Готовый перевод The Struggle for a Well-Off Life / История борьбы за зажиточную жизнь: Глава 14

— Баоэр, как ты сюда попала? — первым заметил её дядя Ван Эршу. Девочка неторопливо шла к нему в маленькой соломенной шляпке, держа в руке свою корзинку. — На улице такая жара! Беги к тётушке Ван под навес, а то солнечный удар получишь — мучайся потом.

Дядя Ван подтолкнул её к навесу у тока, где тётушка Ван как раз набивала мешки.

— Дядя Ван, я пришла за старшим братом.

— А, за братом? Вот он там. — Дядя Ван указал в сторону. Баоэр посмотрела туда: Лу Дэ и Лу Шэн пересыпали уже обмолочённое просо из корзин в большие короба. Лу Дэ, наполнив очередной короб, снял с шеи полотенце и вытер пот с лица. Только тогда он заметил сестру.

— Ты как сюда попала?

Баоэр достала из корзинки две фляги и протянула им.

— А где корзина?

Лу Шэн схватил флягу и жадно сделал несколько больших глотков. Вытерев рот тыльной стороной ладони, он кивнул в сторону навеса. Там, рядом с их корзиной, сидела госпожа Сунь. Баоэр и ожидала чего-то подобного.

— Ничего страшного, я принесла ещё немного еды. Съешьте пока, отдохните — сейчас ведь самая жара.

— Сейчас доделаем, — сказал Лу Дэ, снова нагибаясь к коробу. — Лу Шэн, иди покушай, я закончу и сам подойду.

Баоэр смотрела на его шею — кожа на затылке покраснела от солнца до боли. Лицо Лу Дэ тоже было ярко-красным, крупные капли пота не переставали стекать по вискам. Она поставила корзинку, взяла верёвку, лежавшую рядом, и принялась связывать стебли проса в аккуратные пучки, чтобы Лу Шэн мог сложить их у короба.

Вскоре она вернулась под навес. От жары и хлопот сама уже вся пропотела. Пирожков в корзине осталось меньше половины, а оба яйца, как и ожидала Баоэр, исчезли без следа.

— Старший брат, поешь сначала, — сказала она, протягивая ему корзину. Вода, которую она принесла утром, за целое утро в жаре приобрела неприятный запах. Госпожа Сунь бросила на неё странный взгляд — в нём читалась злорадная насмешка, но он тут же исчез, как только подошёл дед Шэнь.

— О, да это же внучка старшего сына Шэня! Какая хорошенькая девочка! — Баоэр обернулась и увидела женщину в одежде свахи, которая запросто болтала с госпожой Сунь и при этом не сводила с неё глаз, оценивающе и пристально разглядывая. Она что-то тихо шептала госпоже Сунь.

Через несколько мгновений женщина подошла ближе и, не говоря ни слова, схватила руку Баоэр. С видом величайшей доброты она погладила ладонь девочки и ласково спросила:

— Девочка, сколько тебе лет?

— Шесть.

— Я слышала, твоему брату пятнадцать, а он всё ещё не обручён. А ведь скоро и семнадцать стукнет! Разве тебе не страшно, что он так и останется без жены?

Женщина смотрела на неё с сочувствием, но Баоэр лишь склонила голову набок и с притворным любопытством уставилась на неё. Одежда этой женщины явно не была крестьянской — она выглядела куда наряднее, чем госпожа Сунь, а в волосах блестела дорогая заколка с цветами. «Неужели попалась на мошенницу?» — подумала про себя Баоэр.

Увидев, что девочка молчит, сваха решила, будто та просто растерялась от тревоги.

— Хочешь, чтобы в доме появились деньги и твой брат смог жениться и жить припеваючи?

Это окончательно убедило Баоэр: перед ней настоящая торговка людьми. Она тоже улыбнулась и ответила с видом наивного доверия:

— Конечно, Баоэр хочет, чтобы старшему брату жилось лучше!

— Тогда не хочешь ли пойти с бабушкой Чжан в уездный город?

Выражение лица Чжан-посу́ды, сгорбившейся и уговорами заманивающей девочку, казалось Баоэр особенно забавным. Она нахмурилась с видом сомнения:

— Зачем мне в уездный город? Я же там была всего месяц назад.

— В уездный город, — продолжала Чжан-посу́да, — чтобы заработать денег на свадьбу для брата!

Теперь Баоэр стало окончательно ясно: хотят продать её в услужение. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не закатить глаза, и с притворным интересом спросила:

— Правда? А чем можно заработать?

Чжан-посу́да внутренне возликовала: «Маленькая дурочка! Неужели я, Чжан-посу́да, не справлюсь с такой крошкой после стольких лет работы?» Она кивнула в сторону госпожи Сунь и, наклонившись к Баоэр, прошептала:

— Ты просто подпишешь живой контракт и поедешь в уездный город служанкой к дочери богатого господина. А когда тебе исполнится пятнадцать, тебя отпустят домой — и с хорошей суммой денег! Этого хватит, чтобы твой брат женился. А уж такая красивая, как ты, может и вовсе понравиться молодому господину — тогда на всю жизнь обеспечена будешь!

«Да, и она сама получит неплохие комиссионные, — подумала Баоэр, улыбаясь про себя. — А госпожа Сунь, конечно, тоже не откажется от своей доли. Видимо, эта „бабушка“ даже не пытается скрывать свои намерения — прямо решила продать меня за деньги. И, конечно, считает, что быть наложницей — великая честь!»

— Позвольте, бабушка Чжан, подумать, — сказала Баоэр и выдернула руку. Она тут же подбежала к деду Шэню и, стараясь говорить как можно громче, воскликнула:

— Дедушка! Бабушка Чжан говорит, что хочет продать меня в уездный город в служанки, а когда я вырасту — отдать в наложницы! Говорит, там много денег дадут!

Её крик заставил всех на току прекратить работу и повернуться к ним. Чжан-посу́да почувствовала, будто её насквозь пронзили взглядами. Она ведь родом из этой деревни, хотя и работала в городе зубной торговкой. Обычно она не трогала односельчан, но сегодня, приехав помочь родным, госпожа Сунь сама подсунула ей Баоэр. Та показалась ей сообразительной — наверняка удастся выгодно пристроить в богатый дом. Кто бы мог подумать, что девочка не станет стыдиться, а напротив — громко выкрикнет всё на весь ток! Теперь все смотрели на Чжан-посу́ду так, будто перед ними воровка.

Баоэр прижалась к ноге деда Шэня, прячась за его спиной. Лу Дэ и Лу Шэн бросились к ней. Если бы не родные Чжан-посу́ды, Лу Дэ, пожалуй, толкнул бы её.

— Да кто это дочерей продаёт?! Даже если мы нищие, своих детей не продадим! Не смей и думать об этом! Баоэр, иди сюда, не слушай эту старую сплетницу!

Баоэр дрожащей походкой спряталась в объятиях Лу Шэна. Чжан-посу́да недовольно фыркнула. Конечно, торговля людьми — дело бездушное, но она умела себя убеждать: «Разве не лучше для бедной семьи избавиться от лишнего рта? Да ещё и денег получить! А уж если девочка красива — может, и вовсе станет госпожой!»

— Слушай, старшая невестка Шэня! — обратилась она к госпоже Сунь. — Обычно я таких девочек и в глаза не замечала! Служить в богатом доме — большая удача для вашей Баоэр! Не будь такой упрямой! Если бы у вас были деньги, разве бы жених твоего сына ушёл к другой?

— Да заткнись ты! — рявкнул дед Шэнь и с размаху опустил коромысло. Чжан-посу́да взвизгнула и подпрыгнула — едва не попала под удар. Прижав руку к груди, она закричала: — Убить хотели! Сердце чуть не остановилось!

При упоминании старосты лицо Чжан-посу́ды позеленело. Ведь староста прямо запретил ей и её мужу совать нос в дела односельчан: «Если осмелитесь — выгоним из деревни, пусть твоя мать и брат сами тебя кормят!» Теперь, когда дед Шэнь напомнил об этом, все её планы рухнули. Она бросила на госпожу Сунь взгляд, полный досады, и, опустив голову, засеменила прочь вслед за матерью и братом.

Баоэр осторожно выглянула из-за плеча Лу Шэна и, подойдя к деду Шэню, тихо сказала:

— Дедушка, Баоэр не хочет быть чужой служанкой.

Дед Шэнь поднял её на руки. Увидев слёзы на глазах внучки, он растроганно сказал:

— Какая ещё служанка! Кто посмеет продать мою Баоэр — с ней первым делом я разберусь!

Баоэр прижалась щекой к плечу деда и бросила взгляд на госпожу Сунь. Та почернела от злости. После раздела имущества она уже не имела права продавать девочку, но рассчитывала, что, зная Чжан-посу́ду лично, сможет что-то получить. Да и контракт ведь не пожизненный — через несколько лет девчонка вернётся. Чем это плохо?

Чжан-посу́да не успела уйти далеко, как её окликнули. К ней, запыхавшись и с повязкой на голове, подбегала госпожа Чэнь. Увидев сваху, она заискивающе заговорила:

— Бабушка Чжан, вы ведь в уездном городе знаете много богатых господ?

По опыту Чжан-посу́да сразу поняла: перед ней потенциальная клиентка. Она отправила мать с братом домой и увела госпожу Чэнь за скирду соломы.

— Конечно! За столько лет в городе я со всеми знакома!

— Бабушка Чжан, а как вам наша Ли Хуа? — Глаза госпожи Чэнь загорелись. Она-то всё слышала: дед Шэнь злился, но ведь речь шла о живом контракте! В пятнадцать лет девочку отпустят, да ещё и с деньгами. В доме станет меньше ртов, а если повезёт — их Ли Хуа и вовсе станет госпожой!

Чжан-посу́да прикинула: старшая дочь госпожи Чэнь, Куйэр, уже на выданье — не подходит. А вот младшая, Ли Хуа, всего четыре-пять лет. Месяц-другой потренирует — и можно отправлять заработать.

— Ваша Ли Хуа? Что с ней? — нарочито удивилась Чжан-посу́да.

Госпожа Чэнь ласково хлопнула её по плечу:

— Ах, бабушка Чжан, давайте без околичностей! Расскажите-ка подробнее про этот живой контракт.

...

Дома они высыпали всё просо из коробов в мешки и унесли в кладовку за кухней. Мешки поставили на толстые деревянные подставки, чтобы не отсырели. Убедившись, что всё убрано, Баоэр поторопила братьев помыться. После слов деда Шэня госпожа Сунь уже не осмеливалась высказывать свои мысли вслух. Её больше тревожило, как слухи о свадьбе Таохуа повлияют на будущее Лу Дэ.

Люди ведь злословят — если в деревне начнут говорить, что за Лу Дэ никто не пойдёт, даже самые трудолюбивые женихи потеряют надежду. Но сам Лу Дэ, казалось, не обращал на это внимания. Он аккуратно вытер руки сестрёнке и посадил её на скамейку во дворе. Присев перед ней на корточки, он сказал:

— Старший брат даже горшок распродаст, но тебя никогда не продаст.

— Тогда ты не женишься? — Баоэр обвила шею брата руками, тайно довольная.

— Женюсь, конечно! Ты сама мне невесту выберешь.

С тех пор как она оказалась здесь, Баоэр обнаружила в себе страсть к деньгам. Она то и дело пересчитывала монетки в кошельке и каждую ночь просматривала семейную книгу расходов. За прошедший месяц она уже успела поучиться у Су Цзилина и даже получила прозвище «маленький вундеркинд» — научилась читать и писать. Она понимала, что отправить Лу Шэна в школу будет трудно, поэтому решила заработать на обучение сама — собирая ягоды в горах. Она отлично помнила, как в детстве бывала у бабушки в деревне: весной ходила за цветами первоцвета, летом — за ягодами, осенью — за каштанами. Несколько лет она прожила настоящим «дикарём», пока мать не увезла её обратно в город. Поэтому при мысли о лесах вокруг деревни Моцзя сердце её наполнялось радостным ожиданием.

После умывания Баоэр собрала весь цзицай, который они с братьями собрали за последний месяц, и плотно завязала мешок.

— Второй брат, завтра сходи в уездный город, продай это и купи немного пшеничной муки. А мы со старшим братом попросим дядю Чэня проводить нас в горы за ягодами.

Она уложила в мешок также лишние цветы хризантемы — всего получилось на чуть больше одной связки монет. Если повезёт, она мечтала арендовать небольшой лесок с прудом за домом.

— Зачем тебе в горы? — нахмурился Лу Дэ, глядя на её взволнованное лицо. — Хочешь ягод — я сам схожу.

http://bllate.org/book/1743/192145