Глава 2. Старший брат Чжу
Услышав за спиной знакомый голос, Чжу Син оторопел. Обернувшись, он увидел перед собой Нин Цзэ — живого, невредимого и даже какого-то неестественно пышущего здоровьем. Он невольно приподнял брови.
Покидая поместье, Государственный наставник строго предупредил: сегодня ровно три года, как Пожирающая души лиана созрела. Стоит скормить ей последнюю партию «кровавой пищи», и, как только она насытится, её можно будет забрать.
Чжу Син не смел медлить. Сбросив детей в бездну, он не отходил от края ни на шаг, ожидая, когда пройдёт положенный час.
Но как Нин Цзэ умудрился выбраться?
Старший брат помнил всё до мелочей: десять детей, и каждого он собственноручно отправил в полёт. Никто не должен был уцелеть. Впрочем, неважно, как этот малец выжил — придётся ему совершить этот прыжок ещё раз. Чжу Син не собирался рисковать головой перед Государственным наставником из-за какой-то случайности.
В мгновение ока изумление на его лице сменилось фальшивой, но лучезарной радостью.
— Младший брат Нин Цзэ! Какое счастье, что ты в порядке! — воскликнул он.
Чжу Син шагнул вперёд, изображая облегчение.
— Только что налетел такой жуткий вихрь, я и сам едва не сорвался. Я уже отправил весть Государственному наставнику, он скоро будет здесь. А где остальные?
Он не удержался от вопроса, пытаясь прощупать почву. Он резонно предположил, что малец просто зацепился за какое-нибудь дерево на склоне и чудом выкарабкался.
Нин Цзэ же в этот момент был занят совсем другим — он пытался осмыслить странный голос, прозвучавший прямо в голове.
«Что ещё за "наставить на путь истинный"?» — мысленно спросил он.
Голос отозвался немедленно:
[Вам нужно своим поведением убедить цель, что вы — хороший человек. Только так задание будет считаться выполненным.]
«...» — Нин Цзэ на мгновение замолчал. — «Что за задание? Кто ты вообще такой и откуда взялись эти правила?»
Голос звучал лишь в его сознании, Чжу Син ничего не слышал. Для общения с этой сущностью Нин Цзэ достаточно было простого проблеска мысли. Очевидно, нечто обосновалось прямо в его духовном море.
[Меня зовут Сяо Чу. Я — часть "Плана воспитания хорошего человека",] — прозвучал нежный, певучий голосок. — [За выполнение заданий вы будете получать очки добра и зла, которые позволят открывать функции артефакта.]
Стоило Сяо Чу замолчать, как в духовном море Нин Цзэ вспыхнул мягкий белый свет. Из него медленно выплыла развёрнутая золотая страница.
«План воспитания? Что за чушь?»
Нин Цзэ сосредоточил внимание на странице. Слева красовались три размашистых иероглифа: [Панель задач].
Чуть ниже виднелась строчка помельче: [Цель: Чжу Син. Награда за выполнение: 5 очков добра и зла].
В самом низу были прописаны правила:
[1. Цели уровнем ниже мастера на пять ступеней не блокируются. Цели уровнем выше мастера на пять ступеней блокируются с низкой вероятностью. Максимальное число одновременных целей — три.]
[2. Если мастер станет причиной смерти цели, задание считается проваленным, а со счёта списывается 5 очков добра и зла.]
Правая сторона страницы содержала лишь два раздела: [Очищение пилюль] и [Создание артефактов].
[Функции очищения пилюль и создания артефактов пока недоступны,] — пояснил Сяо Чу. — [Выполните первое задание, и очищение пилюль откроется. Для открытия создания артефактов потребуются очки. Использование любых системных функций также расходует ваши накопления. Подробности сможете изучить сами.]
Голос сделал паузу, давая Нин Цзэ время усвоить информацию, и добавил:
[Книга воспитания находится в вашем сознании. Вы можете в любой момент извлечь её для ознакомления.]
Несмотря на внешнюю запутанность объяснений, Нин Цзэ со своим опытом мгновенно схватил суть.
Выполняешь квесты — получаешь валюту — тратишь её на крафт и пилюли. Судя по правилам, система подбирает цели, которые не слишком превосходят его в силе. А учитывая его прошлую жизнь и накопленную мудрость, Нин Цзэ был уверен: разыграть «доброго мальчика» для него не составит труда.
В мире культивации артефакты и эликсиры ценились на вес золота. С такой поддержкой его путь в этой жизни обещал быть куда более гладким, чем в прошлой.
— Старший брат Чжу, там внизу ужасная лиана! Это просто кошмар, она сожрала всех остальных... — Нин Цзэ состроил на лице гримасу смертельного испуга и мелко задрожал. — Я зацепился за сосну, это меня и спасло. А потом... не знаю как, эта тварь вдруг вышвырнула меня наверх...
Лицо Нин Цзэ было по-детски открытым, а взгляд — полным искреннего ужаса. Чжу Син, глядя на это «бедное дитя», не заподозрил ни капли лжи.
Что касается «вышвыривания»... Чжу Син хоть и не понимал, как такое возможно, особо задумываться не стал. Услышав, что остальные мертвы, он окончательно успокоился. Теперь его волновало лишь одно — забрать лиану и выслужиться перед Государственным наставником.
— Всё хорошо, успокойся. Брат так испугался за тебя... — слащаво улыбнулся Чжу Син, подходя вплотную.
Он протянул руку, намереваясь схватить Нин Цзэ за запястье и одним рывком отправить его вслед за остальными в пасть лиане.
Нин Цзэ прожил сотни лет. Неужели он мог не заметить этот хищный блеск в глазах?
Этому телу он был обязан жизнью, а из обрывков памяти знал, что Чжу Син в поместье Государственного наставника измывался над ним при каждом удобном случае. Нин Цзэ никогда не прощал долгов. Решив поквитаться за все обиды прежнего владельца тела, он не шелохнулся, позволив Чжу Сину грубо схватить себя за руку.
Чжу Син торжествующе усмехнулся. Он с силой рванул мальчика к краю обрыва, занося другую руку для решающего толчка.
Нин Цзэ внешне дрожал от страха, но внутри был холоден и спокоен.
Ему даже не пришлось отдавать приказ. Пожирающая души лиана, затаившийся на его запястье в виде браслета, не выдержал первой. Он сорвался с руки, мгновенно увеличиваясь в размерах, и с яростным свистом хлестнул Чжу Сина.
Лиана был не просто растением, а духовным существом, чьи стебли по прочности превосходили стальные тросы. Удар пришёлся точно в цель. Одежда на Чжу Сине лопнула, разлетаясь грязными лоскутами.
Ослеплённый внезапной вспышкой боли, он даже не понял, что произошло. Он заметил зелёную тень, по телу словно прошлись раскалённым железом. Он невольно разжал пальцы, выпуская Нин Цзэ, и Чжу Син инстинктивно прикрыл лицо руками.
Лиана не знал жалости. Разделившись на несколько плетей, он обрушил на него град ударов.
Чжу Син находился лишь на четвёртой ступени Концентрации духа — всего на три уровня выше Нин Цзэ. Его жалкая защитная аура лопнула под натиском духовного растения, как мыльный пузырь. Старший брат рухнул на землю, заходясь в истошном крике. По всему его телу, от плеч до пят, вздувались багровые полосы.
Нин Цзэ стоял поодаль, скрестив руки на груди. Он едва заметно и ехидно усмехнулся.
«Похоже, эта лиана и впрямь со мной одного поля ягода... Но в будущем надо держать её в узде, а то натворит дел».
Почувствовав мысли хозяина, лиана словно воодушевился и принялся хлестать Чжу Сина с удвоенной энергией, пока тот не начал молить о пощаде, захлёбываясь хрипами.
Этот человек только что отправил на смерть десять детей, а скольких он загубил до этого? Для него и такая порка была слишком мягким наказанием.
Впрочем, для задания Чжу Син был нужен живым.
Дождавшись, когда крики стали совсем слабыми, Нин Цзэ мысленно отозвал лиану.
Он тут же присел рядом с избитым старшим братом, который теперь напоминал кучу окровавленных обносков. Мальчик смотрел с искренним состраданием.
— Старший брат Чжу! Старший брат Чжу, ты жив?! — в его голосе звенело неподдельное беспокойство.
Чжу Син, совершенно ошарашенный и полуживой, с трудом разлепил веки.
— Что... что это было?.. — прохрипел он.
— Я... я сам не знаю! — Нин Цзэ выглядел совершенно невинно. — Когда я висел на скале, эта жуткая лоза вдруг бросился на меня. Я думал, мне конец, а он вдруг уменьшился и обвился вокруг руки, как браслет... А стоило тебе подойти, как он взбесился!
Мальчик обиженно надул губы, едва не плача.
— Брат, я честное слово не виноват!
Чжу Син подозрительно уставился на него, но не нашёл в лице Нин Цзэ ни тени фальши. Он сам достроил картину в голове: лиана каким-то чудом признала мальчишку и вынесла его из бездны.
— Значит... это была та самая лоза из ущелья? — недоверчиво переспросил он.
Нин Цзэ усиленно закивал.
Они провели бок о бок немало времени, и Чжу Син знал этого мальчишку как тихого, недалёкого и покорного ребёнка. Мысль о том, что Нин Цзэ может вести двойную игру, даже не пришла ему в голову.
Старший брат посмотрел на деревянный браслет на левом запястье мальчика. При воспоминании о недавней боли Чжу Син невольно содрогнулся.
— Этот браслет...
Нин Цзэ, словно подтверждая его опасения, вздрогнул всем телом, показывая, как сильно он сам боится этой вещи.
Чжу Син дрожащей рукой потянулся к запястью, желая коснуться артефакта, но лиана едва заметно шевельнулся. Старший брат тут же отпрянул, как от змеи.
Нин Цзэ кожей чувствовал, как лиана внутри него буквально заходится от беззвучного смеха.
— Нам... нам нужно вернуться. Пусть Государственный наставник на это посмотрит, — проглотив комок в горле, выдавил Чжу Син.
Раз лиана теперь на Нин Цзэ, и он, кажется, больше не проявляет агрессии, её нужно доставить хозяину. Сам Чжу Син больше не смел к ней прикасаться.
Нин Цзэ покорно согласился.
Поместье Государственного наставника было неподалёку. Несмотря на малый уровень культивации, Нин Цзэ был куда выносливее обычных людей, и уже через полчаса они вошли в ворота.
Государственный наставник как раз вернулся после аудиенции у императора. Узнав, что Чжу Син прибыл, он приказал немедленно привести его в свои покои.
Три года он вкладывал силы в эту лиану. Настал момент триумфа. Отойдя от дел своей секты и обосновавшись в мире смертных, он страдал от нехватки духовной энергии и был вынужден использовать детей в качестве Котлов. Но результаты были плачевными. Теперь, с Пожирающей души лианой, вопрос энергии будет решён раз и навсегда.
— Государственный наставник, — Чжу Син низко поклонился.
Государственный наставник тяжело и мрачно посмотрел на мальчика, стоявшего рядом с учеником. Внутри у старика шевельнулось недоброе предчувствие.
— Чжу Син, — ледяным тоном произнёс он, — почему ты выглядишь так, словно тебя пропустили через камнедробилку?
http://bllate.org/book/17490/1708230
Готово:
