Готовый перевод Secret of Birth / Тайна рождения: Глава 49

Внезапное перемещение мест обитания чудовищ стало проблемой не только для отряда Хайлена. По всему отряду по уничтожению чудовищ поступали сообщения о том, что и герцогские земли не справляются с ситуацией. К сожалению, свободных сил для подкрепления не оставалось, поэтому рыцарям пришлось продолжать продвижение, располагая лишь имевшимися силами, и двигаться медленно.

Орков, превосходивших остальных чудовищ численностью, удалось уничтожить без особого труда. Даже посреди жуткого зрелища — залитого кровью поля боя, усеянного трупами чудовищ, — Хайлен сохранял невозмутимость и отдавал приказы. Рыцари, в том числе Сентас, были весьма довольны его действиями.

На фоне Хайлена особенно выделялся Кельвин, который был ему ровесником, но уже успел однажды потерять сознание и отступить в тыловой лагерь.

— Поступили сведения о следах других чудовищ. Судя по ним, это гоблины, господин маркграф.

— Гоблины разумнее орков, поэтому действовать с ними так же, как прежде, нельзя.

Хайлен обладал обширными знаниями о чудовищах, выходившими далеко за рамки тех сведений, которые подготовили специально для зачистки. Основы ему преподавали в академии фехтования, где он проучился год, но он и сам изучал чудовищ. Хайлен считал, что бесполезных знаний не бывает, и старался усваивать любую информацию.

— Изменим первоначальное направление продвижения. Опасно оставлять позади логово гоблинов: они могут устроить засаду, используя особенности местности. А орки, оставшиеся позади, по-прежнему не проявляют признаков движения?

— Нет. По какой-то причине они остаются неподвижными, даже когда убивают их детёнышей.

— Интересно, что же там за существо… Раз мы не можем рассчитывать на подкрепление, нужно свести потери к минимуму. Будем действовать так, чтобы избежать ранений.

Поначалу Сентас, выполняя приказ герцога помогать маркграфу, высказывался по разным вопросам. Горы Антагорас были слишком опасным местом, чтобы из-за единственной ошибки командира весь отряд по уничтожению чудовищ мог погибнуть.

Однако постепенно Сентас стал говорить всё меньше. Хайлену было всего двадцать лет, но его решения поражали зрелостью. Он не просто применял свои знания непосредственно на поле боя, но и рассуждал как опытный истребитель чудовищ.

Особенно впечатляло то, как молодой маркграф распределял и использовал многочисленные силы отряда. Казалось, будто ему уже доводилось командовать подобными подразделениями.

Сентас не ошибался в своих оценках. После прибытия в герцогские земли Хайлен вскоре вернулся в столицу и с тех пор не участвовал в зачистках. Однако в прошлой жизни ему доводилось командовать силами, значительно превосходившими по численности отряд по уничтожению чудовищ.

Это было во время гражданской войны, вспыхнувшей одновременно с возведением наследного принца на престол.

Герцог использовал сына, чтобы поддержать Второго принца, но, едва начались вооружённые столкновения, отступил. Он рассудил, что применение военной мощи Эммэста обернётся для него лишь дополнительным бременем — независимо от того, кто одержит победу.

Разумеется, Второй принц пришёл в ярость из-за такой «нелояльности» в столь критический момент. Хайлен выступил вперёд, чтобы принять на себя его гнев и показать, что Эммэст не отвернулся от Второго принца, хотя сам Хайлен не имел никакого военного опыта.

Возможно, даже опыт командира, служившего лишь номинальной фигурой, оказался полезен.

Тогда Хайлен изо всех сил пытался привести гражданскую войну к победе и возвести избранного им господина на императорский престол, но в итоге потерпел поражение. После войны ему пришлось оставить должность маркграфа.

Сказать, что он просто сохранил жизнь, значило бы преуменьшить пережитое унижение: оно было почти невыносимым. Уцелевшие сторонники Второго принца возложили на Хайлена ответственность за поражение, а герцог Эммэст, сумевший без особого труда выбраться из трясины поражения, без колебаний отказался от собственного сына.

Горькое воспоминание. И всё же, как ни странно, оно оказалось полезным, подумал Хайлен, наблюдая за тем, как поле боя постепенно очищалось от чудовищ.

Даже после того, как их логова были уничтожены до основания, чудовища продолжали бросаться вперёд вместо того, чтобы отступить. Они действовали инстинктивно, но их поведение совершенно не соответствовало тому, чего можно было ожидать от обычных зверей. То, что заставляло орков дрожать от страха и безрассудно бросаться на клинки отряда, не могло быть объяснено одними лишь воспоминаниями о прежних сражениях.

Как ни иронично, сейчас Хайлену помогал опыт, отчасти напоминавший подвиги Гейлронта. Он вспомнил только что закончившийся бой.

Оказавшись в ловушке без возможности отступить, орки отчаянно защищали своё логово и собрались в гораздо большем количестве, чем ожидалось. Засада удалась, как и было задумано, однако натиск орков почти сразу достиг центра лагеря, где находился Хайлен.

Ему уже доводилось окрашивать клинок кровью подданных империи. Убийство чудовищ отличалось от этого лишь их уродливым обликом. Когда орки атаковали, Хайлен уклонялся и наносил удары быстрее и точнее, чем позволяла техника фехтования, принятая в Эммэсте.

Хайлен понимал, что не сможет одним ударом отсечь голову орку, ростом с взрослого мужчину, полагаясь лишь на собственную силу. Предвидя, что клинок застрянет в крепких мышцах чудовища и его будет трудно высвободить, он наносил один рубящий удар за другим, не давая оркам восстановиться благодаря их необычайной способности к регенерации.

В конце концов орк с рёвом рухнул на землю. Даже наблюдателям казалось, что он мёртв. Но Сентас, находившийся рядом и следивший за безопасностью маркграфа, не заметил, как детёныш орка, цеплявшийся за спину поверженного сородича, бросился в атаку.

По человеческим меркам его маленькое тело выглядело так, словно ему было всего три-четыре года. Однако разрушительная сила орчонка была поразительной.

— Господин маркграф, осторожно!

На запоздалое предупреждение ветерана-рыцаря первым отреагировал вовсе не Хайлен.

Два взмаха клинка — и головы орчонка и приближавшегося к нему огромного орка были отсечены почти одновременно. Сила, необходимая для такого удара, казалась невероятной для человека. Даже посреди сражения рыцари и наёмники не смогли сдержать восхищённых возгласов.

«Мне показалось, что клинок светился… Или это была лишь иллюзия?»

Тот, кто стоял перед ним, уже заслужил легендарный титул Мастера меча. Однако до того, чтобы стать героем, ему было ещё далеко. Хайлен решил не отбрасывать свои подозрения, но и не делать поспешных выводов.

— Гейл, ты находишься не в своём секторе. Поговорим, когда закончим здесь.

Чудовища не собирались ждать, пока они закончат разговор. Хайлен, Гейлронт и остальные снова и снова взмахивали клинками. Лишь спустя целый час ситуацию наконец удалось полностью взять под контроль.

— Значит, юношу, который помог вам раньше, зовут Гейлронт?

— Помог? Я всего лишь выполнял свой долг.

— Ха-ха, разумеется. Раз ты находишься под покровительством Эммэста, то должен прежде всего заботиться о безопасности маркграфа.

Хайлен посмотрел в сторону Гейлронта. Тот стоял довольно далеко и ничем не показывал, что слышал обращённые к нему слова. И всё же каким-то образом он сумел в считаные мгновения оказаться рядом с Хайленом. Это было поистине необъяснимо.

Хайлену, естественно, хотелось понять, как Гейлронт с самого начала держался поблизости от него — с того самого момента, когда орки прорвались в центр отряда. Сам Хайлен даже не заметил, когда тот успел приблизиться.

— Даже я не смог бы так легко отсечь орку голову.

Один из рыцарей, видевших произошедшее, произнёс это с неподдельным восхищением. Многие другие тоже, судя по всему, заинтересовались мастерством Гейлронта.

Правда, некоторые были недовольны тем, что простолюдин привлёк к себе столько внимания.

— Когда он окончит обучение и получит рыцарский титул, то, разумеется, вступит в рыцарский орден Эммэста. Похоже, этот юноша чрезвычайно предан маркграфу.

Хайлен не ответил прямо, но никто не мог истолковать его молчание иначе, чем согласие.

Благодаря мудрым решениям и выдающимся действиям нескольких человек перспективы отряда по уничтожению чудовищ казались многообещающими.

Однако успешное продвижение отряда прекратилось, когда обнаружилась причина странного поведения чудовищ.

— Огры? За почти сорок лет службы рыцарем я ни разу не встречал таких чудовищ на севере! Вы уверены?

— Пятеро разведчиков попали в засаду, четверо погибли на месте. Единственный выживший перед смертью описал существ, чьи внешний вид и поведение соответствовали ограм.

Положение было настолько серьёзным, что обсуждение появления этих опасных огров оказалось важнее скорби по погибшим. Времени на раздумья не оставалось, поэтому к обсуждению, которое обычно проводили только рыцари, присоединились даже наёмники, известные своими познаниями о чудовищах.

Котон, которого глава гильдии наёмников рекомендовал именно потому, что в его семье был охотник на чудовищ, с трудом вытер холодный пот.

«Чёрт, огры. Я даже не слышал о таких чудовищах».

Раньше Котон дрожал, услышав рёв огромных орков, а при виде их трупов и вовсе потерял сознание. Его единственной задачей была охрана нанимателя Каспера. Теперь же ему приходилось сохранять предельную бдительность, опасаясь, что его собственные действия приведут к неприятностям.

К счастью, те, у кого были мешочки с порошком геронга, оказались достаточно умелыми и неплохо справлялись с чудовищами. Их сбивало с толку лишь то, откуда появлялись целые орды противников, но особых подозрений они не высказывали.

Котона беспокоил только один вопрос: получит ли он оставшуюся часть вознаграждения.

— Кто-нибудь что-нибудь знает об ограх?

— Я слышал о них. Говорят, они обитают глубоко в горах Антагорас. Вряд ли можно ожидать встретить таких чудовищ в предгорьях.

— Уже много лет известно, что стали появляться редкие виды чудовищ. Если огры тоже устроили логово в этих местах…

Наёмник не договорил и закрыл глаза, словно сама мысль была невыносима.

— Для начала давайте соберём всё, что известно об ограх. И я хотел бы ознакомиться с отчётом, содержащим показания выжившего разведчика.

— Вот он, господин маркграф.

В ту ночь, когда продвижение отряда по уничтожению чудовищ вновь остановилось, гоблины, до этого скрывавшиеся из-за угрозы со стороны людей, внезапно напали. По мере приближения огров их поведение менялось: стремясь выжить, они действовали совсем не так, как обычно.

Судя по направлению, в котором двигались чудовища, огры действительно нацелились на отряд по уничтожению. В командном шатре не утихали обсуждения; костёр продолжал гореть, пока командиры пытались разобраться в происходящем.

Многие выдвигали предположения о том, почему огры выбрали отряд своей целью. Возможно, их привлекли трупы убитых чудовищ. Возможно, причиной стало само скопление людей, воспринимавшихся ограми лишь как пища. Но Котон не мог избавиться от тревоги, связанной с тем, что сделал сам.

«Если огры разумны, они могут запомнить запах и следовать за ним до самого конца».

Опасаясь, что запах геронга, который он принёс, мог привлечь огров, Котон поздно ночью, когда остальные уже спали, направился к группе Гейлронта.

Ему хватило нескольких непринуждённых слов и короткой беседы с наёмниками, дежурившими у костра. План был прост: тайком забрать мешочки у троих, которые после боя выбились из сил и уснули. Больше ему ничего не требовалось.

Если только рядом не окажется кто-то, чьи чувства острее, чем у зверя.

— Ты ведь Котон, верно? Что тебе здесь нужно?

От взгляда Гейлронта — чёрных глаз, в которых в темноте невозможно было различить зрачки, — у Котона пробежал холодок по спине. Он усомнился, что перед ним действительно двадцатилетний юноша, а не нечто куда более опасное, и смог лишь неловко рассмеяться.

— Я просто ненадолго вышел и заблудился в темноте.

Котон поспешно отступил. Гейлронт продолжал смотреть на него ледяным взглядом, но в конце концов принял его за одного из негодяев, пытавшихся приблизиться к Марине, которая отдыхала неподалёку.

Он даже не задумался о том, что от мешочков, находившихся при Котоне, мог исходить запах, недоступный человеческому обонянию.

http://bllate.org/book/17760/4027187