Глава 3
На следующее утро после пиршества во дворце генерал Брюни без утайки пересказал госпоже Силикс весь разговор, состоявшийся за столом.
— Значит, наш единственный сын стоит всего лишь пятую часть состояния?! — вскрикнула молодая жена. Она рычала от ярости, словно львица, защищающая своего детёныша.
— Разумеется, нет. Ты же знаешь, я согласился вовсе не из-за этого, — виновато оправдывался генерал.
— Мэнфэйши всего пять лет! Пять! И ты хочешь отдать его в такое место? В эту клоаку, где за сверкающим фасадом всё прогнило до основания?! Там из каждой щели в камнях сочится гной и кровь, а люди хуже, чем прислужники злого бога Апопа!
— Замолчи немедленно, глупая женщина! — Брюни поспешно зажал жене рот ладонью. О таких вещах не говорят вслух — в этом и заключается секрет выживания знати.
— А-а-а!.. Мэн Мо, почему тебя нет с нами? Посмотри на своего бедного младшего брата, отец продал его царской семье!
Видя, что муж не намерен менять решение, госпожа Силикс громко оплакивала Мэн Мо — старшего сына генерала от первого брака. Она сама вырастила его, и юноша погиб, сражаясь с жителями Нижнего Египта.
При упоминании первенца, павшего в столь нежном возрасте, сердце Брюни пронзила острая боль. Покойная жена оставила ему сына и покинула этот мир. Чтобы позаботиться о мальчике, он взял в жёны юную красавицу Силикс. Вопреки обычным россказням о злых мачехах, Силикс относилась к Мэн Мо как к родному, в доме царил лад и покой. Даже родив Мэнфэйши и Айсис, она продолжала нежно любить старшего пасынка. За это Брюни безмерно уважал свою молодую супругу и редко шёл наперекор её желаниям.
Но в этот раз просьба исходила от самого государя и его близкого родича, и отказать было невозможно. Великие вельможи Нихэбута всегда были в курсе дворцовых дел: все знали, что царь недоволен происхождением нынешнего соратника принца Мениса — в его жилах текла чужая кровь. Правитель желал найти наследнику престола более достойного спутника.
— Тебе не о чем беспокоиться. Наш мальчик очень умён. Его Величество обещал заботиться о нём так же, как о самом Менисе, с ним ничего не случится. К тому же Мэнфэйши уже исполнилось пять, ему пора получать подобающее образование. Это испытание, через которое должен пройти каждый представитель нашего рода. И то, что он вырастет в стенах дворца Нихэбута, — скорее благо.
Генерал пытался успокоить жену доводами рассудка, но Силикс, погружённая в своё горе, не слушала его. Её охватил ледяной ужас от мысли, что сына вот-вот заберут.
***
Пока родители терзались сомнениями, маленький Мэнфэйши, окончательно приняв свою новую роль в этой семье, начал активно осваиваться. Он обошёл всё поместье генерала Брюни и мгновенно влюбился в этот дом.
Усадьба, расположенная неподалёку от дворца Нихэбута, была прекрасна, словно ожившая картина. Пять внутренних дворов, здания из белого камня — строгие прямоугольники, гармонично сменяющие друг друга. Из-за жаркого климата и редких дождей крыши были плоскими. Спальни располагались в восточном и западном флигелях, сами хозяева занимали второй этаж главного корпуса, а слуги, согласно своему положению, жили в разных частях поместья.
Самым живописным местом был центральный атриум. Стены там украшали яркие фрески, повсюду росли фруктовые деревья и экзотические цветы. Тонкие колонны в виде стеблей лотоса поддерживали открытые галереи, полукругом огибавшие бассейн с индиго-синей водой. Сейчас стоял июль, лотосы ещё не расцвели, и лишь маленькие зелёные листья кувшинок пятнали зеркальную гладь.
После триумфального возвращения генерала Брюни Мэнфэйши так долго умолял мать, что госпожа Силикс наконец разрешила ему гулять в саду каждое утро. Однако, помня о недавнем падении в воду, к нему приставили служанок.
Теперь главной радостью мальчика стали утренние прогулки. Он шёл по саду, ведя за руку маленькую сестрёнку Айсис, а за ними тенью следовали служанки.
С одной стороны, это помогало восстанавливать силы, с другой — позволяло быстрее учить местный язык и изучать окружение. Теперь Мэнфэйши мог гулять по два часа кряду. Кроме того, по утрам он выпивал большую чашу горячего козьего молока и, проявив настойчивость, приучил к этому и сестру. Взрослые же, включая родителей, терпеть не могли специфический запах молока и наотрез отказывались его пробовать.
Тело мальчика сильно ослабло за три месяца, проведённых в постели. Нагрузки нужно было увеличивать постепенно, чтобы не повредить неокрепшие кости. Глядя на высоких взрослых вокруг, пятилетний Мэнфэйши вовсе не хотел в будущем остаться коротышкой или щеголять кривыми ногами.
Что касается планов на будущее, тут в голове была пустота.
Тщательно проанализировав свою прошлую жизнь, он с грустью признал: кроме того, что он метко стрелял, отлично водил машину и владел приёмами рукопашного боя, он не умел ровном счётом ничего полезного для этой эпохи. Ни петь, ни танцевать, ни готовить изысканные блюда... Не говоря уже о том, чтобы плавить сталь, ковать железо или делать порох. Глупо ожидать великих свершений от человека, который не отличает ячмень от пшеницы и в глаза не видел железную руду.
Иными словами, в прошлой жизни он был первоклассным копом — и больше никем! А сейчас на дворе четвёртое тысячелетие до нашей эры. Даже если бы он каким-то чудом оказался в Китае, по летописям там ещё даже династия Ся не зародилась. Цитирование стихов поэтов будущего здесь тоже не поможет — слушатели просто не поймут красоты слога. О том, чтобы покорить мир одним грозным взглядом и собрать армию верных последователей, не стоило и мечтать.
Раз нет великих амбиций и особых талантов, значит, нужно просто стать достойным представителем знати и со всей ответственностью пользоваться правами и исполнять обязанности своего сословия.
От сестёр-служанок Тали и Сяли он узнал, что род Брюни — ближайшая ветвь царской семьи. Сам генерал и нынешний царь были внуками одного деда. Когда государь уходил на войну, Брюни обязан был вести за собой войска. Так и погиб его старший брат.
Узнав о судьбе брата, которого он так и не увидел, Мэнфэйши принял решение.
"Отныне буду вставать на рассвете. Буду изнурять себя тренировками, постигать искусство меча, учиться верховой езде и стрельбе из лука. Заодно освою управление колесницей — если я мог пускать в дрифт обычный седан, то и с этой повозкой справлюсь. Нужно сделать всё, чтобы уцелеть на поле боя".
Мэнфэйши ещё не знал, что в Египте того времени не было ни лошадей, ни колесниц.
— Молодой господин, генерал и госпожа зовут вас, — поспешные шаги служанки Тали прервали идиллию утренней прогулки.
Глядя в полные обиды и влажные от слёз глаза сестрёнки, Мэнфэйши пришлось пообещать ей ещё больше сказок на ночь, чтобы высвободить руку. Судьба Мэнфэйши уже была предрешена в ту бурную ночь пиршества, когда владыка Нихэбута Антиста в один миг изменил путь его жизни.
***
Дворец Нихэбута, покои наследного принца
Юные красавицы-служанки в трепете замерли у дверей кабинета, с надеждой глядя на господина Патрицию. Они верили: этот изысканный молодой аристократ точно найдёт выход.
Просторный кабинет мог бы вместить десятки людей, но под пристальными взглядами двенадцати пар сияющих глаз даже такой выдержанный человек, как Патриция, невольно вздохнул.
Для Патриции не существовало разницы между ночью и рассветом — он привык работать допоздна. Царь и премьер-министр возлагали на него большие надежды. Более того, сам господин Им был его учителем. Стареющий наставник часто перекладывал на плечи ученика скучные дела, так что обязанности Патриции давно вышли за рамки простого общения с принцем.
Чтобы не обделять вниманием Мениса, пятнадцатилетний юноша часто жертвовал сном.
"Нужно положить конец этой неразберихе, из-за которой мучаются служанки", — сердито решил Патриция.
Он отложил в сторону листы папируса, кивком приказал стражникам в золотых доспехах охранять вход в кабинет и вместе со служанками направился в спальню принца.
Наследник Менис всё ещё почивал на огромном ложе, скрытый за облаком тонких занавесей.
Патриция по-настоящему разозлился на принца, который ложился раньше него, а вставать не желал ни в какую. Плохой сон определённо портил характер.
Он рванулся вперёд, схватил край простыни и резко дернул!
Ткань даже не шелохнулась.
"Сонливость, лень, а теперь ещё и дурацкие шутки..." — на лбу благородного господина вздулись вены, а лицо потемнело от гнева.
Ему хотелось заорать во всё горло: «Да хватит уже!», но воспитание взяло верх, и он произнёс негромко:
— Пора вставать, Ваше Высочество.
Внезапно из-под простыни высунулась рука. Она мертвой хваткой вцепилась в запястье Патриции и с силой потянула на себя. Не удержав равновесия, юноша вскрикнул и повалился прямо на кровать.
— Все вон, — скомандовал принц Менис.
Служанки бесшумно испарились, а последняя из них заботливо прикрыла тяжелые двери спальни.
Патриция окончательно вышел из себя. Как только девушки скрылись, он обрушил на принца своё негодование.
— Менис, что за игры?! Мне некогда вытаскивать из постели несносного бездельника! И уж точно нет времени на твои выходки!
Оказавшись прижатым к кровати, Патриция злился всё сильнее. В физической силе он явно уступал — пятнадцатилетний подросток ничего не мог поделать с мощью двенадцатилетнего принца.
— Дорогой Паша, я помню слова придворного лекаря: мы растём, и нам нужен крепкий сон, — Менис назвал друга домашним именем и, чуть склонив голову, коснулся пальцами тёмных кругов под глазами Патриции. — Но ты совсем не слушаешь. Опять сидел полночи? Я вчера так хотел спать, но специально ждал тебя, чтобы мы легли вместе. А ты подложил мне эту подушку вместо себя!
Принц с явным неудовольствием покосился на большую подушку в форме бегемота, которую он только что отпихнул ногой.
— Ты обнимал её всю ночь, да ещё и слюни на неё пускал. А теперь пинаешь? Бедный бегемот сейчас расплачется, — ехидно заметил Патриция.
Его всегда безупречная причёска растрепалась, украшения сбились, а одежда помялась. На бледном лице заиграла усмешка, обнажив розоватые губы. Лучи солнца, пробивающиеся сквозь занавеси, падали на лицо того, кого называли первым красавцем Верхнего Египта, заставляя его миндалевидные глаза, похожие на глубокие хризобериллы, сиять особенно маняще.
Они были так близко, что чувствовали дыхание друг друга.
Менис на мгновение замер, ослеплённый этой красотой. Он забыл об ответной колкости и, в замешательстве почесав затылок, ляпнул совсем некстати:
— Паша, ты и вправду красивее Нефер.
Нефер была младшей сестрой Мениса и считалась первой красавицей королевства.
Лицо Патриции буквально позеленело. Больше всего он ненавидел, когда обсуждали его внешность. Менис тут же понял, что сболтнул лишнего. На кровати завязалась шутливая борьба, из которой Менис снова вышел победителем, попросту придавив друга своим весом.
— Отпусти сейчас же!
— Нет. Дорогой Паша, я считаю, тебе просто необходимо выспаться.
— Государь! — лицо молодого аристократа вдруг исказилось от изумления.
— Опять хочешь меня провести... — обиженно протянул принц, не желая попадаться на старую уловку.
— Менис! Чем это ты тут занят?! — раздался громовой рык незваного гостя — царя Антисты.
http://bllate.org/book/17541/4470498
Готово:
