Готовый перевод The Golden Prince of Luxor / Золотой Принц Египта: Глава 33

Услышав это предложение, Менис на мгновение оцепенел.

— Тётя Бинтанта... — он явно не горел желанием встречаться с этой жрицей Исиды. У пятидесятилетних дев, всю жизнь хранивших обет, вечно находились свои причуды.

Он склонился над Мэнфэйши, коснулся его ледяного лба и тяжело кивнул.

— Я и сам думал об этом, пока не вошёл сюда. Наши мысли сошлись. Идём немедленно.

***

После неудавшегося покушения гнев царской семьи прокатился по всей стране. Чтобы усмирить ярость правителя, были казнены многие — те, кто приносил лишь формальные клятвы верности, и те, чья преданность вызывала малейшее сомнение.

На этом публичное возмездие должно было закончиться, но принцесса Нефер, потрясённая случившимся, заперлась в своих покоях и отказывалась выходить. Из-за этого охотничьи состязания, пиры и гулянья, приуроченные к свадьбе, пришлось отменить. Впрочем, главные обряды уже свершились: Менис и Нефер обменялись клятвами и стали законными супругами. Для большинства это было единственным, что имело значение.

Царь Антиста поручил Менису присматривать за Мэнфэйши и руководить его лечением, а сам вместе с премьер-министром занялся расследованием. Кто бы мог подумать, что нити заговора приведут к фрейлине Берил.

Наложница Хэжуйси пришла в себя лишь на третий день после нападения. Берил не учла её состояние и дала слишком сильное снадобье. Повторный выкидыш нанёс сокрушительный удар по телу и духу Хэжуйси — она пролежала в беспамятстве три дня, и именно это спасло её от подозрений.

Несмотря на разочарование из-за потери ребёнка, царь Антиста окружил её заботой и сам поведал о случившемся.

Молодой страж Селага, причастный к отравлению Хэжуйси в садах принца Мениса, был забит плетьми до смерти по приказу царя. Берил же, не в силах расстаться с возлюбленным, превратила его тело в мумию и спрятала в своих покоях. Три года она готовила месть, пока не решилась на убийство всей царской семьи. Поговаривали даже, что оба выкидыша Хэжуйси были её рук делом...

Слушая это, Хэжуйси дрожала от ужаса. Она и не подозревала, какую бездонную ненависть лелеяла её верная фрейлина. Никто во дворце не знал, что Берил и Селага были любовниками — женщина умела хранить тайны. Хэжуйси лишь хотела, чтобы Берил помогла ей устранить наследников, но если бы фрейлина и впрямь убила царя, наложнице пришлось бы молчать. Иначе разъярённые жители Верхнего Египта разорвали бы её на куски или заживо похоронили вместе с мужем.

Берил ушла в мир иной, не проронив ни слова. Её род был истреблён под корень, но своей смертью она, по сути, подарила Хэжуйси жизнь. Теперь все считали наложницу жертвой: разве не совпало покушение на царя с её трагедией?

Если бы план Берил удался полностью, Верхний Египет лишился бы всех прямых наследников и мгновенно погрузился в хаос междоусобиц. И это был именно тот исход, о котором мечтал Змеиный царь Нижнего Египта.

***

Нижний Египет. Храм Змеи

Три года назад царь Урш лично повёл войска и разгромил силы Верхнего Египта, вырезал Совет старейшин Союза и несколько раз разбил генералов, пытавшихся вернуть утраченные земли. С тех пор его оставили в покое, и он мог без помех затворяться в своём мрачном, холодном храме.

— Неудача?

За три года Урш стал ещё бледнее и прекраснее, а нрав его — ещё причудливее. Услышав вести, он лениво приподнялся на кушетке. Двое подчинённых, заикаясь от страха, принялись докладывать подробности. За эти годы о Змеином царе сложили столько жутких легенд, что даже приближённые сановники трепетали перед ним.

Однако, выслушав отчёт, Урш не разгневался. Он лишь обронил несколько слов утешения и отпустил их. Едва за ними закрылась дверь, подчинённые переглянулись, утёрли холодный пот и поспешили прочь.

В комнате снова воцарились тишина и полумрак. Эус — золотая кобра, ставшая за эти годы толщиной с запястье девушки, — с тихим шипением ласково обвила руку царя. Урш нежно погладил её чешуйки. В отличие от сородичей, чья кожа была покрыта чёрно-жёлтыми полосами, Эус сияла чистым золотом. Её почитали как священную змею, воплощение божества, и оберегали в храме.

— Судьбу страны решают мечи, а не кинжалы убийц, — негромко произнёс он. — Успех или провал Берил не имеет значения. Рано или поздно мы сойдёмся на поле боя.

Эус уставилась на угрюмого царя, трепеща раздвоенным алым языком.

— Любовь тоже правит судьбой? — хрипло прошептал Урш. — Эус, где ты наслушалась этой чепухи? Не верь сладким речам, не позволяй странным существам обмануть себя...

Склонный к меланхолии и мизантропии, Змеиный царь прижал к себе любимицу, лениво рассуждая о любви и роке. Заговор Берил был для него лишь забавой, не достойной долгой памяти.

***

Наследный принц Верхнего Египта, бережно неся Мэнфэйши на руках, прибыл в храм Хора. Он пришёл просить аудиенции у жрицы Исиды, своей тёти Бинтанты. Эта пятидесятилетняя женщина была головной болью для многих, но при этом ухитрялась жить в своё удовольствие, не оглядываясь на чины.

Бинтанта приняла племянника в своём кабинете. Она во всём отличалась от соотечественников. Стены её покоев не были покрыты илом, известью или росписями; здесь не было ни барельефов, ни фресок. Весь дворец изнутри был облицован тонкими пластинами из драгоценного привозного дерева. Тщательно отполированные, покрытые маслом, они сияли естественным узором древесины. Повсюду стояли сосуды с живыми цветами и редкими растениями, так что Мениса и его спутников встретил густой аромат кедра и благоухающих бутонов.

Всё здесь шло вразрез с традициями Верхнего Египта, но Бинтанта всегда поступала так, как считала нужным. Да и кто посмеет указывать жрице Исиды, дочери покойного царя Уаги и сестре нынешнего правителя Антисты?

— Вот как? — она окинула взглядом неподвижного мальчика. — Вы вовремя оказали помощь, подобрали верное противоядие и усмирили змеиный яд. Но ребёнок так и не пришёл в себя?

— Да, тётя. У него нет жара, он не страдает от боли, но силы покидают его тело. Если он не очнётся, то просто угаснет. Нам нужно пробудить его, — Менис с мольбой смотрел на жрицу. Это была их последняя надежда.

Бинтанта подошла к кушетке, на которой лежал Мэнфэйши, и долго всматривалась в его лицо. Затем она медленно покачала головой:

— Нет, Менис. Я не могу вам помочь.

***

В пустоте пространства время тянулось бесконечно долго, а может, и вовсе замерло. Мэнфэйши ждал в тишине, пока таинственная тень не шевельнулась. Она нерешительно вытянула призрачное щупальце тени к нему.

"Наконец-то ты отозвалась", — с облегчением подумал Мэнфэйши и коснулся её.

В тот же миг в его сознание хлынул поток образов и звуков. Голова взорвалась острой болью. Спустя время, когда буря утихла и он смог разобрать то, что пыталась сказать тень, лицо Мэнфэйши изменилось. Шок, бессилие, глубокая печаль — эмоции сменяли друг друга.

— Так вот оно что... — он сам обнял тень.

"Бедный ребёнок... Как же тебе было больно... Ни жизни, ни смерти — лишь вечные скитания между мирами с грузом грешных воспоминаний..."

Тень сжалась в крохотный комок у него на груди и задрожала, словно заходясь в беззвучном плаче.

"Бедный ребёнок..."

Мэнфэйши нежно прижал её к себе и закрыл глаза. И вновь призрачный чертог содрогнулся, переворачиваясь вверх дном.

***

— Тётя!

— Богиня Исида не признаёт этого ребёнка, Менис. Он — дитя греха. Тебе не следовало приносить его в храм богини. Уходите. Немедленно.

Менис и Паша растерянно переглянулись, не понимая причин такой суровости.

— Великая старейшина, — вмешался Паша, поймав ободряющий взгляд Мениса. — Принц Мэнфэйши — сын генерала Брюни и его законной супруги, принцессы Силикс. Он рождён в священном браке и находится под покровительством Исиды.

Жрица коснулась своих тронутых сединой волос. Её глаза, в которых ещё мерцали следы былой красоты, напоминали бездонные омуты. Казалось, любой, кто осмелится заглянуть в них, рискует навсегда потерять свою душу в этой глубине.

— Менис, есть вещи, о которых вам знать не положено.

— Но, тётя!..

Менис хотел было возразить, но его прервал низкий, раскатистый голос, донёсшийся от двери.

— Бинтанта, я тоже прошу тебя об этом. Молю, помоги ребёнку...

В кабинет вошёл Великий старейшина храма Хора.

— Ты...

— Бинтанта, ты ведь знаешь: Мэнфэйши — наследник моего рода Укусур, будущий владыка великих лесов. Он — сын Силикс. Прошу тебя, спаси его!

Он низко, до самой земли, склонился в поклоне. Впервые с тех пор, как он взошёл на престол Великого старейшины, он кланялся человеку, а не богам. Ради крови своего брата он был готов отринуть гордость. Он покинул родные земли ещё ребёнком, зная, что никогда не вернётся. Принёс обет целомудрия, стал верховным жрецом, но кто мог понять ту разрывающую сердце тоску по родине, что он пронёс через всю жизнь?

Старики долго смотрели друг другу в глаза, пока жрица не отвела взгляд первой.

— Ты никогда не просил так искренне... ни за кого, кроме своего бога Хора! Ты... ты, невыносимый гордец!

Бинтанта хотела добавить что-то ещё, но, покосившись на молодёжь, промолчала. Она повернулась к Мэнфэйши, и теперь никто не мог видеть выражения её лица.

— Ладно, ладно, пусть будет так! — внезапно воскликнула она, хлопнув в ладоши, и тут же принялась раздавать приказы своим помощникам, готовя магический обряд.

Затем она строго взглянула на присутствующих:

— Живее! Менис, бери Мэнфэйши и иди за жрицей Манли. Совершите ритуальное омовение, как того требует устав. Вы оба должны быть чисты и переодеты в священные облачения. После она проводит вас в святилище. Господин Паша, подожди здесь. Великий старейшина, идём со мной, подготовим место. А потом посторожишь у входа — и не смей впускать этих болванов-старейшин, если не хочешь, чтобы они всё испортили.

Она озорно блеснула глазами, и будто разом помолодела на много лет.

Подгоняемые бьющей через край энергией жрицы, все бросились выполнять поручения. Бинтанта выставила всех, даже Великий старейшина отправился нести стражу у дверей.

Заняв святилище — место, где веками копилась сила молитв, — она начертала на полу шестилучевую звезду, зажгла благовония со странным, дурманящим ароматом и обратилась к племяннику:

— Менис, слушай внимательно. "Ка" — жизненная сила человека — субстанция изменчивая и коварная. Проникать в чужую душу, чтобы пробудить её — дело смертельно опасное. Ты можешь столкнуться с невообразимыми кошмарами, увидеть тени вашего прошлого или проблески будущего. Если я замечу, что ты не справляешься, я немедленно вырву тебя оттуда. Даже если это навсегда погубит Мэнфэйши. Ты понял?

Менис решительно кивнул. Что бы ни ждало его впереди, он вернёт своего "Ростка".

— Мальчик мой, смотри мне в глаза, — произнесла Бинтанта.

Мгновение спустя Менис без чувств опустился на пол внутри магического круга. Жрица соединила их лбы и переплела их пальцы. Сама она тоже закрыла глаза, погружаясь в тонкий мир, чтобы неустанно следить за каждой искрой жизни в теле племянника.

http://bllate.org/book/17541/4742879