Глава 3. Рынок игры на камнях
— Рынок игры на камнях? — Е Лин, услышав это название, невольно замерла.
— Ну да, — Вэнь Жань, вспомнив, что маленькая суб-оборотень потеряла память, поспешила мягко объяснить: — Это место, где оборотни и суб-оборотни испытывают удачу. Там продают необработанный материал — как полуставки, так и полные ставки.
— Но зачем… — Е Лин не удержалась от вопроса. — Разве ваша семья настолько богата?
Она огляделась: дом явно не сиял роскошью. Зачем же им идти на риск, связанный с азартными играми? Слово «камни» не было ей в новинку, но эта семья никак не походила на тех, кто может позволить себе подобное расточительство.
Вэнь Жань терпеливо пояснила:
— Понимаешь, если оборотень носит подвеску из высокоуровневого жадеита, это значительно повышает его силу. Но готовые изделия стоят целое состояние. Я немного училась резьбе, так что выгоднее самой вскрыть камень и обработать его. Мой брат, Вэнь Юй, учится в Академии оборотней, и скоро у него распределительный экзамен. Если он не найдет подходящую подвеску, то не пройдет комплексную аттестацию… Его могут даже оставить на второй год.
В голосе Вэнь Жань звучала неприкрытая тревога, но Е Лин больше поразила сама суть. Похоже, в этом мире жадеит значил для оборотней нечто гораздо большее, чем просто украшение.
Подумав, Е Лин кивнула:
— Хорошо, я пойду с вами.
— Вот и славно! — Вэнь Жань приободрилась, вспомнив оживленную атмосферу Рынка азартных камней. — Тебе полезно выйти, проветриться. Это пойдет на пользу здоровью.
***
Академия оборотней
Вэнь Юй стоял на табурете, пока Гао Юань придерживал табурет за ножки. Юноша тянулся к доске объявлений, аккуратно приклеивая объявление о поиске родных для Е Лин.
О том, что в доме Вэнь Юя поселилась загадочная суб-оборотень, уже гудела вся Академия. Многие оборотни со смешками обсуждали эту новость: мол, если семья девушки не найдется, Вэнь Юю круто подвалило. Неудачнику, которому вечно не везло, вдруг так подфартило — подобрать красавицу буквально на дороге!
Впрочем, скептиков было больше. В мире оборотней превыше всего ценилась сила, а суб-оборотни были в этом вопросе еще более придирчивы. Даже крепкие воины порой не могли найти себе пару для Кровавого контракта, что уж говорить о Вэнь Юе, который до сих пор не прошел трансформацию?
В Академии таких «необоротившихся» осталось всего несколько человек. После предстоящего распределительного экзамена всех, кто не достигнет стандарта, скорее всего, отчислят. И Вэнь Юй был первым в списке на вылет.
Даже если у найденной им девушки нет за спиной влиятельного клана, если она бедна или ничего не умеет — на нее все равно выстроится очередь из завидных женихов. Зачем ей связывать судьбу с Вэнь Юем? Вероятно, он и сам это понимал, раз так рьяно взялся искать ее семью.
Сам Вэнь Юй о корысти не думал. Он просто хотел помочь Е Лин. Союз между оборотнями должен строиться на взаимной симпатии, а пользоваться чужой бедой — не в его правилах.
И все же… мысль о том, что эта милая девушка может уйти уже через пару дней, отзывалась в его сердце странной, тягучей грустью.
Разглаживая лист бумаги, Вэнь Юй почувствовал необъяснимую горечь. Он искренне желал Е Лин найти близких, но в глубине души до ужаса боялся этого момента.
Последние два дня он то и дело вспоминал её глубокие, черные как ночь глаза. И то мимолетное прикосновение к губам… Тот поцелуй был случайным, но его мягкость он ощущал до сих пор.
Моргнув, Вэнь Юй невольно улыбнулся и коснулся пальцами своих губ.
— Что, — Гао Юань, стоявший рядом, хитро прищурился, — жалко отдавать?
— Просто вспоминаю, — Вэнь Юй смущенно кашлянул, скрывая подступивший к лицу румянец, и спрыгнул с табурета. — Имею я право на воспоминания?
— Имеешь, конечно… — Гао Юань отряхнул руки от пыли и заговорщицки прошептал: — Послушай, если за ней никто не придет, просто оставь её себе.
— Это тебе Вэнь Жань напела? — спросил Вэнь Юй.
— А-Жань даже скрываться не пытается, — усмехнулся Гао Юань. — Весь её план как на ладони. Только ты у нас в семье такой недогадливый.
— Пусть так. Но есть вещи, которые делать нельзя, — Вэнь Юй слабо улыбнулся.
— Глупый ты человек… — Гао Юань хотел добавить что-то еще, но лишь безнадежно махнул рукой.
В этот момент к ним подошла группа оборотней. Тот, что шел впереди, нарочито замедлил шаг возле Вэнь Юя. Он вскинул голову, пробежал глазами по объявлению и пренебрежительно хмыкнул.
— Подобрал суб-оборотня? Надо же, какие сказки, — процедил он, глядя на Вэнь Юя сверху вниз. — Ты, похоже, так помешался на девчонках, что тебе это во сне привиделось?
Его спутники тут же дружно загоготали.
Гао Юань нахмурился, собираясь ответить, но в последний момент сдержался. Вэнь Юй же, пропустив колкость мимо ушей, молча собирал вещи.
Этого наглеца звали Мо Сы, его звериной формой был лис. Хоть он и прошел трансформацию еще до поступления в Академию, талантами в учебе не блистал — его едва не отчислили за неуспеваемость. Однако у Мо Сы был редкий дар: чутье на азартные камни. За последний год он умудрился вытащить несколько кусков первоклассного жадеита и вскружить голову суб-оборотню из богатой семьи, которая гравировала для него амулеты. Его сила резко возросла, а вместе с ней и самомнение. Вэнь Юй всегда был для него как кость в горле.
Видя, что его игнорируют, Мо Сы разозлился еще сильнее. Он издевательски усмехнулся и добавил:
— Знаешь, я бы на твоем месте не о девчонках пёкся, а о распределительном экзамене. Если завалишь комплексную аттестацию — вылетишь отсюда пробкой!
— Слышь, ты… — Гао Юань не выдержал, но Вэнь Юй твердо придержал его за плечо.
— Кстати, — Мо Сы притворно задумался, — тебе ведь скоро двадцать два?
— Тебя это волновать не должно, — спокойно ответил Вэнь Юй.
— Просто припомнил: мало кто трансформируется после двадцати двух. Ах да, исключения бывают! — Мо Сы картинно хлопнул в ладоши. — Вон, дядя Чэн на вахте — он в двадцать пять трансформировался. Зверь у него, говорят, знатный был, да только толку? В военную академию по возрасту не прошел, вот и кукует теперь у ворот, ключами гремит.
— Сначала победи его, а потом рот открывай, — голос Вэнь Юя заметно похолодел.
— Да я бы с радостью, только старик драться не хочет, — Мо Сы самодовольно осклабился. — Избивать дряхлого вахтера как-то не по-мужски.
Вэнь Юй промолчал, а Гао Юань лишь презрительно фыркнул.
— Думаю, из тебя выйдет отличный охранник, — Мо Сы зашелся в лающем смехе. — Если, конечно, ты вообще сможешь трансформироваться…
Бросив эту фразу, он и его свита, продолжая хохотать, двинулись дальше.
— Тьфу, ну и дрянь! — Гао Юань со злостью посмотрел им в спины. — Неужели он забыл, как с позором проиграл тебе? Хоть бы постыдился!
Причина ненависти Мо Сы была проста: когда-то он, уже будучи в звериной форме, умудрился проиграть в схватке Вэнь Юю, который еще даже не трансформировался. Этот случай сделал Мо Сы посмешищем всей Академии. Будучи натурой мелочной и злопамятной, он затаил обиду и весь последний год только и делал, что вставлял Вэнь Юю палки в колеса.
— Не бери в голову, — Вэнь Юй проводил уходящих спокойным взглядом. — Даже не умея трансформироваться, я остаюсь оборотнем. А раз я оборотень — я имею право на честный бой. Если он захочет, пусть вызывает меня на дуэль официально. А этот трёп… я его просто не уважаю.
Гао Юань лишь вздохнул. Он понимал: если Мо Сы вызовет Вэнь Юя сейчас, это будет позором для самого Мо Сы. Тот стал намного сильнее, а Вэнь Юй всё еще застрял в человеческом теле. Кто пойдет на такую дуэль?
Об этом Гао Юань промолчал. Вэнь Юй бы не обиделся, но вот если Вэнь Жань узнает, что он сомневается в брате — живым ему не уйти.
Однако экзамен…
— Послушай, — Гао Юань замялся, — может, я займу тебе еще немного денег? Соберем по сусекам и купим хотя бы полуставку? Попытаем счастья.
— У тебя самого лишних нет. К тому же, я и так тебе кругом должен, — Вэнь Юй постарался придать голосу легкости. — А вдруг в этот раз мне просто повезет?
«Повезет, как же…» — уныло подумал Гао Юань. Глядя на то, с каким стоическим спокойствием Вэнь Юй относится к своим неудачам, он невольно подозревал, что этот характер закалился в горах провальных ставок.
Впрочем, ладно. Вэнь Жань настроена решительно, а эта загадочная девушка, Е Лин, еще слаба. Если перечить Жань-Жань, она изведется сама и всех вокруг загоняет. Ради её спокойствия стоит попробовать еще раз.
***
Воскресным утром Вэнь Жань поднялась ни свет ни заря. Она буквально вытащила брата и Е Лин из постелей, и, быстро проглотив завтрак, троица поспешила на выход.
На Рынке азартных камней их уже поджидал Гао Юань. Увидев Вэнь Жань, он тут же замахал руками и восторженно заорал:
— А-Жань, скорее сюда! Тут завезли отличный товар! Выбирай любой, я куплю его для тебя!
Правда, в конце он чуть слышно прошептал: «…если, конечно, мне хватит денег».
— Не мели чепухи, не трать деньги зря, — Вэнь Жань строго взглянула на него, но в глазах читалось волнение. Она легонько толкнула брата в бок: — Иди, выбирай.
Вэнь Юй замялся:
— Может, лучше ты?..
— Я в этом ничего не смыслю! К тому же… — вспомнив, что её личная история «удачных» покупок была ничуть не лучше братниной, Вэнь Жань поморщилась. Приняв мгновенное решение, она ухватила Е Лин за руку и сладко улыбнулась: — Е Лин, помоги моему брату с выбором.
— Я? — Е Лин опешила.
О ставках на камни она знала лишь в теории и никогда не держала их в руках. Она уже открыла рот, чтобы отказаться, но Гао Юань тут же влез:
— Да-да, Е Лин, иди с ним! У этого парня просто феноменально плохая рука. Вдруг с тобой ему наконец-то улыбнется удача?
Е Лин замолчала, обернувшись к пестрой, шумящей толпе.
Рынок гудел. Оборотни и суб-оборотни спорили над кусками камня разных сортов и размеров, а возле каждой машины для вскрытия камней толпились зеваки. Поддавшись общему азарту, Е Лин отбросила сомнения.
— Хорошо, — ответила она. — Попробуем.
http://bllate.org/book/17561/1708417
Готово:
