмники, зарабатывавшие на жизнь истреблением чудовищ, и охотники на чудовищ — особая профессия, распространённая только на севере, — настолько враждовали, что при встрече могли бы обнажить оружие.

И это было неудивительно. Наёмники рисковали жизнью, убивая чудовищ, тогда как охотники использовали свои особые знания, чтобы приманивать их с гор. Пусть шкуры и кости чудовищ приносили охотникам деньги, но какой ущерб они причиняли поселениям?

Поэтому охотников недолюбливали не только наёмники, но и сами северяне. Взаимодействовать с ними могли лишь такие люди, как Котон, в чьих семьях были охотники на чудовищ.

«Запах геронга сильный, но этого количества должно хватить лишь на то, чтобы немного потревожить цель, как и хочет этот аристократ. Однако, если вдруг встретится разумное чудовище, лучше держаться от него подальше. Если такие чудовища используют запах как приманку, добычей станут уже люди».

Дядя предупреждал Котона, что истребление чудовищ противоречит естественному порядку вещей. И всё же тот и представить не мог, что однажды сам устроит ловушку для целого отряда, в котором окажется его собственный племянник. Более того, получив часть платы за заказ, он даже рассмеялся.

— Если это затронет другие отряды зачистки, могут возникнуть проблемы.

«Хоть об этом он всё-таки беспокоится».

— Не переживайте. Охотники на чудовищ — настоящие специалисты в своём деле. Этот северный рыцарь тоже должен это понимать.

Рыцарь, которого Каспер приставил к сыну, поскольку не доверял даже наёмникам, мрачно кивнул. Он пытался отговорить Эммэста от этого опасного замысла, но тот приказал ему ничего не говорить Касперу.

— Наёмник прав. Я слышал, охотники на чудовищ настолько искусны, что даже посмеиваются над суеверием о соке каропи.

— Вот как? Хорошо. Но всё же на всякий случай нам стоит держаться от них подальше.

Наблюдая за ничего не подозревающим Гейлронтом, которому раздали мешочки с порошком, Каспер испытывал удовлетворение. Рыцарь всё ещё опасался, что ему придётся доложить герцогу о происходящем, а наёмник старался не обращать внимания на остатки тревоги, ожидая окончательного расчёта, который позволил бы ему расплатиться с карточными долгами.

Начало похода по уничтожению чудовищ было омрачено тревогой со всех сторон.

Отряд Хайлена, насчитывавший более трёхсот человек, вошёл в предгорья горного хребта. Едва они миновали вход в горную местность, как столкнулись с настолько суровым и коварным рельефом, что продвигаться приходилось бы чрезвычайно медленно, а на выполнение намеченного плана ушла бы целая вечность.

В ответ на вопрос Хайлена ветеран-рыцарь Сентас громко рассмеялся и объяснил, что здесь всегда так.

Проблемы начались, когда вернулись разведчики из авангарда, отправленные проверить, не изменилось ли что-нибудь за последние несколько дней.

— Места обитания чудовищ расположены гораздо ближе, чем мы ожидали. Не понимаю, почему.

— За всю свою жизнь я не видел, чтобы чудовища так часто меняли места обитания. Должна быть какая-то причина.

— Я согласен с сэром Сентасом. Возможно, с горного хребта спустился хищник, вынудивший их переселиться даже в период размножения.

— Не стоит ли нам увеличить численность отряда на случай, если это предположение подтвердится?

Выслушав доклад авангарда и обменявшись мнениями, все обратили взгляды на Хайлена. Решение оставалось за ним.

— Для начала прекратим продвижение и подождём здесь. Если сюда действительно спустилась огромная орда чудовищ, с которой нам не справиться, как вы предполагаете, лучше сообщить Его Светлости и запросить подкрепление.

Хайлен принял решение, которого никто не ожидал: вопреки опасениям, что молодой герцог непременно прикажет продолжать поход, он распорядился остановиться. На лицах присутствующих отразилось облегчение.

«Северяне и правда совершенно не умеют скрывать свои мысли».

С этой ироничной мыслью Хайлен покинул лагерь.

Хотя с рассвета прошло всего несколько часов, небо уже почти полностью скрывала густая растительность, тянувшаяся высоко вверх.

— Господин Хайлен, обсуждение закончилось?

— Да. Пока остаёмся здесь и запрашиваем подкрепление.

— Это ваш последний шанс вернуться в герцогство, Кельвин.

— Даже если начнётся бой, я просто найду безопасное место и тихо там пересижу. Так что не беспокойтесь. В конце концов, меня приняли в академию за умение владеть мечом.

Кельвин не отставал от Хайлена — человека, которому, казалось, понадобились бы слуги, стоило лишь произнести слово «чудовище». Можно было усомниться, действительно ли такое поведение заслуживало названия преданности.

— Значит, они все в той стороне?

— Хотите проверить?

— Когда зачистка начнётся всерьёз, времени осматриваться уже не будет. Пойдём со мной.

Поскольку подготовка лагеря требовала много сил, за передвижениями молодого герцога Хайлена следили немногие. Пройдя немного дальше, они услышали высокий голос, редко звучавший среди участников отряда.

— Это моя первая зачистка, но я совсем не нервничаю.

Хайлен сдержанно улыбнулся в ответ на приветствие. Наёмники поблизости обратили на них внимание, но, к счастью, группа Каспера находилась далеко.

Разумеется, именно этого Каспер и добивался: он сам попросил держать его подальше от угрозы чудовищ, которых приманил собственными махинациями.

— Для начала, разве вы сами не такой же, молодой господин? К тому же вы заместитель командира.

Нохан произнёс это насмешливым тоном. Шедший следом Гейлронт нёс охапку нарубленных дров, словно та ничего не весила.

— К этому просто нужно привыкнуть. Или вы недовольны тем, что вас подчинили столь некомпетентному командиру?

— Я бы никогда не позволил себе такой ужасной шутки. Прошу прощения.

Непринуждённая атмосфера совершенно не вязалась с местом, расположенным неподалёку от логова чудовищ.

Возможно, теперь, когда они оказались вдали от пристальных взглядов тех, кто рассматривал их словно подопытных, Хайлен тоже мог позволить себе говорить свободнее.

— Ты ведь Хэнсон, верно?

— Вы всё ещё помните моё имя.

Хэнсон ответил с нарочито непринуждённым видом, но при этом украдкой шепнул Марине:

— Молодой господин? Почему ты мне не сказала?

Несколько лет назад Марина сменила тему своего исследования, посвящённого фехтованию Королевства Оклан. Однако они с Хэнсоном по-прежнему часто бывали в гильдии наёмников и успели обменяться приветствиями. Благородное происхождение Хайлена было очевидно с первого взгляда, но Хэнсон и представить не мог, что перед ним наследник герцогства Эммэст.

Похоже, лишь Нохана забавляло необычное смущение Хэнсона.

— Ты довольно наблюдателен. Может, нас не случайно назначили в отряд под начало молодого господина?..

Нохан с лукавой улыбкой озвучил невысказанный вопрос, который, как он догадался, хотел задать кто-то из стоявших за его спиной. Однако ответ оказался совсем не таким, какого он ожидал.

— Состав отряда зачистки определяли в ходе обсуждения, исходя из соображений максимальной эффективности. Если вы недовольны тем, что находитесь под моим началом, можете сказать об этом прямо. Как Гейл, который даже не признаёт моего присутствия.

Хайлен не собирался намеренно портить настроение окружающим, но в итоге упомянул единственного человека, который пристально смотрел на него, не произнося ни слова.

В памяти вновь всплыло, как он хвалил Гейлронта перед герцогом. От этого воспоминания на душе стало неприятно.

— Эм… молодой господин, это порошок из плодов каропи. Говорят, он отпугивает чудовищ. Я приготовила мешочек и для вас. Возьмёте?

Пытаясь сгладить неловкость, Марина достала мешочек и протянула его Хайлену.

Хотя Хайлен не особенно интересовался делами герцогских земель, он хорошо знал суеверия, знакомые каждому северянину. Разумеется, он в них не верил. Но, испытывая лёгкое смущение из-за своей резкости несколькими мгновениями ранее, всё же принял подарок.

— Я благодарен каждому, кто пришёл сюда ради жителей герцогских земель. И за этот мешочек тоже. Но, что гораздо важнее, помните: ваша собственная безопасность превыше всего.

Он произнёс это так уверенно, словно именно такие слова и собирался сказать с самого начала. Его громкий голос был слышен даже стоявшим поблизости наёмникам. В нём чувствовалась уверенность превосходного командира, стремившегося поднять боевой дух своего отряда.

Лишь Гейлронт, вспомнив недовольный взгляд Хайлена, направленный на него, тихо вздохнул.

http://bllate.org/book/17760/4027163