Услышав вопрос Цан Ли, Цзю Цин подозрительно прищурился:
— С чего это ты вдруг так мной заинтересовался? — Он настороженно посмотрел на старого друга. Подумаешь, поспал немного, и что? С каких пор он стал всеобщим любимцем? Ладно еще этот наивный карпик, но с чего вдруг этот старый дракон стал таким обходительным?
Всем известно: если кто-то без причины проявляет к тебе повышенное внимание — жди подвоха или предательства.
Цан Ли, легко прочитав его мысли по взгляду, помрачнел:
— О чем ты вообще думаешь? У меня, между прочим, есть семья!
«Чрезмерная фантазия — это болезнь, ее лечить надо».
Цзю Цин решил, что в этом есть логика, и ответил уже серьезно:
— Ничего странного не замечал. Разве что в последнее время я стал гораздо быстрее ощущать голод. Мои запасы энергии Чистого Неба почти иссякли. Похоже, скоро придется отправляться за добавкой. — Задумавшись над своими словами, он вдруг предположил: — Слушай, а может, моя сила действительно ослабла, и поэтому заплатка оказалась такой хилой? Из-за того, что я слишком проголодался?
Увидев, что первая мысль Цзю Цина снова свелась к еде, и он даже начал сомневаться в собственных силах на этой почве, Цан Ли усмехнулся:
— Вполне возможно, что твоя сила пошла на убыль. Очевидно, Куньпэны могут не только переспать до помутнения рассудка, но и переголодать до потери соображения.
Цзю Цин: ... «Ой, всё. Больше я с тобой не разговариваю».
Выйдя из покоев Цзю Цина, Цан Ли привел Кун Яня в соседнюю комнату:
— Сегодня мы останемся здесь.
— А? Почему? — удивился Кун Янь. Он опустился на стул. Неизвестно, из чего он был сделан — весь стул был прозрачным, красноватого оттенка, а внутри него медленно плавали маленькие рыбки. Выглядело очень красиво. Если бы не спинка, густо усыпанная драгоценными камнями — в лучших традициях эстетики клана Цзяо.
Цан Ли помолчал, а затем, вместо прямого ответа, указал на окно:
— Прислушайся.
Издалека доносилась мелодичная песня. В ней слышались и горестные рыдания, и мольба, но в то же время она звучала невероятно возвышенно и свято. Прослушав некоторое время, Кун Янь пришел в себя. «Оказывается, акулы поют так красиво... Хоть я и не понимаю слов, на сердце отчего-то становится так тяжело».
— О чем они поют?
— «Мой драконий шелк, вернись в мою землю; мои слезы-жемчужины, вернитесь в мой дом», — Цан Ли смотрел в окно, его голос звучал глухо. — Это погребальный обряд акул Цзяо. Они поют погребальную песню на своем языке. Акулы рождаются в море из детородного мешка, и после смерти они возвращаются в него же, чтобы быть похороненными на дне морском и постепенно раствориться в океане. Они называют это «возвращением домой».
Слушая объяснения Цан Ли, Кун Янь вспомнил бездыханное тело Сяоюэ и полные мольбы глаза Сяо Чу. На глаза навернулись слезы, а сердце сжалось от горькой тоски, словно его опутали кислые морские водоросли.
— Неужели мы сможем найти убийцу Сяоюэ?
Цан Ли уверенно кивнул:
— Сможем. Не только убийцу Сяоюэ, но и того, кто разрушил барьер, и того, кто сговорился с Небесными Демонами. Мы найдем их всех.
Погребальный обряд акул Цзяо длился долго. Скорбная песня эхом разносилась по морским глубинам, трогая сердца до слез. Весь подводный город погрузился в атмосферу глубокой печали; казалось, даже коралловые деревья потускнели.
Му Дяньмо и Сяо Чу вернулись во Дворец Драконьего Шелка только на следующий день. Прошла всего одна ночь, но Сяо Чу разительно переменилась. По крайней мере, когда она стояла перед Цан Ли, в ее глазах читалась твердая решимость, и от нее веяло спокойной уверенностью. Тяжесть взятой на себя ответственности заставила ее стремительно повзрослеть.
Сяо Чу молча поклонилась Цан Ли — в этом жесте была вся ее безмолвная благодарность — и покинула Дворец. Хотя акулы Цзяо и отличались миролюбием и не были склонны к интригам, управление целым кланом требовало решения множества вопросов. Ей, как новоиспеченной Жрице, предстояло столкнуться с массой трудностей.
Му Дяньмо опустился в кресло и со вздохом произнес:
— Босс, думаю, серьезных проблем не будет. Сяо Чу еще совсем юная, но в клане Цзяо нет места интригам, так что пока всё выглядит неплохо. Если не случится ничего из ряда вон выходящего, ее положение Жрицы будет прочным. — Наблюдая за ней весь этот день, он проникся к новой Жрице симпатией. Ей было всего чуть больше сотни лет, но смелость, с которой она взяла на себя ответственность после внезапной смерти своей предшественницы, доказывала: она далеко не из робкого десятка.
Позже, когда он сопровождал Сяо Чу, чтобы придать ей вес, он заметил, как дрожали руки этой маленькой акулы, спрятанные за спиной, во время разговоров со старейшинами клана. Но она быстро взяла себя в руки. Теперь ее еще хрупкая спина была прямой, а взгляд — твердым. Эта Жрица, возможно, окажется даже лучше предыдущей.
«Как минимум, она не такая плакса».
Выслушав его отчет, Цан Ли не стал задавать лишних вопросов. Клан Цзяо поколениями жил в Южном море, в непосредственной близости от Ока Южного моря. Да, они не были сильными воинами, но зато знали этот океан как свои пять пальцев. Иметь во главе клана разумную и решительную Жрицу — значит избежать множества проблем.
Затем Цан Ли пересказал Му Дяньмо всё, что произошло вчера, и спросил его мнение:
— Что думаешь?
Му Дяньмо скрестил руки на груди, помедлил и ответил:
— У меня стойкое ощущение, что убийца... нам хорошо знаком. — Он не озвучил вторую половину своей мысли: «Он не просто знаком нам, он, скорее всего, один из нас». — Во-первых, это должен быть кто-то либо невероятно сильный, либо обладающий большой властью. Небесные Демоны хоть и не отличаются особым интеллектом, но и не идиоты. Они бы не стали связываться с первым встречным и тратить столько сил, чтобы перетащить сюда воды Уча. То, что душу Сяоюэ стерли в порошок, косвенно подтверждает это: убийца чрезвычайно силен, и, вполне возможно, Сяоюэ его знала.
Цан Ли кивнул, соглашаясь. Одно время у него мелькнула мысль: а не могли ли акулы Цзяо сами инсценировать похищение детенышей для отвода глаз? Но убийство Сяоюэ заставило его отказаться от этой теории. Тем более, как верно подметил Цзю Цин: глупо ждать от акул какой-то жестокости. Даже если бы их отравила скверна, они бы, наверное, просто плакали еще больше.
— Во-вторых, этот кто-то знал о наших приготовлениях на стройплощадке. Он знал, что стоит там чему-то случиться, Шэнь Жэнь со своим характером тут же вызовет тебя, босс. Пока твое внимание было приковано к стройке, они могли спокойно действовать.
В-третьих, этот человек прекрасно осведомлен о том, насколько Кун Янь важен для тебя. Он понимал: если они улучат момент и похитят его, ты бросишь всё на свете и в первую очередь побежишь его спасать. К тому времени они уже успели бы проскользнуть через барьер, да еще и могли бы использовать Кун Яня для шантажа. Но вот чего они не учли, так это того, что Кун Янь окажется настолько сильным бойцом и в одиночку завалит демона императорского класса. Честно говоря... я этого тоже не ожидал.
Кун Янь про себя отметил: «Не только ты этого не ожидал. Я сам был в шоке, узнав, что во мне дремлют боевые инстинкты!»
Он переглянулся с Цан Ли, но промолчал. Му Дяньмо не знал всех деталей: демоны напали на Кун Яня не только ради шантажа Цан Ли, но и из-за каких-то загадочных «Священных Земель». Впрочем, это не меняло сути выводов Му Дяньмо.
— В-четвертых, и это самое главное: он настолько хорошо знаком с кланом Цзяо, что смог беспрепятственно проникнуть во Дворец Драконьего Шелка и выкрасть детенышей. К тому же, он отлично разбирается в устройстве барьера Шаньхай. Признаюсь честно: я служу тебе уже столько лет, а до сих пор не понимаю всех этих тонкостей с барьерами. А этот человек не только помог демонам обойти бдительность Цзю Цина и пробить брешь, но и умудрился расшатать заплатку, которую Цзю Цин поставил позже!
Дойдя до этого момента, и Му Дяньмо, и Цан Ли уже имели на примете одного кандидата. Один лишь Кун Янь оставался в неведении: «К чему вы ведете? Вы так говорите, будто уже знаете, кто убийца, и осталось только пойти и арестовать его!»
После долгого молчания Цан Ли вдруг тихо, но твердо произнес:
— Это не Цзю Цин.
Услышав это имя, Кун Янь широко распахнул глаза:
— В смысле? — Цзю Цин? Как это возможно? Вспомнив того бесстрастного Куньпэна, любителя красных ханьфу, он просто не мог увязать его с этими событиями. Оправившись от первоначального шока, Кун Янь вспомнил, что видел, как Цзю Цин «то истончался, то становился плотнее», и высказал предположение: — А не мог ли его кто-то или что-то контролировать? — Цзю Цин охранял барьер Южного моря столько лет. Если бы он хотел предать, он бы сделал это давным-давно. Зачем ждать до сих пор? К тому же, будучи духом, который старше самого Цан Ли, он вряд ли нашел бы себе достойного противника в открытом бою. Так зачем ему плести интриги и действовать исподтишка, если он мог бы просто пробить барьер одним ударом?
Пожалуй, из-за долгого общения с этими нечеловеческими существами Кун Янь начал перенимать их философию «грубая сила решает всё» и уважение к сильным. Поделившись своими мыслями, он добавил:
— И потом, если он и есть преступник, зачем ему было добровольно ехать в Наньлин, чтобы сообщить тебе о проблемах в Южном море? И зачем он сам же поставил заплатку на барьер? К чему все эти лишние движения? — Кун Янь чувствовал, что окончательно запутался.
Цан Ли погладил его по белым волосам и кивнул:
— Янь-янь, ты абсолютно прав. Настоящий преступник — не Цзю Цин. — Он сделал паузу и добавил: — С его ленью и мозгами, забитыми бульварными романами, он бы до такого не додумался и уж точно не стал бы заморачиваться.
Кун Янь помолчал, проигнорировав колкость в адрес умственных способностей Цзю Цина:
— Тогда кто же? — Он был в полном недоумении. Му Дяньмо тоже с нетерпением смотрел на Цан Ли.
Цан Ли улыбался, но его глаза сузились в вертикальные янтарные щелочки, излучая смертельную угрозу:
— Это другой Цзю Цин.
Город Сия.
Мотаясь по городу вслед за Юй Цзином, Шэнь Жэнь на собственной шкуре прочувствовал, что значит «либо уже устал как собака, либо в процессе». Прямо сейчас он ощущал себя абсолютно никчемным куском женьшеня.
После бесчисленных спринтов, забегов с препятствиями и бега с переменным темпом, Шэнь Жэнь официально заявил, что ненавидит этих новорожденных мелких демонов больше всего на свете. Поймать их было сложнее, чем Великого Демона королевского класса! Аура у них слабая, не уловишь, а стоит их найти — они сматываются с такой скоростью, что только пятки сверкают. И пока у них есть неиссякаемый источник скверны из вод Уча, они будут лезть оттуда бесконечной ордой. На стройплощадке, наверное, уже царит настоящий ад.
От мысли, что Цинь Чжэн сейчас тоже сходит с ума, Шэнь Жэню стало чуточку легче. «Всё-таки главное предназначение коллег — утешать мою израненную душу!»
За несколько часов они спасли пару десятков человек и запечатали около двадцати мелких демонов, чтобы потом разом уничтожить их всех молнией. Остановившись перевести дух, Шэнь Жэнь вылил на себя две бутылки дешевой минералки. Только после этого ему стало немного легче.
Впитывая живительную влагу, Шэнь Жэнь не мог сдержать раздражения: «Если я когда-нибудь узнаю, кто тот самоубийца, что придумал перебросить сюда воды Уча... Я еще не придумал ему наказание, но последствия будут катастрофическими! Как мирное растение, я уже очень давно не был так взбешен!»
«Если меня еще раз так разозлят, я применю свое самое ультимативное оружие: натравлю на них босса, чтобы он их своими когтями в фарш порвал!»
Они привалились к стене в небольшом переулке, чтобы передохнуть. Переулок был грязным: огромный синий мусорный бак занимал половину дороги, а под палящим солнцем от мусора исходила невыносимая вонь.
Шэнь Жэнь вырастил на руке листок для очистки воздуха. Эффект был мгновенным: свежий аромат зелени быстро вытеснил зловоние помойки. Юй Цзин с восхищением уставился на этот изумрудно-зеленый листок. «Вот что значит дух растения! Не то что мы, плотоядные. Так свежо и экологично! Эх, был бы он девушкой... Вон даже Владыка Драконов любовь закрутил...»
Юй Цзин только было собрался попросить у Шэнь Жэня листик в подарок, как вдруг его сердце екнуло. Он рефлекторно посмотрел на Шэнь Жэня и прочитал в его глазах то же самое: «Случилось что-то ужасное!»
Маленький театр от автора:
Повелитель Драконов: «Вы сами виноваты, что сидите без пары. А теперь завидуете моим отношениям и делаете меня крайним? Ну и пусть, вали всё на меня!»
Женьшень, который одинок уже тысячу лет: «Умеешь заводить отношения — умей и не выставлять их напоказ!»
http://bllate.org/book/17666/1724657
