Пока Мэнфэйши терзался выбором жизненного пути, отчего его личико забавно хмурилось, превращаясь в милую розовую «пампушку», его родители — генерал Брюни и госпожа Силикс — при полном параде присутствовали на торжественном пиршестве в сияющем огнями главном зале царского дворца.
Хотя в Верхнем Египте было не так жарко, как в Нижнем, июльское солнце, предвещающее восход Сириуса, все еще напоминало яростный огненный шар. Оно раскаляло землю и небо добела, и лишь когда золотой бог Ра погружался в краткий сон смерти, двенадцать богинь ночи расправляли свои прохладные, расшитые звездами подолы, укрывая мир. Только тогда в воздухе разливалась нега, принося с собой мягкий ветерок и лунный свет, текучий, словно вода.
То была сцена, сошедшая со страниц мифов.
Днем сухие ветра, полные песка западных пустынь, переваливали через горные хребты и пересекали реки, врываясь в Нихэбут — столицу Верхнего Египта, чьим покровителем был священный ястреб, а гербом — белая лилия.
Этот огромный процветающий город, раскинувшийся у подножия гор, не зависел от речной воды, питаясь из обильных подземных источников. Амбары Нихэбута хранили запасы зерна, способные прокормить двести тысяч человек в течение семи лет, что делало столицу неприступной крепостью.
Выстроенный из сияющего белого камня нихэбутский дворец возвышался на юго-востоке города, на самом высоком его холме. В ясные дни казалось, будто величественные стены излучают собственное сияние.
С наступлением темноты дворец сбрасывал маску суровой святости. Окутанный ароматами акации и нежными сумерками, он гостеприимно принимал толпы приглашенных.
Пиршество длилось уже третий день. Знатные сановники без устали дегустировали лучшие вина из царских погребов, наслаждались изысканными яствами, приготовленными придворными поварами, и принимали отрезвляющие снадобья из изящных рук служанок. Дамы, не рассчитавшие сил, под присмотром рабов тайком ускользали в сад, чтобы освежиться, переодеться и заново нанести макияж, а затем вернуться к аристократическим утехам. Согласно древней традиции, гость не считался вежливым, если не допивался до состояния полной беспомощности.
Владыка Нихэбута, царь Антиста, полулежал на кушетке с ножками в виде леопардовых лап, окруженный наложницами и служанками. Прекрасные, словно цветы, женщины в разноцветных париках и драгоценностях, одетые в полупрозрачные платья на тонких лямках, не скрывавшие нежных очертаний юных тел, источали ароматы благовоний. Одного взгляда властелина было достаточно, чтобы любая из них отдала ему всё: молодость, красоту, плоть, жизнь и честь своего рода.
Зал полнился смехом, парами курений и винными парами. Вельможи, пользуясь тем, что их супруги отлучились привести себя в порядок, вовсю заигрывали с обольстительными служанками. Танцовщицы из дальних земель неистово изгибались под музыку, позвякивая серебряными колокольчиками на тонких талиях и бросая на мужчин призывные взгляды.
Антиста с удовлетворением испил вина, поднесенного любимой наложницей прямо из ее уст. Как монарх, он мог гордиться собой: доблестью на полях сражений он возвысил свое государство и заставил соседей трепетать. Как мужчина, он находился в самом расцвете сил. Как представитель царского рода, он был щедр и богат, завоевывая преданность знати роскошными приемами. Он был бы идеальным царем, если бы не последнее звено, венчающее этот образ — достойный наследник. И такой наследник у него был: принц Менис, рожденный его самой любимой женщиной.
Антиста взглянул на кушетку сына и, как и ожидал, увидел, что принц, не совладавший с хмелем, крепко спит на руках своего спутника — господина Патриции, юноши с иноземной кровью.
В глазах Антисты сын был его точной копией, разве что обладал более мягким нравом. Менис был искусен и в науках, и в воинском деле, а вот слабую голову унаследовал от покойной матери. Та женщина, происходившая из великого рода, была единственной любовью Антисты; пока она была жива, он не делил ложе ни с кем другим, даже с царицей.
Глядя на спящего двенадцатилетнего принца, Антиста внезапно кое-что вспомнил. Он подал знак служанке, украшенной цветком голубого лотоса, чтобы та отыскала среди гостей генерала Брюни.
