Когда они въехали в город, жители которого собрались поприветствовать прибывших, все как один прервали свои занятия и склонились перед знатными всадниками. Такое можно было увидеть лишь в местах, где ещё сохранялись старые обычаи. Единственным, кому происходящее казалось неловким, был Кельвин. Не решаясь ускорить шаг лошади и не зная, как себя вести, он попытался скрыть смущение, выпрямив спину.
Ему казалось, что он уже привык к ситуациям, в которых приходилось сопровождать представителей высшей знати, но, похоже, это было лишь самообманом.
— Крепость, которую вы видели, была построена ещё в эпоху магии. Кроме того, горы, окружающие земли герцогства, служат неприступными естественными стенами, защищающими от вторжений.
— Значит, всё герцогство представляет собой одну большую крепость.
Довольный тем, что виконт высоко оценил герцогские владения, Бауто, казалось, мог рассказывать о них бесконечно. Несколько рыцарей Эммэст, служивших на территории герцогства, тоже поделились своими историями. Постепенно разговор перешёл к истории дома Эммэст, и, когда речь зашла о первом герцоге, перед ними показалась постройка, действительно достойная называться крепостью.
И словно по воле самого времени, навстречу им появился вернувшийся герцог.
— Надеюсь, разведка прошла успешно.
— Тц, эти твари плодятся как кролики, сколько бы мы ни истребляли их каждый год. Я ещё в прошлом году говорил, что ситуация ухудшается, а теперь их стало слишком много.
— Возможно, стоит запросить подкрепление для отряда зачистки. Ваш дядя ведь всё ещё в столице?
— Пока придётся подождать и посмотреть.
Виконт прежде считал, что под гнётом своего отца-герцога ему даже дышать будет трудно. Однако, как оказалось, он преувеличивал. Бауто знал, что герцог редко наведывался в столичную резиденцию, и это лишь укрепляло сложившееся у него представление.
К его удивлению, Хайлен непринуждённо обсуждал с герцогом предстоящую зачистку. Бауто знал, что, несмотря на репутацию сурового правителя, герцог прислушивался к советам вассалов, хотя окончательное решение всегда оставалось за ним. Но он не ожидал, что герцог будет так же спокойно выслушивать собственного сына, которому уже исполнилось двадцать лет.
С тяжёлым скрежетом отворились огромные ворота замка. Их открывали лишь в редких случаях — когда прибывали разведывательные отряды герцога или требовалось переместить войска.
Так Хайлен впервые в жизни официально переступил порог герцогского замка. До тех пор, пока его не проводили в отведённые ему покои, он не испытывал никаких особенных чувств.
— Эти люди будут прислуживать виконту.
Около пяти слуг склонились перед ним. Они умели сохранять невозмутимое выражение лица, но всё же не могли удержаться от любопытных взглядов в сторону виконта, вызвавшего у них удивление своей внешностью.
— Кельвина мне будет достаточно. Пусть кто-нибудь один введёт его в курс дела и расскажет об устройстве замка.
— Необходимо подготовиться к банкету. Уверен, камергер не захочет терять время.
На лице Хайлена играла улыбка, однако от него исходил необъяснимый холод. Бауто склонил голову, осознав свою ошибку. Как он мог забыть о крови, текущей в жилах этого человека? Пусть внешность Хайлена и отличалась от привычной для дома Эммэст, он всё равно оставался одним из них. Более того, в его жилах текла и голубая кровь дома Памель. Было глупо судить о его слабости по одному лишь внешнему виду.
— Его светлость распорядился, чтобы вы встретились с представителями знатных домов, присягнувших ему на верность.
— Прямо перед банкетом?
И действительно, решительности ему было не занимать.
Виконту, впервые прибывшему в герцогство, предстояло официально встретиться с вассальными домами. Пусть эта традиция и не была столь суровой, как древний обряд побратимства с обменом кровью, встреча всё равно имела огромное значение: представители знатных домов должны были принести клятву верности будущему герцогу.
В прошлой жизни Хайлен тщательно готовился к этому событию. В основном вассальные дома Эммэст представляли влиятельные северные семьи, составлявшие основу могущества герцога.
Однако тогда Хайлен покинул герцогство раньше, чем собирался, даже не приняв участия в летней зачистке. И причиной тому была не только атмосфера неприятия чужаков, царившая у стен замка.
Были ли эти всплывшие воспоминания следствием галлюцинаций, вызванных опьянением на салоне? Или дело заключалось в самих герцогских землях? Пытаясь избавиться от нахлынувших воспоминаний о прошлом, он по привычке взглянул в зеркало.
В отражении был всего лишь юноша в роскошном наряде, подчёркивавшем его привлекательность. Хайлен отбросил тревожные мысли и направился в банкетный зал.
Огромное помещение украшали гобелены с гербом Эммэст. На них был изображён меч, сохранявший своё величие даже в окружении пламени. Среди собравшихся были и старейшины, и дети, ещё слишком маленькие, чтобы понимать происходящее, и женщины в изысканных нарядах.
Все вассальные дома герцогства собрались в банкетном зале.
Взгляды присутствующих одновременно обратились к незнакомцу, следовавшему за герцогом.
«Совсем не похож на его светлость».
«Как жаль, что он впервые появляется перед нами уже в таком возрасте. Лучше бы он привёл дочь».
«Внешность у него необычная, но чувствуется, что он принадлежит к столичной знати».
«Слишком хрупкий для Эммэст».
«Вот как выглядят люди из столицы? Будто из другого мира».
Какими бы ни были их мысли, перед человеком, которому они присягнули на верность, все сохраняли подобающее поведение. Когда герцог, восседавший на возвышении словно король, поднял руку, гул голосов в зале мгновенно стих. Хайлен, привлекавший к себе все взгляды, стоял рядом с ним.
Отсюда открывался впечатляющий вид на собравшуюся толпу — более двухсот человек.
— Настал день, когда мы вновь должны обнажить меч Эммэст, чтобы уничтожить монстров, приближающихся к северным землям. В предстоящей зачистке примет участие и мой сын, Хайлен де Эммэст. Все, кто удостоился моей милости, должны принести подобающую клятву верности виконту, которому однажды предстоит унаследовать это место.
Закончив речь, герцог сел, давая знак начать пир.
— Приветствуем виконта! Да здравствует Эммэст!
Сотни голов склонились одновременно. Это зрелище до странности напоминало Хайлену прошлое. Он молча смотрел на собравшихся, не выдавая ни малейших эмоций.
Однако в действительности его мысли были далеки от спокойствия.
Разумеется, они склоняли перед ним головы. Пусть каждый из них и преследовал собственные цели, пока они находились здесь, Хайлен мог легко удерживать их всех в своей власти.
«Подумать только, такая соблазнительная возможность вызывает во мне лишь это».
Охватившее его возбуждение было отнюдь не незначительным. Оно было слишком сильным, чтобы объяснить его одним лишь чувством превосходства.
Если бы он не повторял всё это каждую ночь перед зеркалом, если бы не строил планы на будущее и не предпринимал конкретных шагов, то, возможно, вновь совершил бы худший из возможных выборов и упустил столь желанное положение. Настолько велико было искушение.
Но Хайлен выбрал другое будущее. И это решение не изменится, каким бы сильным ни было искушение.
— Поднимем бокалы за Эммэст.
Хайлен первым поднял бокал, опередив герцога.
Для Катрин, которая благодаря своему природному обаянию всегда занимала заметное положение в высшем свете как будущая герцогиня Эммэст, происходящее было крайне неприятным.
Особенно её раздражали похвалы в адрес принцессы, звучавшие на этом собрании, которое вполне можно было назвать небольшой войной, если бы не отсутствие оружия.
— Возможность учиться у столь прославленной дамы — это то, о чём я всегда мечтала.
— И правда. Её скромность поистине восхитительна. Я слышала о ней от самой герцогини.
Светский приём, устроенный вдовствующей графиней Куолтон, которую в высшем свете столицы называли «матроной», был не слишком многолюдным, но большинство гостей принадлежали к знатным семьям.
И всё же на этом, казалось бы, безобидном собрании нельзя было терять бдительности. Вдовствующая графиня пригласила представителей разных фракций, объяснив это желанием создать гармоничную атмосферу.
Упоминание принцессы Сесилии с самого начала было намеренной провокацией со стороны представителей семей, настороженно относившихся к дому Эммэст. Некоторые из них и прежде позволяли себе завуалированно пренебрежительные замечания в адрес Катрин из-за её провинциального происхождения. Теперь это лишь усиливало её раздражение.
«Что в ней такого особенного? Просто неопытная девчонка, которая в свои годы ещё толком не появилась в высшем свете».
Катрин попыталась прогнать из памяти образ принцессы Сесилии, чья красота покорила всех на балу дебютанток. В отличие от самой Катрин, источавшей аромат глубоких роз, принцесса обладала совершенно иным очарованием. Её чистая красота выделялась даже среди членов императорской семьи, в которой было мало по-настоящему выдающихся красавиц, похожих на императора. Благодаря своей невинной прелести она получила прозвище «Императорская лилия».
Когда хозяйка приёма, вдовствующая графиня, поднялась со своего места, к Катрин подошли несколько дам. Их лица казались приветливыми, и ничто в их выражениях не выдавало неловкости. Словно понимая, что Катрин раздражена, они принялись успокаивать её лестными словами, подобно коварным сорокам.
— Я даже не слышала названия области, где принцесса проходила лечение. Должно быть, это совсем отдалённое место.
— Говорят, у неё наследственный недуг, передающийся по материнской линии.
— Если подумать, странно, что её до сих пор не обручили.
— У Его Высочества наследного принца тоже ведь возникли проблемы с помолвкой. Жаль обоих.
— Это всего лишь временные трудности. Как только вы станете герцогиней Эммэст, расстановка сил изменится.
В этих словах была своя правда. Если только императорская принцесса не выйдет замуж за иностранного короля, в лучшем случае ей предстоит стать графиней. Несмотря на своё императорское происхождение и положение сестры будущего императора, если наследный принц взойдёт на трон, на официальных приёмах ей всё равно придётся соблюдать установленный порядок старшинства.
В двух других герцогских домах не было сыновей подходящего возраста, которые могли бы унаследовать титул. Пока Катрин сохраняла своё положение, принцессе Сесилии пришлось бы стоять ниже неё.
Эти мысли немного успокоили Катрин, и она переключилась на обсуждение юной леди из одного знатного дома, которая опозорилась на балу дебютанток.
«Она больше не достойна быть графиней», — говорили дамы. По мере того как к ним присоединялись единомышленницы, разговор становился всё оживлённее. То здесь, то там звучали откровенные истории, которые нельзя было обсуждать публично.
Особенно после окончания чаепития, когда подали вино из одного из прославленных герцогств Империи, беседы приобрели ещё более пикантный характер. Катрин уже достаточно повзрослела, чтобы спокойно выслушивать истории, от которых в юности покраснела бы.
— …Мне всё показалось подозрительным, поэтому я пошла следом. И представляете, сразу после свидания со своей невестой он отправился к куртизанке! Да ещё и прямо на улице!
— Какой позор! Зачем искать женщин низшего положения, чтобы удовлетворить свои желания? Поистине глупый поступок.
— Но и юная леди, не сумевшая удержать жениха, отчасти виновата. Пусть их и обручили по договорённости семей, помолвка состоялась всего месяц назад. Как же мало в ней должно было быть очарования, если он так поступил!
— Если подумать, мне самой было трудно тайком отпускать служанок сразу после помолвки. Ах, какие были времена!
— Хмф, мужчины. Сначала пытаются любыми способами затащить женщину в постель, а потом внезапно теряют к ней интерес. А мне прежде нравилось заставлять их добиваться меня.
— И всё же иногда лучше поскорее доказать свою невинность.
Ходили и истории об одной чрезвычайно эксцентричной балерине, с которой кто-то в данный момент состоял в связи. Особое внимание привлекала одна часть его тела, которую считали необычайно привлекательной, — это вызывало у дам сдержанный смех.
Катрин заставила себя улыбнуться и присоединилась к общему веселью, но так и не смогла полностью проникнуться атмосферой. Она быстро осушала бокал за бокалом.
— Вы, кажется, действительно наслаждаетесь этим весельем, леди Катрин, — заметила сидевшая рядом юная леди.
Катрин лишь подтвердила её слова.
Она не могла отказаться от положения будущей герцогини даже ради того, чтобы не оказаться в глазах этих женщин в таком же унизительном положении, какое занимала императорская принцесса.
Её жених даже во время редких встреч не позволял себе простейшей физической близости — например, не брал её за руку. Возможно, она была единственной среди присутствующих, кто всё ещё хранил невинность.
Тревога, на время отступившая, вновь вернулась.
Вскоре карета из герцогства Кармель отправилась на север, раскрывая истинную причину происходящего.
http://bllate.org/book/17760/4027128
