Готовый перевод Master's Exclusive Favor / Под тенью его мантии: Глава 19

Перед Сириэлем высился потухший вулкан. Его кратер давно превратился в глубокое озеро, а склоны, где когда-то бушевала раскаленная лава, теперь укрывал густой ковер зелени. В ночной тишине гора казалась лишь величественной тенью, окутанной зыбким маревом листвы.

Странно: вулкан считался мертвым, однако Сириэль отчетливо ощущал исходящую от него колоссальную мощь стихии огня. Наконец-то он нашел причину, по которой на острове Йорк, где безраздельно властвовали вода и дерево, эманации пламени ничуть не уступали им по силе.

Юноша вернулся к прерванному занятию. По его расчетам, этой ночи должно было хватить, чтобы взломать последние магические барьеры.

Окрестности вулкана казались лишь заброшенным пустырем, заросшим бурьяном и переплетенными корнями деревьев. Однако стоило случайному путнику сделать неосторожный шаг, как скрытые в земле магические круги пробуждались. Одни лишь преграждали путь, другие — те, что располагались глубже, — безжалостно карали незваных гостей. Хуже всего было то, что эти формации не существовали сами по себе; они сплетались в единую сеть, где малейшее колебание в одном звене отзывалось во всей структуре.

Когда Сириэль впервые обнаружил это место, он, поддавшись любопытству и ощутив остатки древней мощи, едва не поплатился за свою самонадеянность. Лишь знания, почерпнутые из пыльных фолиантов, которые когда-то одалживал его Шицзунь, помогли ему избежать беды. Глядя на хитроумные плетения, Сириэль невольно сокрушался: нынешние маги незаслуженно отбросили величайшие достижения древности, посчитав их пережитком прошлого.

Он уже миновал зоны вечной мерзлоты, огненных шипов и удушающих лоз, справился с чарами головокружения и оцепенения. Последние печати были куда сложнее и требовали филигранной точности, отнимая массу времени и сил.

Сириэль замер перед финальным рубежом, но время предательски истекало. Небо на востоке тронула бледная лазурь, очертив серебром контуры вулкана. Лес пробуждался, лениво потягиваясь навстречу утру после долгого сна.

Спрятав магический посох в пространственное кольцо, Сириэль двинулся в обратный путь. Осталась всего одна преграда, и тайна, скрытая под сенью мертвой горы, будет раскрыта.

***

Способ, о котором говорила Лизи, заключался в использовании флуоресцентного зелья — особого состава, рецепт которого эльфы хранили в строжайшем секрете. Сама принцесса не была алхимиком, но дар к этой науке у ее народа был врожденным. Она знала формулу наизусть и была уверена, что сможет приготовить эликсир.

Сразу после занятий Лизи и Карл отправились на улицу Ухвор за ингредиентами. Собрав всё необходимое, они поспешили в алхимическую лабораторию академии, где имелось общее оборудование.

— Лизи, — Карл очень не хотел задеть чувства подруги, но выбора не оставалось, — у нас остался последний набор трав.

Принцесса с отрешенным видом созерцала котел, из которого валил густой черный дым. Она и представить не могла, что дело, казавшееся таким простым, обернется полным провалом. Очевидно, то, что ей досталась сила ветра, а не дерева, имело свои последствия.

Потерев покрасневшие от едких испарений глаза, Лизи решительно произнесла:

— Нам нужен настоящий алхимик.

Карлу оставалось лишь согласиться.

— Может, попросим госпожу Клоу?

— Нет, — отрезала Лизи. — Это наше личное дело. Наставники не должны знать, что Сириэль пробирается в Запретную зону.

— И у кого тогда просить помощи? — Карл устало прислонился к столу.

В этот момент к ним подошла девушка, с которой у них недавно возник конфликт, — Поцзи. Заметив ее, Карл мгновенно напрягся, ожидая подвоха, но та лишь спокойно заметила:

— Похоже, вам не помешал бы толковый зельевар.

Лизи сразу уловила в ее словах готовность помочь. Не желая выглядеть слишком заискивающей, она сухо спросила:

— Ты хочешь предложить свои услуги?

— А почему бы и нет? — парировала Поцзи.

— В таком случае — благодарю, — улыбнулась принцесса.

Поцзи заняла место у котла, а Лизи подробно изложила ей рецепт флуоресцентного зелья. Девушка не зря считалась одной из лучших учениц старших курсов: с первой же попытки она создала почти безупречный состав.

— Обычно я добиваюсь высшего качества, — с гордостью заявила Поцзи, переливая жидкость в пузатый стеклянный флакон и затыкая его сосновой пробкой. — Если бы я знала этот рецепт раньше, результат был бы идеальным.

Лизи порывисто обняла ее:

— Спасибо тебе большое.

Поцзи густо покраснела, на ее бледной коже румянец был виден особенно отчетливо.

— Я просто... люблю помогать, — пробормотала она.

Теперь, когда зелье было у них, оставалось самое сложное: незаметно нанести его на одежду Сириэля. Зная его осторожность и обостренные чувства, они понимали — любая оплошность приведет к провалу. Им нужно было, чтобы юноша ни о чем не догадался, иначе они никогда не узнают, куда он уходит по ночам.

Случай представился, когда они увидели Хайди, развешивающую белье. Среди прочих вещей была и магическая мантия Сириэля, которую служанка только что выстирала. Лизи и Карл одновременно воодушевились: вот он, шанс! Пока Хайди отлучилась, они быстро нанесли зелье на подол мантии.

***

Этой ночью Сириэль снова покинул замок. Как только он скрылся в тени деревьев, Лизи и Карл, вооружившись, спустились в гостиную. Они не зажигали ламп и не переговаривались, боясь разбудить Хайди. Спустя полчаса ожидания Лизи прошептала:

— Пора.

Они осторожно вышли из дома и направились к лесу. Возле библиотеки в ночном воздухе начали вспыхивать крошечные огоньки — первые светлячки, привлеченные магией состава. Лизи довольно улыбнулась.

Чем глубже они уходили в чащу, тем больше насекомых слеталось на след. Светлячки постепенно сгущались в сияющую реку, извивающуюся между вековых стволов и уходящую в самое сердце леса.

— Лизи, — прошептал пораженный Карл, — это похоже на Млечный Путь, сошедший с небес в наш лес.

— У эльфов это зелье используют во время торжеств и пиршеств, — не без гордости пояснила Лизи. — Мы не чувствуем его запаха, но для светлячков это непреодолимый зов. Так мы приглашаем весь лес на наши праздники.

— Мир эльфов полон чудес...

— Поспешим! — прервала его принцесса.

Они бежали вслед за мерцающим потоком. Светлячки вели их дорогой, которой только что прошел Сириэль. Их холодное, призрачное сияние дробило ночной мрак, открывая путь к тайне.

Но внезапно сонный лес огласился странным звуком. Это было тяжелое, размеренное шуршание. Лизи мгновенно замерла, коснувшись пальцами лука. Эльфийская кровь отозвалась на угрозу раньше, чем разум осознал опасность.

— Карл, ты слышишь?

Юноша сжал рукоять меча. Звук напоминал ползание чего-то невообразимо огромного. От невидимого существа перехватывало дыхание, а по спине пробежал холодок.

— Может, отступим? — осторожно спросил Карл, не сводя глаз с густой тени впереди.

— Мы не знаем, кто это, — сурово ответила Лизи. — Бегство может лишь раззадорить хищника. Сначала посмотрим.

Они встали спина к спине, готовые к защите. Лизи достала одну из трех своих особых стрел — с ними она была готова встретить любого врага. Карл же мысленно поклялся, что не даст принцессу в обиду.

Неведомое существо приближалось медленно, нехотя. Шуршание становилось всё громче, хруст ломаемых ветвей подтверждал — впереди настоящий исполин. Магические эманации, исходящие от него, давили на сознание, заставляя воздух вибрировать.

Уверенность в собственных силах мгновенно улетучилась. Карл и Лизи с горечью осознали, что совершили роковую ошибку, а бежать уже поздно. В памяти всплыло предупреждение директора Дэмпса: «Не заходите в лес за академией, там обитают крайне опасные магические звери...» Оказалось, это не было пустой угрозой.

— Карл, бейся до последнего, — выдохнула Лизи. — Попробуем сбить его с толку и прорваться.

В этот миг чудовище явилось. Из-за мощного ствола дерева прямо перед ними высунулась массивная голова, покрытая острыми шипами. Полуметровый раздвоенный язык с резким свистом рассек воздух.

Друзья на мгновение замерли. Огромная тварь, сметая всё на своем пути, рванулась к ним с невероятной для своих размеров скоростью. В свете редких огоньков блеснула чешуя, перемежающаяся жестким оперением на спине, а под головой распахнулись широкие кожистые крылья, напоминающие зубчатые лезвия.

Пернатый змей! Судя по мощи, это был зверь как минимум Золотого ранга. Тварь широко разинула пасть, обнажая длинные, сочащиеся ядом клыки.

Лизи вскинула лук и спустила тетиву. Стрела, наделенная великой силой, с глухим звуком пробила чешую на шее монстра, уйдя глубоко в плоть. Взгляд змея мгновенно налился багровым пламенем ярости.

— Карл, в атаку!

***

Сириэль как раз приступал к взлому последнего сегмента финального магического круга. Эта часть плетения была на порядок сложнее всех предыдущих: малейшая неточность могла спровоцировать мощный ответный удар системы безопасности.

Но в тот миг, когда он сосредоточился для решающего усилия, за его спиной вспыхнула мощная магическая буря. Кто-то сражался!

Сириэль мгновенно убрал посох и растворился среди деревьев. Приблизившись к источнику шума, он ощутил две до боли знакомые ауры, сражающиеся на пределе возможностей.

Он посуровел. Эти двое всё-таки влипли в неприятности. Грохот битвы был настолько сильным, что вскоре сюда сбегутся все маги академии. Не теряя ни секунды, Сириэль бросился на помощь Лизи и Карлу.

http://bllate.org/book/17553/1712274