Гао Ли отродясь не видел ни святых бодхисаттв, ни самого Будды. Но будь у милосердных небожителей земной лик, они выглядели бы точно как Гао Цзылинь. До встречи с ним Гао Ли оставался никем — бродячим псом, ютившимся под чужими навесами в надежде укрыться от лютого ветра и дождя. У него не было даже собственного имени. Лишь встретив купца, он спасся от голодной смерти и стал называться Гао Ли.
Парень рвал жилы за двоих: брался за любую, даже самую грязную работу и помогал Цзылиню вести дела. Торговец же души в нём не чаял, сам учил грамоте и мечтал, что со временем тот сдаст государственные экзамены и выбьется в люди. Гао Ли и впрямь оказался толковым усердным учеником, которому столичный чин был вполне по плечам. Однако когда вывесили списки сдавших провинциальные испытания, своего имени он там не нашёл. Местные воротилы через связи просто вычеркнули парня, вставив на его место чжужэня Мочжу-кэ. Из-за этой несправедливости Гао Цзылинь не раз открыто сцеплялся с Чжоу Чжаотаном и деревенской верхушкой.
Гао Ли уговаривал наставника не поднимать шума и попытаться сдать экзамен через год. Цзылинь кипел от злости, но сделать ничего не мог — дело уже уладили без них. Но старик по-прежнему верил в юношу и даже прочил ему в жёны свою вторую дочь, Гао Юйянь. Это окончательно взбесило Ли Фугуя и остальных завистников, давным-давно зарившихся на купеческих дочек.
В ту роковую ночь Гао Ли одурманили вместе со всеми. Поняв, что юная хозяйка предпочла им какого-то наймита, Ли Фугуй со своей сворой выместили весь яд: выломали калеке руки и перебили ноги. Когда вспыхнул пожар, Гао Ли очнулся первым — дикая боль в суставах привела его в чувство. Он рвался спасти Гао Цзылиня, но перебитые конечности не слушались, превратившись в бесполезный груз.
Наставник уже едва дышал.
— Беги... беги, парень! — хрипел старик, захлёбываясь дымом. — Живи... и отомсти за нас...
Гао Ли выл от бессилия. Дверь заперли снаружи, вырваться из огненной ловушки казалось невозможным. Гао Цзылинь сгрёб парня в охапку, прикрыв своим телом от рушившихся горящих балок. Когда пламя наконец прожгло половину оконной рамы, Гао Ли, собрав остатки сил, вывалился через проём наружу. Двор пылал, укрыться было негде, и единственным спасением оказался глубокий колодец. Там, в ледяной воде, он просидел, пока пожарище не улеглось.
Затем Гао Ли долго скрывался в лесах, дожидаясь, пока срастутся перебитые кости. Чтобы отомстить, он притворился сумасшедшим: его били, над ним измывались, а он лишь бессмысленно хохотал и вымазывался в нечистотах из навозных ям. Лишь тогда деревенские поверили, что калека окончательно тронулся умом.
***
А пламя на алтаре разгоралось всё сильнее. Запертые внутри люди задыхались в удушливом дыму, их отчаянные вопли разносились по подземному гроту. Лю Чжэн кинулся было к выходу, но Гао Ли выхватил из-за пазухи нож, и нападавший в страхе отпрянул назад, прямо в огонь.
Вдруг за спиной калеки раздались торопливые шаги. Лезвие меча Цзян Ехуна со свистом рассекло воздух, едва не задев щеку Гао Ли. Тот попытался увернуться, но из-за перебитых ног оступился на каменных ступенях и со снопом искр покатился вниз. Холодная сталь клинка мгновенно прижалась к его горлу.
Воспользовавшись замешательством, Лю Чжэн и остальные уцелевшие кинулись наружу. Чжао Чэнь со своими людьми тут же принялся тушить пламя. Прошло почти два часа, пока смола наконец полностью не выгорела. Алтарь Лунного Божества превратился в обугленное, дымящееся месиво. Избранные «священные девы» и стражи наглотались дыма и потеряли сознание, но, к счастью, остались живы.
Цзян Ехун велел согнать к алтарю всех жителей деревни. Сам он расположился прямо на обугленном подножии, с ледяным презрением взирая на связанного Лю Чжэна и его подельников.
Опираясь на меч, Ехун поднялся:
— Деревенские! Тайна, что оберегалась в Деревне Девяти Семей десятилетиями, сегодня будет раскрыта на ваших глазах. А-Жо, выходи.
Жун Жо выступил вперёд, обращаясь к опешившей толпе:
— Жители деревни! Божество, которому вы поклонялись, никогда не существовало. Да и это место отродясь не было Алтарём Лунного Божества. Лишь благодаря пожару, устроенному Гао Ли, наружу вылезла истина.
Жун Жо с факелом в руке приблизился к скале:
— Взгляните на фреску. Образ Лунного Божества был написан поверх старого изображения особыми красками. Никто не предполагал, что под воздействием сильного жара верхний слой начнёт отслаиваться. До того как здесь появился ваш «бог», на стене был изображён бодхисаттва Дицзан-ван. Но кто-то перерисовал святой образ, скрыв его под личиной выдуманного божества, чтобы заставить вас слепо верить в ложь.
Юноша высоко поднял факел. Опалённая штукатурка действительно осыпалась хлопьями, обнажая древний лик Дицзан-вана. По толпе пронёсся поражённый ропот: столько лет они били челом перед краденым образом, нарисованным поверх настоящей святыни!
Жун Жо поднялся на площадку алтаря:
— Но это ещё не всё. Посмотрите на эту бронзовую треногу. Никакая это не бронза. Обычный каменный жертвенник, покрытый слоем зелёной краски.
Он провёл пальцем по стенке сосуда — на коже остался густой зелёный налёт.
Гао Ли вдруг зашёлся в безумном, хриплом хохоте:
— Какое ещё Лунное Божество?! Какая бронза?! Только такие идиоты, как вы, могли верить в эту чушь! Восемьдесят лет назад сюда прибрели девять семейств из-за Севера — обычные нищие беглецы, спасавшиеся от голода. Они откопали золотые слитки прямо под статуей Дицзан-вана! Земля здесь оказалась жирной, вода — сладкой, лучше места для пашни не сыскать. Народищу понаехало — тьма! А чтобы удержать власть и оставаться неподсудными хозяевами, эта сволочь вычитала из древнего свитка легенду о племени Су эпохи Западная Чжоу и выдумала байку про Лунное Божество! И ведь сработало! Со временем их враньё стало правдой, превратившись в инструмент для местных самозванных царьков! Ха-ха-ха! Какая же нелепость!
И впрямь, до чего же дико и нелепо... Божество, которому деревенские молились всю жизнь, оказалось банальной выдумкой, а они, словно слепые бараны, свято соблюдали деление на сословия, считая себя привилегированным людом. В итоге наивными дураками оказались они сами.
Седая старуха выбежала из толпы, взобралась на алтарь и дико огляделась вокруг. Ни бога, ни чуда — лишь голые копошащиеся тени. Она рухнула на камни и забилась в истерике:
— Я знала... Я же говорила — всё обман! Верните мне дочку! Где мой ребёнок?! Где она?!
Старуха металась по платформе, ногтями скребя камень. Вслед за ней на алтарь выскочили ещё несколько крестьян, искавших следы своих пропавших детей. Чёрные, прожжённые канавки на полу — там когда-то струилась свежая кровь. Несколько молодых парней влезли на края поддельного жертвенника, но первый же, кто заглянул внутрь, истошно закричал и свалился вниз.
Цзян Ехун вспрыгнул на край треножника, мельком глянул внутрь и тут же отвернулся. Дно сосуда было усыпано побелевшими человеческими черепами — от этого зрелища кровь стыла в жилах.
Ехун посмотрел на всё ещё хохочущего Гао Ли:
— Ты годами терпел унижения и притворялся безумцем только ради того, чтобы перебить их всех?
— Конечно! — выплюнул тот. — Они заслужили смерть! Все до единого!
— Как ты их убил? И откуда взялся яд?
Гао Ли с усилием поднял голову:
— Отсчитай от юго-восточного угла алтаря пять шагов. Там лежит плоский камень. Нажми на него — под платформой откроется тайник. Там живут невидимые черви. Эти мерзавцы, чтобы поддерживать байку о «проклятии Лунного Божества», скопировали методы шаманов Мяо и вывели ядовитых тварей. Ими они убирали тех, кто сомневался в их вере.
Ехун отсчитал пять шагов к юго-востоку, нащупал сапогом чуть выступающую плиту и надавил. Раздался сухой щелчок, и часть пола раздвинулась. В открывшейся нише, наполненной проточной водой, копошились прозрачные, почти невидимые черви. Вода поступала через узкие щели в стене — твари находились в постоянном движении. Ехуна обдало волной тошноты.
Жун Жо лишь мельком глянул на ядовитых гадов, опустил длинные ресницы и подавил порыв ледяной ярости.
— Чжоу Чжаотана и Ло Чуньчжи убил ты, — продолжил допрос Ехун. — А Ли Фугуй и остальные?
Раз уж месть свершилась, Гао Ли не стал ничего таить:
— Тоже моих рук дело.
Ехун усмехнулся:
— С помощью «Свитка Летящих Бессмертных»?
— Эти твари спали и видели, как бы напиться. А яд из невидимых червей просыпается именно от вина. Убить их было проще простого. Они запугивали деревню ядом — я этим же ядом отправил их на тот свет. Обычное возмездие.
Гао Ли действительно был хромым калекой. Чтобы проделать путь из Деревни Девяти Семей в столицу и обратно, требовалось нечеловеческое усилие — Жун Жо был абсолютно прав. Более того, когда погиб Лю Юань, Ехун и Жун Жо находились здесь, а сам Гао Ли крутился под их окнами, оставив на сломанной ветке след одурманивающих благовоний «Имэн». Калека не умел ни летать, ни сквозь землю проваливаться — он физически не мог оказаться в двух местах одновременно.
Жун Жо подошёл ближе:
— В ту первую ночь, когда мы только прибыли в деревню, зачем ты приходил к нашей двери?
Гао Ли тяжело вздохнул, его силы были на исходе:
— Я хотел прикончить Ло Чуньчжи. Узнав, что у него остановились чиновники из управы, решил сначала усыпить вас, а потом уже прирезать старика.
Жун Жо едва заметно изогнул губы в холодной усмешке:
— Гао Ли, благородный муж может ждать мести и десять лет. Но ты провёл в шкуре дурачка годы, обманул всех... Почему решился действовать именно сейчас?
Гао Ли поднял изуродованное дикой ненавистью лицо:
— Случай! Чтобы отомстить, нужен удобный случай! По ночам в деревне действовал строгий дозор, у меня не было шанса. Я ждал момента, когда смогу отправить их всех в преисподнюю за один раз!
— Хорошо. Тогда расскажи, как именно ты убил троих приятелей Ли Фугуя и чжужэня Мочжу-кэ?
— Лу Чан прогорел на торговле. Узнав, что свитки работы мастера Го Цзыкуана взлетели в цене, он позарился на «Летящих Бессмертных», хранившихся у Мочжу-кэ. В ту ночь он напоил владельца до беспамятства и выманил свиток. Я проследил за Лу Чаном и незаметно нанёс яд прямо на шёлк. Когда они с Ли Фугуем напивались на пиршественной лодке, я переоделся слугой, подававшим блюда, и намеренно завёл разговор о картине. Ли Фугуй вспылил, развернул свиток — и тут же подхватил яд. Лу Чан и Лю Юань отправились вслед за ним точно так же.
— Не сходится, — качнул головой Жун Жо. — С Ли Фугуем эта байка ещё могла сработать. Но в день смерти Лу Чана старший брат Чу заходил к нему незадолго до гибели, а затем вернулся. Прошло меньше часа! Яд не мог подействовать так быстро. К тому же свиток всё это время находился у Лу Чана — как ты смог добраться до картины? Только не говори, что снова нарядился слугой и проник к нему в дом.
Гао Ли скривился, выдав равнодушную ухмылку:
— Да какая разница? Главное — они мертвы. А как именно я их отправил на тот свет — дело десятое.
Жун Жо наклонился к самому уху калеки и тихо, почти невесомо прошептал:
— В одиночку такое не проворачивают.
Гао Ли вздрогнул, вытравил взгляд и уклонился от пристального взора Жун Жо.
Цзян Ехуну очень не понравилось, что парень наклонился так близко к этому оборванцу. Дело было вовсе не в брезгливости к калеке — просто Жун Жо подошёл чересчур близко.
Смеряя недовольным взглядом Лю Чжэна, Ехун ткнул остриём меча в его опалённую куртку:
— Эй, голубчик! Это ведь ты напал на меня в развалинах усадьбы Гао? Отвечай, куда делись три дочери Гао Цзылиня?
— Господин! Сжальтесь! — запричитал Лю Чжэн, корчась от боли. — Тут моей вины нет! Спросите Ли Фугуя и его шайку — это всё их рук дело!
— Уверен? — Ехун поднажал, и Лю Чжэн взвыл от боли.
— Господин, клянусь! В деревне я был лишь цепной собакой при двух стариках! Что они прикажут — то и делаю! К бабам, на которых зарились хозяева, меня бы и близко не подпустили! Это Ли Фугуй с приятелями сжили со свету сестёр Гао! Даже Чжоу Чжаотан и Ло Чуньчжи их в этом подозревали!
Ехун даровал ему сочный пинок — от этой трусливой физиономии его уже тошнило:
— Подозревали? Выходит, даже вы не знаете, куда сгинули девушки?
Лю Чжэн состряпал скорбную мину:
— Ей-богу, не знаем! Мы все грешили на ту троицу, да улик не было... Вы у Гао Ли спросите! Он-то наверняка знает, что Ли Фугуй с братьями сделал с девчонками!
http://bllate.org/book/17428/1658835
Готово:
