Глава 13
Когда торжественные шествия и их высокопоставленные участники скрылись из виду, Хэжуйси, пожаловавшаяся на стеснение в груди, в сопровождении двух служанок отправилась на прогулку по дворцу.
Помимо главных залов, где протекала жизнь короля и королевы, в глубине дворца Нихэбута скрывался гарем. Он состоял из десятка палат, каждая из которых выходила в свой уютный, неповторимый дворик. Здесь обитали важные особы: наследный принц Менис, принцесса Нефер, знатные наложницы и фрейлины. Были здесь и пустующие покои, ждавшие своего часа.
С самого приезда во дворец Хэжуйси жила в строгом великолепии главных покоев, и лишь теперь ей представился случай заглянуть вглубь гарема. Любуясь живописными видами, она почувствовала, как тяжесть в груди отступает, а боль от недавних унижений, нанесенных принцессой Нефер, мало-помалу утихает.
Большинство слуг и стражников ушли вслед за тремя правителями дворца. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редким щебетанием птиц.
— Как здесь тихо. Если бы этот покой длился вечно, — тихо вздохнула пятнадцатилетняя девушка. Последние три месяца ее жизнь была полна как безграничного обожания, так и жгучей ненависти.
Внезапно за густой листвой она заметила распахнутую дверь из кедра и, поддавшись любопытству, подошла ближе.
За порогом открылся мир, достойный древних мифов. Посреди внутреннего дворика с прозрачным прудом раскинулись ковры диковинных цветов и рощи редких деревьев, каких Хэжуйси никогда прежде не видела. Воздух был напоен ароматами, в ветвях пели птицы, а над бутонами порхали яркие бабочки.
— Что это за место? — спросила она, обернувшись к свите, но обе юные служанки, недавно попавшие во дворец, лишь растерянно покачали головами.
Старших наложниц и опытных фрейлин принцесса Нефер забрала с собой под предлогом священных обрядов. Хэжуйси это возмутило, но она не подала виду.
— Заглянем ненадолго, тайком, — улыбнулась девушка. Приподняв подол платья, она легко вбежала в заросли и принялась срывать самые красивые цветы, вдыхая их аромат.
Этот сад был прекраснее любого, что ей доводилось видеть. Хэжуйси весело рассмеялась, и ее смех рассыпался серебристым колокольчиком. Пробираясь сквозь благоухающее море, она уже подумывала, не попросить ли этот сад у царя Антисты.
— Кто здесь?! — Громовой окрик заставил ее вздрогнуть.
Рука, тянувшаяся к очередному бутону, дрогнула, и кожу пронзила острая черная колючка. Прозрачный сок, выступивший из надломленных стеблей других цветов, смешался с кровью и бесшумно впитался в нежную ладонь.
Служанки в испуге вскрикнули и бросились вытаскивать занозу, пытаясь перевязать рану. Молодой страж, чей голос так напугал Хэжуйси, подбежал ближе. Увидев перед собой ослепительную красавицу, он в ужасе пал ниц.
— Я в порядке, поднимись, — мягко сказала Хэжуйси, не приняв его грубость близко к сердцу. — Чьи это покои?
— Благородная госпожа... — Страж, не зная ее титула, выбрал самое почтительное обращение.
— Дерзкий невежа! Перед тобой — госпожа Хэжуйси! — звонко выкрикнула одна из служанок, что была посмекалистей.
Страж похолодел, осознав, что перед ним любимая наложница короля, о которой последние три месяца говорил весь дворец. Он принялся неистово бить челом.
— Прошу прощения, госпожа! Помилуйте!
— Это я вошла сюда из любопытства, твоей вины нет, — Хэжуйси одарила его улыбкой, от которой у бедняги помутилось в голове. — Так чей это сад?
— Это сад принца Мениса. Мой долг — патрулировать поблизости. Заметив, что дверь открыта, я поспешил проверить... Молю о прощении, госпожа!
— Сад принца, вот оно что... — задумчиво произнесла она, глядя на цветы.
В памяти всплыл образ утонченного и свежего юноши. Для Хэжуйси Менис был воплощением истинного принца — благородного, изящного и лишенного той злобы, что снедала его сестру.
«А ведь они — настоящие дети царя», — подумала она и невольно вспомнила собственное детство.
Каждый, кто покупал ее, называл ее «принцессой», но она знала правду: она была лишь товаром в руках мужчин. Хэжуйси смутно помнила великий пожар в родном доме; она была лишь рабыней, военным трофеем, примерившим чужой титул.
Вдруг страж, вспомнив нечто важное, поспешно заговорил:
— Госпожа, прошу вас, уходите скорее! Во дворце все знают — в саду принца растет множество ядовитых трав...
— Ядовитых?
Хэжуйси не успела осознать смысл этих слов, как почувствовала в правой руке невыносимый зуд. Сорвав повязку, она в ужасе увидела, что место укола почернело и налилось багровой опухолью.
Мир вокруг начал блекнуть и терять краски... Солнечный свет, цветы, бабочки, перекошенные страхом лица служанок — всё тонуло в тумане. Перед глазами вспыхнуло кровавое зарево, так похожее на пожар, поглотивший ее родной город. Внезапный приступ головокружения опрокинул Хэжуйси наземь, и она лишилась чувств.
***
Менис вернулся во дворец лишь поздно вечером.
Когда гонец принес весть в храм Ра, принц уже находился в гранитном святилище, куда под страхом смерти запрещалось входить посторонним. Лишь закончив ритуал, Менис узнал о случившемся: Хэжуйси отравилась в его саду, а посланники отца силой увели Мэнфэйши.
Почуяв неладное, принц немедля бросился назад. Если отец не решится наказать родного сына, весь его гнев обрушится на Мэнфэйши!
При мысли о том, что этот милый, преданный ребенок может быть забит до смерти по его вине, Менис почувствовал, как внутри него разгорается пламя. Однако у главных ворот дворца дорогу ему преградил старый премьер-министр Им.
— Мой принц, — старик был предельно суров. — Его Величество в ярости. Вам лучше переждать и не показываться ему на глаза.
— Господин премьер-министр, умоляю, что с Мэнфэйши?!
— Успокойтесь, принц!
Старый Им был учителем Мениса, а потому не стеснялся в выражениях. Видя, что ученик в отчаянии, он вздохнул:
— Мой принц, не стоит ли вам сперва спросить, что именно произошло?
— Прошу вас, скажите, в чем дело? — Менис заставил себя вернуть подобие самообладания.
— Госпожа Хэжуйси отравилась в вашем саду и потеряла сознание. Узнав об этом, Его Величество прервал церемонию в храме Хора и немедленно вернулся. Сейчас он лично допрашивает всех причастных.
— А Мэнфэйши...
— Принц! — голос старика зазвучал громче. — Сначала подумайте о себе. Вы не должны гневить отца еще сильнее. Королевский лекарь осмотрел Хэжуйси... Она на втором месяце беременности!
«Хэжуйси беременна».
Слова премьер-министра ударили по Менису сильнее, чем он мог вообразить.
У царя Антисты было немного детей. Из тех, кто выжил в стенах гарема, остались лишь Менис, Нефер и Насер.
Из-за влияния старшей принцессы Нубута, Хаймтель, у королевы долго не было детей. Даже после рождения Мениса и Нефер ситуация не изменилась. Лишь спустя годы на свет появился Насер — сын жалкой рабыни, которую Антиста захватил на поле боя как случайную добычу. Его мать была настолько незаметна, что ей удавалось скрывать беременность до самых родов. Это привело королеву в бешенство, и через три года женщину казнили, найдя удобный предлог. Тогда семилетний Менис, пожалев младшего брата, взял его к себе на воспитание. Вскоре королева умерла от болезни, и только это спасло Насеру жизнь.
В гареме никогда не было места чистоте и покою.
Старый министр, глядя на своего лучшего ученика, продолжил:
— Генерал Брюни и госпожа Силикс уже прибыли к царю, чтобы просить о помиловании. Жизни маленького наследника Мэнфэйши ничто не угрожает.
— Как они узнали так быстро?
— Говорят, маленький господин, едва узнав о случившемся в храме, тут же отправил служанку предупредить родителей.
http://bllate.org/book/17541/4555654
Готово:
