Готовый перевод The Golden Prince of Luxor / Золотой Принц Египта: Глава 32

В этот день, согласно древней традиции, юный наследник народа У, Мэнфэйши, еще не достигший совершеннолетия, сопровождал царя Антисту в качестве его оруженосца.

На закате Антиста, облаченный в одежды бога Осириса, отправился на пир в дом своего брата, где на него было совершено покушение.

Все это должно было стать частью торжественного обряда, однако чувства воина куда острее, чем у обычных людей. Едва Мэнфэйши уловил в воздухе тонкий гнилостный запах и заметил блеск черного клинка, нацеленного в спину царя, он, не раздумывая, бросился наперерез.

— Убийцы! — выкрикнул он, одной рукой отводя удар кинжала, а другой — нанося сокрушительный удар ногой в уязвимое место нападавшего.

Мэнфэйши вступил в рукопашную схватку с другими заговорщиками, которые под видом храмовых слуг скрывали под одеждами оружие, и заслонил собой спину царя. Антиста, закаленный в бесчисленных сражениях, мгновенно оценил опасность. Взмахнув массивным жезлом, он отразил выпад перед собой и зычно призвал стражу.

Среди нападавших были мастера своего дела, и лишь когда подоспели телохранители, им вместе с Мэнфэйши удалось подавить сопротивление.

От первого взмаха клинка до захвата убийц прошли считаные секунды. Площадь взорвалась криками: перепуганная толпа, только сейчас осознав произошедшее, забилась в панике.

— Бесполезная побрякушка… — пробормотал Мэнфэйши, встряхивая левой рукой.

Кожаный наруч с изображением сокола Хора развалился на части. Из глубокой раны на предплечье, которую скрывал доспех, хлынула кровь.

Вступать в бой с голыми руками против вооруженного врага — затея гиблая. Дети, взращенные на фантастических романах, привыкли думать, что отбиться от толпы с ножами — пустяк. Но они никогда не видели, как охваченная жаждой убийства сталь вспарывает живую плоть. Мэнфэйши был еще слишком мал, а по правилам церемонии проносить мечи в храм запрещалось. Ему пришлось принять удар на наруч, и это стоило ему ранения.

Царь Антиста, не заметив раны мальчика, обернулся и одобрительно потрепал его по голове, после чего в ярости принялся раздавать приказы приближенным и распекать нерадивую стражу.

Вскоре в окружении свиты прибыли Менис и Нефер. На принца Мениса, пока тот проводил обряд на другой стороне храма, было совершено покушение с помощью пущенной издалека стрелы. К счастью, на нем был нагрудник, подаренный Мэнфэйши, — именно он принял на себя удар отравленного наконечника.

Принцессе Нефер повезло еще больше. Ей поднесли чашу со священной водой, но запах трав показался ей неприятным, и она отдала кубок сопровождавшей её служанке. Девушка отпила, а принцесса лишь поднесла пустую чашу к губам для вида. Спустя мгновение несчастная служанка забилась в конвульсиях. Она кричала так истошно, а сама так быстро посинела, что Нефер, привыкшая к виду смерти, побледнела как полотно. Девушка скребла землю пальцами до тех пор, пока из-под обломанных ногтей не показались окровавленные кости, и лишь тогда затихла в муках.

Это было спланированное покушение на всю правящую династию.

Антиста немедленно приказал оцепить храм и послал людей проверить состояние беременной наложницы Херис, еще не зная, что беда пришла и в её покои.

С того момента, как серебряный кубок коснулся пола, Мэнфэйши не покидало гнетущее предчувствие. Именно поэтому перед началом церемонии он затащил Мениса вглубь храмового придела, снял свой круглый нагрудник, подбитый медными пластинами и редким сандалом, и заставил брата закрепить его под туникой, обменявшись с ним наручами.

Наручи Мэнфэйши, выполненные в технике перегородчатой эмали, тоже имели скрытую защиту из того же дерева. После особой обработки оно становилось твердым и тяжелым, как металл. В бою такая вещь служила щитом, а в мирное время — тренажером. Дедушка, царь Така, изготовил их специально для внука, оставив внутри мягкие подкладки «на вырост».

Увидев, что Менис и Нефер целы, Мэнфэйши облегченно улыбнулся.

В ту же секунду по руке, от раны к самому сердцу, поползло странное ощущение — колючее, зудящее, поначалу робкое, а затем стремительное и яростное, словно яд в одно мгновение решил захватить всё тело.

Зачем он спас Антисту? Мэнфэйши не хотел об этом думать. Знай он, чем всё обернется, он поступил бы так же. Его учитель в прошлой жизни всегда говорил: «Воин не должен жалеть о сделанном выборе».

Видно, он совсем не изменился — ни когда был Ду Сяосянем, ни став Мэнфэйши.

Он горько усмехнулся про себя. В этот миг ему больше всего хотелось вернуться в свой мир — пусть даже в эпоху Тан или Мин, лишь бы не пропадали даром все накопленные знания.

«Закат сегодня прекрасен», — была его последняя мысль.

Тьма поглотила алое зарево, и мир погрузился в тишину. Чей-то голос выкрикнул его имя, но Мэнфэйши уже погрузился в бездонный мрак.

***

Менис, наскоро поприветствовав отца, взглянул на руку Мэнфэйши. С пальцев мальчика капала густая, черно-фиолетовая кровь — цвет более зловещий, чем лик самого бога смерти Анубиса.

С коротким вскриком принц подхватил потерявшего сознание ребенка на руки. Тельце Мэнфэйши казалось неестественно мягким и хрупким. Менис понюхал рану, приподнял веко мальчика, и он помрачнел от гнева. Он узнал этот яд. Такие снадобья водились только в Нижнем Египте.

«Дар богини-змеи» — священная отрава, дарующая «райское упокоение». Тайна, доступная лишь жрецам Храма Змеи.

Проклятые северяне!

Менис вскинул голову и хрипло произнес:

— Отец, это «Дар богини-змеи».

Антиста, прижимая к себе дрожащую дочь, сурово кивнул.

— Спасай принца Мэнфэйши. Расследованием займусь я сам.

Перед лицом общей смертельной опасности старая неприязнь между отцом и сыном чудесным образом испарилась.

Менис уложил Мэнфэйши на землю. По его знаку страж перетянул плечо мальчика льняной тканью. Принц выхватил кинжал с костяной рукоятью, резким движением расширил рану крестообразным надрезом и сам принялся высасывать отравленную кровь.

Великий старейшина приказал принести всевозможные противоядия. Менис отобрал нужные сосуды, промыл рану и влил часть зелья в рот Мэнфэйши, после чего поспешил с ним в свои покои. В его дворце хранились редкие лекарства, способные хоть на время удержать жизнь в этом маленьком теле.

***

Снова этот длинный, бесконечный тоннель.

Снова просторный, похожий на святилище зал.

Мэнфэйши безмятежно следовал за тенью. Раз есть проводник, значит, есть и путь, и цель. Он вспомнил странный сон, который видел давным-давно, перед тем как впервые прийти в сознание в этом мире. Тогда, закружившись в водовороте дел, он быстро его забыл.

А ведь змея, спасшая его в том сне, была довольно красивой. С короной на голове, с чешуей, мерцающей призрачным светом, и глазами, в которых горело холодное черное пламя. И голос у неё был… на редкость глубоким и чарующим.

На этот раз тень перед ним казалась плотнее, и в пространстве не было ни пугающих мертвецов, ни гротескной госпожи Силикс. Они парили в пустоте, молча изучая друг друга.

Мэнфэйши первым нарушил тишину:

— Кто ты, тень? И что хочешь мне сказать?

***

Менис в ярости разбил чашу с лекарством об пол.

Он в отчаянии коснулся ледяной щеки Мэнфэйши. Уже второй раз этот ребенок беспомощно лежал перед ним, балансируя на грани жизни и смерти. Но если в прошлый раз он знал, как лечить болезнь, то теперь яд был слишком коварен. В памяти принца запечатлелась та капля черно-фиолетовой крови в лучах заходящего солнца — она жгла его сердце, не давая покоя.

Противоядие из Храма Змеи Нижнего Египта.

Больше всего на свете Менису сейчас хотелось стереть с лица земли это царство болот и гадов.

Прошло три дня. Все знания Мениса и придворных врачей были исчерпаны, но Мэнфэйши так и не пришел в себя. Видеть, как дорогой тебе человек угасает на глазах, и не иметь возможности помочь — это была невыносимая мука.

— Не надо, Менис. Не истязай себя, в этом нет твоей вины.

Патриция, вошедший в покои, увидел эту сцену и поспешил обнять друга за плечи.

— Нет, я в порядке, — Менис взял себя в руки. Он взглянул на друга и, заметив его изнуренный вид, спросил о ходе расследования.

Юный красавец не смыкал глаз три дня и три ночи. Он усадил принца на мягкую кушетку у постели больного.

Несколько лет назад, после первого покушения на Мениса, в столице уже проводили чистки среди шпионов Нижнего Египта. Премьер-министр и Патриция поначалу искали след там же, но правда оказалась куда более странной.

— Говорят, всплыли необычные подробности?

— Да. Всё дело во фрейлине Берил.

Патриция потер переносицу, и его охватила глухая ненависть. Менис лишь кивнул.

Хотя семья Берил в последние годы примкнула к наложнице Херис, и сама девушка стала её любимицей, принц помнил её с детства. Они росли вместе. Берил была умной, рассудительной девушкой с чудесными темными волосами. Трудно было представить, что она способна на такую жестокость.

Узнав, что Херис снова потеряла ребенка и находится в глубоком беспамятстве, Антиста велел схватить всех слуг и подвергнуть их допросу под пытками. В этот раз пощады не было даже для знатных фрейлин. Берил, выслушав приказ, лишь попросила дать ей время привести себя в порядок.

Стражники, не желая лишний раз ссориться с любимицей наложницы, позволили ей уйти. Спустя время её нашли в спальне. Она лежала на кровати, обнимая бережно завернутую в лен мумию, и была мертва. Она приняла «Дар богини-змеи».

В последние годы слуги поговаривали, что в её покоях слишком сильно пахнет благовониями, но никто и подумать не мог, что она прячет там тело!

Разгневанный Антиста приказал развернуть погребальные пелены. Мумия, изготовленная старым способом в песках пустыни, сохранила на лице выражение смертной муки. Пустые глазницы безмолвно кричали о несправедливости судьбы. На амулете, висевшем на шее покойного, женским почерком было выведено: «Милостивая богиня Маат, пусть твои крылья укроют тех, с кем обошлись не по правде».

Увидев лицо мертвеца, стражники в ужасе отпрянули.

— Это Селага! — закричали они.

Селага был тем самым молодым стражником, которого несколько лет назад царь велел запороть до смерти после того, как Херис была отравлена в саду принца. Кто-то вспомнил, что видел когда-то Берил, болтающую с ним, и они казались счастливыми.

Берил не оставила ни слова в оправдание. Она просто ушла в вечный сон вместе со своим возлюбленным.

Патриция холодно усмехнулся. Тот, кто посмел поднять руку на его царя и царицу, заслуживал куда более долгой и мучительной смерти. Девушке повезло, что она успела уйти.

Смерть Берил не поставила точку в деле. Маленькая фрейлина не могла в одиночку организовать покушение на всю семью монарха. Были ли две потери ребенка у Херис делом её рук? Откуда взялся редкий яд?

Тот яд, что предназначался Нефер, был заменен на другой — без запаха, действующий медленнее и мучительнее, потому что «Дар богини-змеи» слишком сильно пах гнилью. Свой же флакон Берил приберегла для себя. Схваченные убийцы и жрец, пытавшийся отравить принцессу, умерли в темнице, не дождавшись допроса. Врачи предположили, что они заранее проглотили капсулы с ядом, идя на верную смерть.

За всем этим явно стоял кто-то еще. Официальное следствие закончилось истреблением рода Берил, но тайный поиск продолжался. Премьер-министр, хранитель печати и глава разведки поручили Патриции курировать донесения из Нижнего Египта.

Он замолчал, видя, что мысли Мениса всё равно возвращаются к больному ребенку.

— Менис, нам нужно найти твою тетю. Быть может, её магия поможет.

Тетя Мениса, Бинтанта, была единокровной сестрой Антисты. Поскольку у царя не было законной супруги, в обрядах она исполняла роль Исиды, Королевы магии и жены Осириса. Великая жрица и старейшина храма Хора, она редко покидала святилище. О её чудесной силе по всему Египту ходили легенды.

http://bllate.org/book/17541/4723506