Получив вызов, Брюни не посмел медлить. Он поспешно выпил отрезвляющий отвар, оправил одежду и подошел к царскому ложу.
— Доброй ночи, ваше величество, — произнес он, соблюдая этикет.
— Полно тебе, брат мой, присаживайся скорее, — радушно перебил его Антиста, приглашая двоюродного брата сесть рядом. Слуги тут же подставили кресло и высокий столик, уставленный свежими фруктами. Пока красавицы подавали им угощение, мужчины завели неспешную беседу.
Антиста и Брюни были близки с детства — их связывало общее происхождение и кровные узы. Спустя пару фраз царь осведомился о здоровье маленького Мэнфэйши, и Брюни честно доложил о состоянии пятилетнего сына.
Узнав, что племянник оправился от недуга, Антиста радостно хлопнул себя по колену.
— Хор-прародитель милостив! Это чудесная новость! Брюни, тебе следует принести лучшие жертвы в храм предков.
Суровый, смуглый генерал невольно улыбнулся.
— Именно так мы и поступили, государь. Мы с Силикс уже посетили храм и пожертвовали пятую часть нашего имущества. Благодарим богов за защиту этого бедного дитя.
Антиста согласно кивнул.
— Верно поступили, генерал.
Он кивнул в сторону принца и негромко добавил:
— В нашем возрасте начинаешь понимать, как важен достойный наследник. Я возмещу тебе всё, что ты отдал храму Хора ради моего маленького племянника.
— Но, ваше величество, это... — генерал попытался вежливо возразить, ведь подобное нарушало заведенные порядки, но царь решительно махнул рукой.
— Будет так, брат мой. Мэнфэйши исполнилось пять, ему пора начинать обучение, подобающее царской крови. Я хочу, чтобы он стал товарищем Мениса. Я буду относиться к нему как к собственному сыну, и надеюсь, ты не откажешь мне в этом.
Стать соучеником наследника престола для любого другого было бы пределом мечтаний. Однако Брюни, сам принадлежавший к правящему дому, имел лишь одного законного сына. Подними царь этот вопрос на совете — ему бы непременно возразили, но сейчас, когда Антиста просил об этом лично, отказать было невозможно.
Когда Брюни удалился, Антиста вновь посмотрел на сына и нахмурился. Менис почти достиг совершеннолетия, и столь тесная близость с юношей иноземных кровей была не совсем уместна. Впрочем, во всем царстве лишь Мэнфэйши из дома Брюни превосходил Патрицию знатностью и подходил по возрасту для этой роли. Оставалось надеяться, что очаровательный ребенок сумеет отвлечь внимание принца.
У родителей всегда хватает забот.
***
Глубокой ночью царь покинул зал. Спутник принца, господин Патриция, не позволил слугам прикоснуться к господину: он сам отнес Мениса в опочивальню.
Возможно, знакомый аромат спальни пробудил принца. Он приоткрыл глаза, увидел друга, заботливо омывающего его тело и меняющего одежду для сна, и едва слышно пробормотал:
— Доброй ночи.
Менис обхватил Патрицию руками и снова провалился в сон.
Патриция улыбнулся — невольно, сам того не замечая — и нежно коснулся губами его лба.
— Доброй ночи, ваше высочество.
Он подложил Менису большую подушку в форме бегемота. Принц, словно породистый нильский кот, недовольно зажмурился, поерзал немного, обнимая подушку, и окончательно уснул.
Принц мог отдыхать, но у господина Патриции — пятнадцатилетнего сына бывшего премьер-министра и ученика нынешнего, восходящей звезды государственного аппарата — впереди было еще много дел.
Тихо выведя служанок из спальни и проверив ночную стражу, он удалился в соседний кабинет. Одна новость, пришедшая с сегодняшнего пира, привлекла его внимание.
[Его Величество приказал Мэнфэйши, пятилетнему сыну генерала Брюни, стать соучеником принца Мениса]
[В качестве жеста доброй воли Его Величество компенсировал генералу имущество, пожертвованное храму предков]
Патриция спокойно улыбнулся и отложил папирус, на котором были начертаны слова, способные перевернуть судьбы многих людей.
http://bllate.org/book/17541/4460661
Готово:
