ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
«Любезный Паша!
На исходе третий месяц сезона Разлива. Во дворце уже вовсю готовятся к Малому празднику всесожжения, который наступит в начале четвертого месяца. Боюсь, без тебя это торжество лишится былого очарования.
Помнишь «маленького ростка» из дома Брюни, о котором я упоминал в прошлый раз? После весеннего равноденствия Мэнфэйши исполнилось шесть. Мальчишка заметно вытянулся. Теперь каждое утро он ни свет ни заря носится по дворцу, то и дело врываясь в мои покои и прерывая мой сон. Заявляет, будто бег полезен для здоровья, и требует, чтобы я составлял ему компанию. В наказание за столь бесцеремонное пробуждение я заставил его сто раз переписать священные письмена. Ты был прав: детей нельзя только баловать, иначе они совсем отбиваются от рук.
Несмотря на юный возраст, Мэнфэйши удивительно ловок и быстр. Тот прием, о котором я рассказывал тебе прежде, он называет «коленным захватом». Полагаю, его вполне можно внедрить в армейские состязания по борьбе. Порой я гадаю: не в антилопьем ли молоке дело? Ты наверняка помнишь ту забавную историю, над которой долго потешался весь двор. Так вот, когда наши пасечники принесли свежий мед, Мэнфэйши выпросил себе изрядную долю. Теперь он дважды в день, утром и вечером, добавляет его в горячее молоко. Я и сам попробовал — вкус достойный. Особенно на ночь: спится после него крепко. Придворный лекарь утверждает, что это еще и для кожи полезно. Так что советую и тебе попробовать — негоже растерять свою легендарную красоту на полях сражений, ха-ха!
В Нихэбуте всё спокойно. Сестренка Нефер проходу мне не дает, выпытывая вести о тебе. Девчонки — сплошная головная боль... Будет время, черкни ей пару строк.
И передай привет моему младшему брату Насеру. Скажи, пусть бережет себя и не лезет в самое пекло при каждой стычке.
P. S. Жду не дождусь твоего возвращения.
Принц Менис, сын Антисты, рожденный досточтимой и праведной Хаймтель, старшей принцессой Нубута. Наследник Нубута, хранитель печати Нехена, слава Тиниса».
Длинные, изящные пальцы уверенно свернули свиток. Патриций, наследник дома Хотепа, медленно поднялся и подошел к окну. Его взгляд замер на живописных болотах у берега реки, но мысли были далеко.
Менис писал ему каждый месяц. Послания неизменно приходили вместе с официальными депешами, а потому были полны необязательной, на первый взгляд, болтовни. Нарочитая небрежность и юношеское легкомыслие этих писем были лишь ширмой. В этом Менис пошел в отца: царь Антиста тоже казался грубоватым, но на деле был проницательнее любого хитреца.
И хотя в письме об этом не было ни слова, Патриций знал — у друга возникли трудности.
Он невольно коснулся плеча. Месяц назад, во время стычки с воинами Нижнего Египта, шальная стрела зацепила его. К счастью, наконечник оказался не отравлен, да и рана вышла неглубокой, но на коже остался уродливый рубец. Узнав об этом, губернатор Кины принц Насер пришел в ярость. Он приказал связать пленных и заживо скормить их крокодилам, а после вознамерился доложить о случившемся владыке Нихэбута, чтобы Патрицию отправили в столицу на лечение. Стоило немалых трудов отговорить его и сохранить ранение в тайне — Патриций пока не собирался возвращаться.
— Паша, плечо снова ноет? — раздался звонкий голос.
В комнату вошел Насер — младший сын Антисты и нынешний губернатор Кины. Мальчишке было всего лет восемь или девять, но выглядел он как настоящий воин: защитный платок на голове, кожаный панцирь, в руке — хлыст, а на поясе — бронзовый кинжал. Весь его облик так и лучился детской бравадой, маскирующей не по годам серьезный нрав.
— Ваше Высочество. Рана уже затянулась, — Патриций приложил руку к груди, отдавая воинское приветствие.
— Не упрямься. Старые воины говорили мне, что со стрелами шутки плохи — не досмотришь сейчас, в старости взвоешь. И зови меня просто Насером. Ты лучший друг моего брата. Я обещал Менису приглядывать за тобой, и если он узнает, что я позволил тебе пострадать, то страшно разгневается.
Принц с резким хлопком бросил хлыст на стол, придвинул стул и бесцеремонно уселся.
— Это лишь моя оплошность. К тому же господин Насер уже сполна отомстил за меня.
Насер довольно усмехнулся, но тут же он взглянул жестко.
— Они посмели ранить тебя. Скормить их крокодилам — это еще милость.
Заметив на столе свиток с личной печатью Мениса, мальчик просиял:
— О! Брат прислал письмо?!
Патриций улыбнулся:
— Именно так. Я только что получил его и еще не успел доложить вам. Прошу прощения, Ваше Высочество.
Насер великодушно махнул маленькой ладонью:
— Пустое. Дай-ка взгляну, что он пишет.
Он с нескрываемым азартом развернул папирус и принялся читать. На моменте про маленького Мэнфэйши он на миг омрачился тоской, но, дойдя до приветствия, адресованного ему лично, он расплылся в улыбке. В эту секунду он меньше всего походил на грозного губернатора — обычный девятилетний мальчишка.
Патриций всё видел.
Он понимал, что Насер примчался сюда, едва прослышав о весточке из столицы. Принц вырос под крылом старшего брата и боготворил его. Теперь же, видя, что место подле Мениса занял какой-то другой мальчишка, окруженный заботой и лаской, он не мог не ревновать. Патриция втайне вздохнул: судьба детей царской крови всегда полна лишений, и никому из них не дано жить так, как велит сердце.
Насер смахнул слезы и свернул письмо.
— Если вы так скучаете по принцу Менису, могли бы и сами написать ему, — осторожно предложил Патриций.
— Нельзя. Я не хочу, чтобы отец обвинил брата в сговоре с наместниками окраин.
Насер закинул ногу на ногу, сорвал с головы платок и принялся ерошить копну рыжих кудрей.
— Хорошо, что ты здесь, Паша, — он улыбнулся. Это было сказано искренне: только благодаря Патрицию он мог получать хоть какие-то весточки от брата, замаскированные под пустую болтовню. — Слушай, Паша... Ты ведь уже слышал? Отец совсем голову потерял из-за этой танцовщицы, невесть откуда взявшейся.
***
Это случилось, когда принц Менис отправился в Абидос для совершения обрядов.
На пятый день Нового года чужеземный торговец поднес великому Живому Хору и владыке Нихэбута Антисте роскошные дары. Он выкладывал перед царем драгоценные ткани, благовония, изысканные наряды и украшения — диковины, способные поразить воображение, но недостаточно редкие, чтобы вельможи Нихэбута потеряли самообладание. Однако торговец не спешил уходить.
— Великий Живой Хор, владыка Нихэбута! — воскликнул он. — У меня припрятано сокровище, коему нет равных в подлунном мире. Лишь вы, о царь, достойны владеть им. Прошу, взгляните...
Могучий раб-нубиец вынес в центр зала изящную фигуру, укрытую черным шелком, и осторожно опустил на пол.
— Кто это? — равнодушно спросил Антиста. Сцена с подношением красавиц была стара как мир.
— Взгляните сами, господин мой. Это Херис, моя сестра, — торговец самодовольно подкрутил кончики своих черных усиков и резким движением сорвал покров.
В тот же миг по залу пронесся вздох изумления.
Стражники невольно опустили секиры, служанки выронили золотые подносы, а знатные лорды подались вперед, во все глаза уставившись на гостью.
На ее безупречном, цвета слоновой кости челе сияла луна; в густых черных волосах, казалось, играли сами звезды. Один ее взгляд мог заставить храбрейшего воина без раздумий броситься на смерть, а ее талия была гибкой, словно стебель тростника на ветру.
Торговец незаметно подал знак, и раб ударил по струнам арфы.
Она вскинула руки, и ее рукава взметнулись, точно легкие облака. То был голос соловья и танец, лишающий рассудка; сама богиня Хатхор могла бы умереть от зависти, видя такую грацию.
Царь Антиста часто говаривал: «Красота и талант — редчайшие из даров». За свою жизнь он познал немало женщин, но впервые видел ту, чья красота была поистине легендарной. А легендарная красота — это самое драгоценное сокровище.
Владыка был столь очарован, что на семь дней забыл о государственных делах. Первым же своим указом он провозгласил Херис своей наложницей, а ее брата Яманя назначил придворным торговцем, ответственным за все поставки во внутренние покои дворца.
http://bllate.org/book/17541/4542412
Готово:
