— Но его ведь тоже зовут Жэнь Синлю.
Эти несколько коротких слов прозвучали словно тайное заклинание, мгновенно погрузив весь зал в гробовую тишину.
Все сидевшие за столом принялись удивленно переглядываться, то и дело бросая косые взгляды на Жэнь Синлю. На их лицах читалось одно и то же крайнее изумление: «Да ладно! Неужели Цэнь Нань умудрился так пафосно понтануться прямо перед самим виновником торжества?»
Сердце Цэнь Наня тоже бешено заколотилось.
Он в полном замешательстве уставился на сидевшего напротив красавчика, но уже в следующую секунду решительно отмахнулся от этой пугающей мысли.
«Невозможно! С чего бы парню Бай Цюаньцю быть молодым господином из корпорации Жэнь? Как настоящий наследник из столь влиятельного клана мог позариться на кого-то из этого болота? Да ещё и так скромно сопровождать его на подобное сборище?!»
Хотя Цэнь Нань никогда прежде не видел Жэнь Синлю вживую, он кое-что о нём слышал. Поговаривали, что этот молодой господин — человек крайне придирчивый и любящий выставлять себя напоказ. Подумав об этом, Цэнь Нань немного успокоился.
Он заставил себя натянуто выдавить короткое «ха-ха» и произнёс:
— Да ладно вам, это просто тёзка…
Не успел он договорить, как сидевший рядом одноклассник осторожно потянул его за рукав. Протянув ему телефон, парень тихо прошептал:
— Брат Нань, это не просто тёзка. Похоже, он и правда тот самый молодой господин Жэнь…
Этот одноклассник оказался на редкость сообразительным малым и уже успел по-быстрому отыскать в сети информацию о молодом мастере.
Официальных фотографий Жэнь Синлю в открытом доступе практически не было, но парень проявил недюжинное упорство и умудрился залезть в архивный блог выпускников Линчэньского университета, где откопал несколько размытых снимков, сделанных исподтишка.
Цэнь Нань опустил взгляд на экран, затем снова посмотрел на человека напротив. Краска стремительно сходила с его лица, но он всё ещё отчаянно цеплялся за остатки надежды:
— Не… Не может быть…
Фотографии были слишком мутными. Вдруг этот парень просто внешне на него похож?..
И как раз в этот момент на столе истошно зазвонил его собственный мобильный. Едва взглянув на экран, Цэнь Нань почувствовал, как у него бешено запульсировало в виске. Звонил Дин Ши.
Будь это в любое другое время, Цэнь Нань при виде этого имени пришёл бы в неописуемый восторг. Но сейчас ему показалось, что этот звонок раздался как-то уж слишком не вовремя.
Тогда, на банкете, Дин Ши взял у него номер телефона его двоюродного брата и, естественно, оставил свой контакт взамен. Вот только после этого Цэнь Нань сколько ни звонил, трубку никто не брал.
Лишь позже он узнал, что подобные богатые сынки, устав от назойливых звонков и бесконечных пустых встреч, обычно имеют два номера. Людям не из своего круга они оставляют запасной, на который заглядывают от силы раз в вечность.
Цэнь Нань хоть и изнывал от нетерпения, но поделать ничего не мог — оставалось только покорно ждать ответа.
Честно говоря, за столько дней от той стороны не поступило никаких вестей, и он уже начал подозревать, что молодой господин Жэнь передумал. Но отсутствие новостей всё же было лучше плохих известий, так что в глубине души он продолжал лелеять надежду.
Сотрудничество с группой «Жэньло» тоже не сдвинулось ни на йоту. Просто когда он наконец увидел хоть какую-то реакцию от Бай Цюаньцю, решив, что тот испугался, он от излишней спешки и поднял на щит это громкое имя.
Он был уверен, что эти люди никогда не пересекутся с высшим обществом, к тому же его слова не были совсем уж выдумкой — ну, разве что самую малость преувеличены. Но такой поворот событий застал его врасплох.
Телефон продолжал надрывно звонить, и одноклассники уже вовсю уставились на него. Делать было нечего, и Цэнь Нань на ватных ногах взял трубку.
От сильного волнения он случайно промахнулся и нажал на громкую связь, из-за чего разъярённый голос раскатистым эхом разнёсся по всему залу:
— Слышь, ты, по фамилии Цэнь, ты там совсем берега попутал?! Ты же сам ко мне как банный лист прицепился, умоляя свести с твоим братом, и я всего лишь пообещал передать слова! С какого перепугу ты теперь треплешься, будто Синлю на него позарился?! У Синлю уже есть парень, так что завали свой рот и перестань распространять свои бредни!..
Дин Ши был вне себя от ярости. В этот прекрасный выходной день он как раз собирался приударить за одной симпатичной девчонкой, как вдруг получил от Жэнь Синлю сообщение, состоящее из десятка смайликов с кучами дерьма.
Ознакомившись с сутью дела, он понял, какая каша заварилась. Он чувствовал себя абсолютно без вины виноватым.
К людям их круга каждый день обращаются сотни человек с подобными просьбами, и если бы они выслушивали каждого, то превратились бы в службу поддержки клиентов. Обычно, если он не отвечал на сообщения, мало-мальски сообразительные люди сразу понимали намёк. Ну а те, кто понастойчивее, могли сделать ещё пару звонков, чтобы прояснить ситуацию.
Но чтобы вот так, когда дело ещё даже не сдвинулось с мёртвой точки, бегать повсюду и бахвалиться — это уже за гранью.
И самое эпичное: этот придурок умудрился высказать всё об этом прямо в лицо самому Жэнь Синлю.
Что оставалось делать Дин Ши? Есть дерьмо в прямом эфире он, конечно же, не собирался, поэтому всю злость решил сорвать на виновнике торжества.
Честно говоря, он уже и думать забыл про этого мелкого подрядчика и едва откопал его номер в контактах. Это перед Жэнь Синлю Дин Ши был покладистым, а в обычной жизни отличался весьма спесивым нравом, так что в порыве бешенства церемониться и соблюдать приличия не стал.
Этот громогласный крик из динамика был настолько мощным, что в зале, казалось, ещё долго вибрировал воздух.
У Цэнь Наня волосы встали дыбом. Он в панике засуетился, пытаясь отключить громкую связь, но было слишком поздно. Он медленно поднял голову и обнаружил, что абсолютно все взгляды за столом устремлены на него. И в каждом из них читался весьма многозначительный подтекст.
Жэнь Синлю же состроил гримасу глубокой скорби и праведного возмущения:
— Верни мою невиновность!
Его репутация! Его и без того висевшая на волоске репутация только что была растоптана!
С лица Цэнь Наня окончательно схлынули все крашечки. В зале повисла гробовая, звенящая тишина.
Банкет ещё не подошёл к концу, а Жэнь Синлю и Бай Цюаньцю уже предпочли незаметно ретироваться. Иного выхода просто не оставалось: благодаря представлению Цэнь Наня, Жэнь Синлю совершил внезапный «дебют» прямо посреди ресторана.
Особенно после того сокрушительного телефонного звонка Дин Ши посетители за другими столиками то и дело пытались украдкой на него поглазеть.
Жэнь Синлю пришёл сюда поесть, а не работать музейным экспонатом, да и Бай Цюаньцю чувствовал себя не очень уютно под этими оценивающими взглядами, поэтому они решили уйти пораньше.
Покинув заведение, молодые люди остановились на обочине дороги и переглянулись. Обоим в этот момент стало ужасно смешно.
Только Бай Цюаньцю собрался что-то сказать, как у них за спиной раздался злорадный хохот Вэй Дучжоу:
— Ха-ха-ха! Кто-то уже скинул всё это в общую группу выпускников! Теперь вся наша бывшая школа знает, как знатно обгадился Цэнь Нань со своими понтами.
Бай Цюаньцю повернулся к другу, слегка нахмурив брови:
— А ты-то зачем за нами увязался?
Вэй Дучжоу на секунду замялся и с явным сомнением переспросил:
— Ну… Разве мы пришли не вместе?
Бай Цюаньцю: «…»
Всё верно, но… Иногда красноречивое молчание ранит куда сильнее любых слов.
Улыбка застыла на лице Вэй Дучжоу. Он повернул голову и бросил унылый взгляд на стоявшего рядом юношу.
Можно было не сомневаться: Бай Цюаньцю снова шёл на поводу у прихотей Жэнь Синлю! Какой же деспотичный этот молодой барин — даже в такой момент пытается безраздельно завладеть вниманием Бай Цюаньцю!
Жэнь Синлю в ответ одарил его таким же унылым взглядом:
— Твои глаза подсказывают мне, что тебе есть что сказать.
Вэй Дучжоу: «…»
Сказать ему хотелось действительно очень многое, но он просто не знал, с чего начать. Впечатления от этого богатого сынка у него остались крайне противоречивые.
Последние пару лет Цэнь Нань частенько отпускал язвительные шпильки в адрес Бай Цюаньцю в чате выпускников. Вэй Дучжоу это жутко бесило, но, учитывая нынешнее непростое положение друга, ему приходилось стискивать зубы и терпеть. И вот теперь справедливость восторжествовала: Цэнь Нань превратился в посмешище для всей группы. Не выдержав позора, тот только что самолично удалился из чата, так что впредь созерцать его глупые излияния больше не придётся.
Поначалу Вэй Дучжоу опасался, что когда происхождение Жэнь Синлю всплывёт наружу, бывшие одноклассники начнут смотреть на Бай Цюаньцю с каким-то косым осуждением, но в этом плане всё обошлось.
А всё благодаря тому, что Жэнь Синлю так тепло и уважительно вёл себя с учительницей Чжэн. Выпускники, ставшие свидетелями этой сцены, теперь вовсю рассыпались в комплиментах. Все в один голос твердили, что хоть Жэнь Синлю и является наследником богатого клана, он на редкость дружелюбен, лишён всякого высокомерия и невероятно нежен с Бай Цюаньцю.
Одним словом, все им жутко завидовали.
И что самое невероятное: нашлись даже те, кто объявил их идеальной парой и принялся бурно выражать свой восторг по этому поводу. У Вэй Дучжоу от этих сообщений аж мурашки по коже бежали. Конечно, без завистливых шпилек тоже не обходилось, но открыто хамить никто не решался.
Было ли это искренне или фальшиво, но в любом случае всё сложилось куда лучше, чем Вэй Дучжоу предполагал изначально. Поэтому сейчас, глядя на этого молодого господина, он испытывал довольно странные чувства.
С одной стороны, он всё ещё переживал, как бы его названый брат не терпел обиды за закрытыми дверями, а с другой — вынужден был признать, что этот парень относится к Бай Цюаньцю весьма недурно.
Оказавшись под пристальным взором Жэнь Синлю, Вэй Дучжоу неожиданно для себя занервничал.
Помявшись немного, он сухо выдавил:
— Ты это… Должен хорошо относиться к Цюаньцю.
Пусть они и были близкими друзьями, в такие дела он вмешиваться не мог, но обозначить свою позицию был обязан. Оставалось надеяться, что этот изнеженный барин окажется честен в своих намерениях и не станет втайне притеснять Бай Цюаньцю!
— Это ты должен лучше к нему относиться, — с явным презрением парировал Жэнь Синлю. — Я только что слышал, как люди говорили, будто у Цюаньцю сейчас маленькая зарплата. И после этого ты ещё называешь себя его другом? Так бессовестно его обдирать!
Вэй Дучжоу: «…»
«Да не так всё было!»
Он с мольбой о помощи посмотрел на Бай Цюаньцю, но тот лишь молча… отвёл взгляд в сторону.
Вэй Дучжоу: «?»
Словно тоскливый осенний ветер пронёсся над дорогой.
— Твоя правда, поступил я некрасиво. Вернусь в офис — и сразу подниму ему оклад, — в конце концов Вэй Дучжоу со слезами на газах безропотно принял эту несправедливую вину на себя.
Эти двое стоили друг друга, и оставаться в их компании ему больше не хотелось. Он вяло добавил:
— Ладно, у меня ещё дела, я пойду.
И он одиноко побрёл прочь сокрушённой, уставшей походкой.
Жэнь Синлю повернулся к Бай Цюаньцю и с гордым видом приписал заслугу себе:
— Любимый, гляди, я выбил для тебя прибавку к жалованью!
— Спасибо, — Бай Цюаньцю слегка кашлянул. — Как получу обновлённую зарплату, обязательно угощу тебя обедом.
— Ура! — Жэнь Синлю взмахнул рукой, после чего с цыканьем покачал головой и мимоходом заметил: — Твой друг хоть и заделался твоим боссом, а парень-то весьма покладистый.
Строго говоря, отношение Вэй Дучжоу к Бай Цюаньцю выходило далеко за рамки простой покладистости — в нём сквозило инстинктивное стремление защитить и оградить его от бед. И этот нюанс был весьма тонким.
В своё время, ещё до того как император династии Шэн взошёл на престол, Жэнь Синлю делил с ним все тяготы войны и ходил в смертельные атаки. Но стоило брату занять трон, как между ними пролегла незримая черта, разделяющая правителя и подданного. Никто в этом мире не понимал лучше Жэнь Синлю, как бремя власти способно трансформировать человеческие привязанности.
Бай Цюаньцю не стал ничего объяснять. Помолчав немного, он лишь негромко обронил:
— Я уже привык.
Жэнь Синлю не стал расспрашивать подробнее, словно эта тема была поднята лишь к слову. Но пока он молчал, Бай Цюаньцю, вспомнив кое-что, вдруг с мягкой улыбкой посмотрел на него и ласково спросил:
— А ты сейчас всё так же продолжаешь выпрашивать у людей номера телефонов?
Вопрос этот, строго говоря, был не совсем уместным, ведь они не были настоящей парой. Но Бай Цюаньцю и сам не понимал, как так вышло — слова сорвались с губ совершенно естественно. Хотя он и понятия не имел, какой именно ответ хочет услышать.
Жэнь Синлю: !
«Товарищ Бай просто ужасен! Как можно с такой нежной улыбкой задавать столь каверзные вопросы?!»
В его душе шевельнулось мимолётное чувство паники.
— Конечно же нет! — с предельно честным видом заверил Жэнь Синлю, после чего издал громкое: — Ик!..
Звонкая отрыжка бесцеремонно прервала его пламенную речь, из-за чего клятва прозвучала не так чтобы очень убедительно.
Бай Цюаньцю: «…»
Жэнь Синлю даже бровью не повёл:
— Это всё из-за твоего дурацкого одноклассника. Я так разнервничался из-за его бредней, что у меня теперь несварение желудка началось.
И это совершенно точно было не из-за того, что он просто объелся!
Бай Цюаньцю не стал выводить его на чистую воду и лишь с самым серьёзным видом кивнул:
— Да, это целиком его вина.
Видя такую готовность подыграть, Жэнь Синлю расслабился, но не удержался и выдал ещё пару затяжных иков.
Жэнь Синлю: «…»
Интуиция подсказывала Бай Цюаньцю: если он посмеет сейчас рассмеяться, молодой барин Жэнь вполне может устроить ему тихое покушение. Поэтому он с максимально сосредоточенным лицом протянул руку и принялся аккуратно похлопывать Жэнь Синлю по спине, заметив:
— Тут впереди как раз аптека есть. Может, зайдём, купим коробку таблеток для улучшения пищеварения?
Поймав на себе хмурый взгляд Жэнь Синлю, он с абсолютным спокойствием добавил:
— А то я что-то тоже немного переел.
Жэнь Синлю: «…»
«Пусть не думает, будто я не заметил, что сам Сяо Бай за столом почти ничего не съел!»
В аптеку за таблетками они в итоге так и не пошли.
Жэнь Синлю упорно стоял на своём, утверждая, что всему причиной исключительно пережитый стресс, и предложил:
— Давай просто где-нибудь прогуляемся.
— Можно и так, — согласился Бай Цюаньцю.
Он ведь лишь поддразнивал его, поэтому настаивать не стал. Поразмыслив секунду, он добавил:
— Я знаю одно хорошее место, пойдём покажу.
Он провёл в этих краях все школьные годы и знал здесь каждый переулок.
Жэнь Синлю охотно согласился:
— Веди.
Местом, куда привёл его Бай Цюаньцю, оказалась его родная школа. Хотя нравы в Линьдэ всегда оставляли желать лучшего, сама территория учебного заведения выглядела весьма недурно. Поскольку школа располагалась на самой окраине Линчэня, природа здесь была более дикой и живописной.
Сразу за задними воротами протекала река, вдоль которой тянулась длинная, ухоженная зелёная аллея. Они неспешно побрели по этой дорожке, укрытой густой тенью раскидистых деревьев.
К этому времени жара немного спала, но солнце всё ещё ярко светило, пробиваясь сквозь плотную листву и рассыпаясь мелкими золотыми бликами по асфальту и одежде.
В этот час на аллее было безлюдно. Лишь изредка мимо с криками пробегала неугомонная детвора, да где-то в вышине раздавался надрывный стрёкот цикады, нарушая послеполуденный покой.
Жэнь Синлю сладко потянулся и с удовольствием выдохнул:
— Хорошо тут, места такие приятные…
Не успел он договорить, как впереди послышались тихие, прерывистые всхлипывания. Жэнь Синлю поднял взгляд и увидел маленькую девочку, которая стояла у обочины и размазывала слёзы по щекам.
Он с любопытством подошёл ближе:
— Малышка, ты чего плачешь? Что случилось?
Девочка, до этого лишь тихонько хныкавшая, при виде прохожего разрыдалась в голос. Ткнув пальчиком куда-то вверх, она сквозь слёзы пролепетала:
— Мой… Мой змей… Воздушный змей улетел…
Жэнь Синлю задрал голову — как оказалось, игрушка намертво запуталась в самой гуще ветвей растущего у дороги дерева.
Он поспешил успокоить ребёнка:
— Не плачь, сейчас братик тебе его достанет.
Девочка подняла заплаканное личико и с сомнением посмотрела на красивого братика перед собой, а затем — на его загипсованную руку, которая выглядела не очень-то приспособленной для лазанья по деревьям.
Малышка оказалась весьма смышлёной и сочувственно произнесла:
— Но, братик… У тебя же ручка болит…
— Ой, под братиком я имел в виду не себя, — Жэнь Синлю забавно подмигнул ей, после чего повернулся к шедшему следом спутнику и лучезарно улыбнулся: — Братик, не мог бы ты помочь достать воздушного змея?
Подошедший как раз в этот момент «братик» Бай: «…»
Жэнь Синлю выдал это обращение с такой неподражаемой естественностью, что Бай Цюаньцю на секунду буквально остолбенел.
Лишь спустя мгновение он молча подошёл к дереву, ловко уцепился за нижний сук и в мгновение ока взобрался наверх. Пара отточенных движений — и заветный змей был освобождён из плена.
— Держи, — Бай Цюаньцю протянул игрушку девочке и мягко предупредил: — Только не запускай его так близко к деревьям, а то он снова запутается.
— Спасибо, братик! — малышка наконец засияла от радости, вежливо поклонилась им и весело пошлёпала прочь по дорожке.
Бай Цюаньцю проводил её тёплым взглядом, как вдруг услышал насмешливый голос Жэнь Синлю:
— Надо же, а наш братик, оказывается, весьма ловок и подвижен!
И хотя в его тоне явно сквозила ирония, из-за одного конкретного слова это замечание прозвучало на редкость приятно для слуха.
— В школьные годы частенько приходилось через заборы прыгать, — не стал скрывать Бай Цюаньцю. — Денег на жизнь тогда не хватало, поэтому по вечерам я подрабатывал на стороне. Возвращался поздно, ворота уже были заперты, так что иного пути в общежитие, кроме как через стену, не оставалось.
Он говорил об этом как о самой обычной будничной вещи, но Жэнь Синлю невольно нахмурился. Чем больше он соприкасался с прошлым Бай Цюаньцю, тем отчётливее понимал, насколько отвратительно вела себя по отношению к нему семья Бай.
Собственно, ещё там, за банкетным столом, он подметил одну деталь: то абсолютное пренебрежение, с которым Цэнь Нань относился к Бай Цюаньцю, произрастало не только из-за его скромной нынешней должности. Тот парень на подсознательном уровне воспринимал Бай Цюаньцю как круглого сироту, у которого нет за душой ни гроша, ни поддержки.
Финансовое положение семьи Бай уступало клану Жэнь, но они были куда богаче тех же нуворишей Цэнь. И если бы семья Бай хоть раз замолвила за своего племянника словечко перед общественностью, Цэнь Нань никогда бы не посмел вести себя так дерзко.
Вывод напрашивался один: все те годы, проведённые в школе Линьдэ, Бай Цюаньцю ни единым словом не обмолвился о своём родстве с влиятельным кланом.
Или, что более вероятно, семья Бай сама строго-настрого запретила ему упоминать их имя. Это уже не было простой нелюбовью к сироте — это выглядело как целенаправленная попытка лишить его малейшего шанса встать на ноги.
Но если они так его ненавидели, зачем вообще нужно было брать мальчишку на воспитание?
В голове у Жэнь Синлю вихрем проносились мысли. Ему очень хотелось расспросить друга поподробнее, но он понимал, что при их нынешнем статусе «фиктивных партнёров» лезть с такими глубокими расспросами было не совсем тактично.
Бай Цюаньцю, заметив его колебания, решил, что юноша просто утомился от прогулки. К тому же на лбу у Жэнь Синлю уже выступили мелкие капельки пота.
Он мягко предложил:
— Давай где-нибудь присядем, отдохнёшь.
Жэнь Синлю послушно проглотил готовые сорваться вопросы и кивнул:
— Давай.
Всё-таки на дворе стоял полдень, и даже под сенью деревьев после долгой ходьбы становилось душновато.
Бай Цюаньцю увёл его с аллеи, свернув на небольшую тропинку, которая вывела их к аккуратному магазинчику на углу.
— Зайдём сюда, — произнёс Бай Цюаньцю, толкая стеклянную дверь. — Заведение небольшое, но внутри всегда чисто и опрятно. Я в школьные годы частенько прибегал сюда делать уроки.
Жэнь Синлю с восхищением поднял вверх свою единственную здоровую руку с оттопыренным большим пальцем:
— Так вот он какой — таинственный мир круглых отличников!
Они с Дин Ши после уроков обычно сразу бежали собираться весёлой гурьбой, чтобы зависнуть в компьютерном клубе.
Из дверей на них повеяло приятной прохладой кондиционера. Внутри действительно всё было именно так, как описывал Бай Цюаньцю — идеальный порядок и чистота. Возле панорамного стеклянного окна у входа стояли два столика. За одним из них уже сидели двое школьников — парень и девушка.
Перед ними наряду со стаканчиками с напитками и лёгкими закусками лежали раскрытые сборники упражнений и канцелярские принадлежности. Похоже, делать уроки в этом месте любил не один только Бай Цюаньцю.
Жэнь Синлю пристроился за вторым, свободным столиком, а Бай Цюаньцю отошёл к стойке и вернулся с двумя стаканами газировки. Передавая напиток другу, он не преминул заботливо добавить:
— Только пей помедленнее, а то опять живот разболится от газов.
Жэнь Синлю: «…»
Это слово «опять» прозвучало с изрядной долей иронии.
Товарищу Баю вовсе не обязательно было проявлять такую дотошную внимательность!
http://bllate.org/book/17604/1639885
theblackqueen241 (читатель/заложение основ)
3 августа 2026 в 04:18
0
