Цзян Ехун так и застыл с подносом в руках. Сердце в груди отплясывало бешеный ритм. Застукать человека за переодеванием, да ещё и быть пойманным с поличным — окажись на месте Жун Жо какая-нибудь девица, его бы уже через весь город тащили на позорный столб.
Юноша смущённо накинул сброшенную рубаху и принялся застёгивать полы.
— Старший брат Чу? Вы что-то хотели?
Ехун сгорал от стыда. Нужно было срочно выкручиваться, чтобы тот не подумал лишнего:
— Я... да вот, гляжу... ты всё не идёшь обедать...
Жун Жо, уже прикрыв наготу, повернулся к нему. На его щеках пылал густой румянец.
— Благодарю вас, старший брат. — Он осторожно принял поднос из онемевших пальцев Ехуна и удивлённо приподнял бровь: — А чего вы молчите?
— Я... — Ехун окончательно потерял дар речи, чувствуя, как уши заливает краской. — Ты... ты только не подумай ничего такого... Я вовсе не...
Жун Жо невинно хлопал ресницами:
— Не подумать о чём?
У Ехуна взмокли ладони.
— Я не специально подглядывал, честное слово!
Выпалил он это настолько громко, что во дворе перепуганный петух зашёлся истошным кукареканьем. Ехун готов был сквозь землю провалиться — от волнения из него попёрла полная ахинея.
Жун Жо на мгновение опешил, а затем виновато улыбнулся:
— Да я всё понимаю. Да и смотреть-то у меня особо не на что. К тому же мы оба мужчины, какое уж тут «подглядывал».
Ехун неловко повернулся к выходу. Боги, до чего же паршиво! И надо же было не постучать, а уставиться в щель между створками... Да и не подглядывал он вовсе! Так, чистое любопытство подтолкнуло бросить беглый взгляд.
— Старший брат Чу, а вы сами-то ели? — догнал его тихий голос.
Да какой уж тут обед! Ехун мечтательно думал лишь о том, как бы приложиться лбом о косяк, лишиться чувств и напрочь забыть позорные минуты.
— Я... да я позже перекушу...
***
На следующее утро Ехун проснулся ровно в срок — от всё того же проклятого петушиного ора. Желание пустить птицу на суп вспыхнуло с новой силой. С тех пор как он очутился в доме Чу Фэя, ему ни разу не удалось выспаться.
Ехун в сердцах распахнул дверь. Задиристый петух, вытянув шею, вопил прямо на крыльце с таким наглым видом, что у ловецкого главы аж зубы заскрипели.
— Глава Чу! Глава Чу, беда! — Входить в дом без криков о катастрофе Чжао Чэнь, похоже, физически не умел. С такими известиями каждое утро катиться к чертям оставалось только здоровью Ехуна.
Ехун поморщился и досадно почесал за ухом:
— Ну и что у вас опять стряслось?
Чжао Чэнь сгреб его за рукав и потащил к воротам:
— На ходу расскажу, идём!
Слухи о расправе в Деревне Девяти Семей мгновенно облетели столицу. Весь город судачил о диких, кровавых обрядах, и, разумеется, до народа дошло, что тамошний рис поливали водой с примесью человеческой крови. Горожан, успевших откудать деликатесного зерна, охватил дикий тошнотворный ужас. Заготовленные партии товара вмиг стали никому не нужны, и купцам Ван Дуну с А-Ланом ничего не оставалось, кроме как поворачивать возы с рисом обратно.
Когда Ехун подоспел к рыночной площади, торговцы уже увязывали мешки. Оба выглядели чернее тучи. Впрочем, обвинять горожан никто бы не взялся: кому охота подавать к столу зерно, взошедшее на людской крови?
Ехун замер подле телег. Доверху набитые возы не принесут ни медяка, а ведь простые деревенские жители в этой истории — такие же жертвы.
Из-за его спины вынырнул Жун Жо. Он бежал всю дорогу, тяжело дышал, а в увлажнившихся глазах плескалась тревога:
— Старший брат Чу, у меня есть идея.
Залегшая между бровями Ехуна складка разгладилась.
— Излагай.
— Нужен медный гонг.
Ехун на миг опешил, не совсем понимая замысел, но за время их знакомства успел убедиться: парень сообразителен и подмечает то, мимо чего пройдёт любой другой. Раз говорит, что знает способ — значит, так оно и есть.
— Лао Чжао, раздобудь гонг.
Чжао Чэнь хоть и не понял, к чему это, но приказ исполнил мгновенно. Вернувшись с инструментом, он передал его Жун Жо. Юноша вышел на самую оживлённую улицу и со всей дури ударил в медь.
Гулкий звон заставил прохожих оглянуться. Жун Жо развязал ближайший мешок:
— Почтенные господа, взгляните! Это рис из Деревни Девяти Семей. С давних пор он славился по всей столице своим вкусом...
Закончить ему не дали. Из толпы раздался раздражённый выкрик:
— Убирай прочь своё кровавое зелье! Мы не желаем превращаться в людоедов!
— Вот-вот! Поливать пашню человечиной! Как вспомню, что ел этот рис, сразу к горлу подступает!
Народ распалялся всё сильнее. Ехун перехватил у Жун Жо колотушку и с грохотом врезал по гонгу. Звон заглушил гам, и толпа притихла.
— Дадите вы человеку договорить или нет?! — рявкнул Ехун.
Имя первого ловца столицы Чу Фэя пользовалось у горожан непререкаемым авторитетом. Увидев, кто заступился за юношу, люди поумерили пыл.
Жун Жо благодарно улыбнулся Ехуну и продолжил:
— Рис из Девяти Семей рос пышным и сочным вовсе не потому, что пашни кропили кровью ради милости тёмных божеств. Участки там лежат в низине, почва жирная, а вокруг полно чистой воды. Об этом детально написано ещё в трактате «Записки о горных кряжах» мастера фэншуй Яо Шана. Не верите — проверьте сами. В былые времена те края звались обителью рыбы и риса. Лишь из-за жестокости прежнего правителя да бесконечной войны земли те пришли в запустение.
Среди прохожих нашлось несколько стариков. Пошептавшись, они кивнули: всё верно говорил парень, так оно и было.
Увидев, что народ слушает, Жун Жо подхватил:
— Когда основатель нашей династии объединил Север и Юг, зерна в стране стало в избытке, и про те дали на время забыли. Лишь восемьдесят лет назад спасавшиеся от голода беглецы осели у русла Девяти Рек и снова взялись за соху. Из-за смуты старое название края стёрлось из памяти. К тому же в конце прошлого века там вспыхнула моровая язва, унёсшая тысячи жизней. Тогда-то и появился бродячий монашек. Он объяснил, что зараза кроется в воде, а рукава Девяти Рек питали десятки деревень и городов. Монах бросил в исток целебные снадобья, и каждый, кто пил ту воду, исцелился. В знак признательности народ решил назвать реку именем спасителя.
— Да только монах тот от почестей отказался! — добродушно подхватил седосый старик, выходивший из лавки напротив. — Он изрек тогда: «Высшая добродетель подобна воде, а великая милость вмещает весь мир». С тех пор Девять Рек стали звать Рекой Благодатных Вод — Шаньшуй-хэ. Чтобы всякий, кто испьёт из неё, хранил в сердце чистоту и доброту.
Горожане зашумели, наперебой вспоминая старое название. Из-за лиходеев из Деревни Девяти Семей люд позабыл истинно благочестивое имя. Река родилась из милосердия, а человеческая злоба заставила людей забыть добро.
Жун Жо поднял ладонь:
— Высшая добродетель подобна воде! Пьющий из Благодатных Вод хранит добро в душе! Скажите, почтенные, не пора ли и нам вернуть то светлое начало и позволить реке-кормилице снова обрести свое настоящее имя?
В толпе послышались одобрительные возгласы. Кто-то первым выкрикнул, что купит мешок, и через мгновение горожане уже обступили возы, наперебой протягивая монеты.
Выбираясь из сутолоки, Жун Жо случайно наступил Ехуну на сапог и тут же испуганно отпрянул:
— Простите, старший брат Чу! Я нечаянно!
— Пустяки, не больно. Откуда ты всё это узнал?
— Да так, вычитал где-то между делом, — скромно улыбнулся Жун Жо. — Как и с тем алтарём: они ведь святилище Дицзан-вана превратили в цепи для людского разума. К счастью, злодеи получили по заслугам. Видно, истина всегда берёт верх над тьмой.
Ехун усмехнулся:
— Раз уж реке вернули прежнее имя, не пора ли и деревню переименовать?
Ван Дун, утирая слезы счастья, закивал:
— Верно, верно! Мы как раз об этом думали! Селяне хотят снести поганый алтарь и снова воздвигнуть статую бодхисаттвы Дицзан-вана. А раз река наша зовётся Шаньшуй-хэ, то и деревню прозовём Шаньшуй — Деревней Благодатных Вод! Чтобы сгинуло всё лихо, а доброта навек осталась в людских сердцах.
Ехун хлопнул в ладоши:
— Отличное название! Я передам прошение в управу столичного Ямэня, они направят бумаги в Министерство ритуалов, и всё оформят как надо.
Юный А-Лан тоже вытирал глаза кулаком:
— Наконец-то! Теперь в деревне никто не будет дрожать от страха. Никаких сословий, никаких «хозяев» и «слуг»! Все люди равны перед небом!
— Не переживай, — подбодрил его Ехун. — Я сегодня же замолвлю слово перед господином Лю. Всё уладят быстро. День сегодня выродился отличный, так что вечером я угощаю всех вином!
Чжао Чэнь встрепенулся:
— Побегу обрадую парней из управы!
Жун Жо тихонько отступил назад, собираясь уйти. Ехун тут же шагнул за ним:
— Ты куда это?
Юноша кротко улыбнулся, хотя в его взгляде проскользнула светлая печаль:
— Старший брат Чу зовёт сослуживцев пропустить по чарке. Мне лучше вернуться домой.
— Какому ещё домой?! Идёшь со мной! — Ехун сгоряча цапал его за запястье, но, осознав, что делает, тут же смущённо разжал пальцы. — Ты что же думаешь, у меня медяка на твоё вино не найдётся?
— Да нет же, что вы... — Длинные ресницы Жун Жо отбросили на щеки лёгкую тень, а в глазах блеснули незваные слёзы. — Просто... мне там не место.
Ехун искренне не понимал:
— Не место? Это ещё почему?
Жун Жо тяжело вздохнул, потирая пальцы:
— Человеку из заведения низкого пошиба не стоит мозолить глаза приличным людям. Вдруг я вас опозорю перед товарищами...
Гнев волной накрыл Ехуна, кулаки сжались до хруста в костяшках:
— Каким ещё позором?! Вечером идешь со мной! Если кто хоть слово кривое пикнет — я ему зубы в глотку вколочу! Марш за мной!
Он подхватил Жун Жо под локоть и потащил искать подходящее заведение. Юноша лишь тихо вздохнул, уступая его напору.
***
В кабаке «Столетний аромат» хмельное быстро разогнало кровь. Ехун отпил из пиалы, чувствуя приятное тепло во всем теле. Жун Жо послушно сидел подле него, точно притихший котёнок, и молча наблюдал за шумным застольем.
Хмельной Чжао Чэнь поднял кубок:
— Кабы не А-Жо, пропал бы рис у деревенских! Твоя заслуга, парень! Пью за тебя!
Юноша явно не ожидал такого внимания и в смятении схватился за чашу:
— Ну что вы, старший брат Чжао! Я лишь пересказал то, что прочел в умных книгах. Какая уж тут заслуга... Кабы не старший брат Чу да ловцы из Шести Врат, кто знает, сколько ещё продолжался бы этот кошмар. Вы — настоящие герои!
Чжао Чэнь от души расхохотался:
— Люблю тебя за скромность и правильные речи! Братья, поднимем кубки за нашего Жун Жо!
— За Жун Жо! — разом рявкнули ловчие.
Юноша от смущения весь вспыхнул и нерешительно поднялся:
— Спасибо вам, почтенные братья! Эту чашу я пью за ваше здоровье!
Он пригубил хмельного, но от непривычки тут же закашлялся. Ехун заботливо усадил его обратно на лавку и строго смерил подчиненных взглядом:
— Чего разорались?! Коли есть охота выпить за чьё-то здоровье — пили бы за моё!
Лао Хо подтолкнул Чжао Чэня в бок и хохотнул на весь трактир:
— Видал? Уж и защищает!
http://bllate.org/book/17428/1659164
Готово:
