Цзян Ехун тяжело сглотнул. В горле пересохло, словно в пустыне. «Да что со мной троится-то?!» — с досадой мысленно выгнулся он. Жун Жо рядом лежал неподвижно, будто спал, и лишь едва уловимое, тишайшее дыхание выдавало в нём жизнь.
Ехун осторожно попытался высвободить руку, обнимавшую юношу за плечи, но тот внезапно накрыл его предплечье своей ладонью. Ехун аж вздрогнул.
— Разбудил?
— Нет, я и не спал... Холодно очень, — тихо прошептал Жун Жо. — Старший брат Чу, можно я... прижмусь чуть ближе? Замёрз до костей... Но если тебе не по душе...
— Да я и сам озяб, двинься ближе. Одеяло-то узкое, на двоих едва хватает.
Ехун с чистой совестью вернул руку на место, крепче привлекая юношу к себе. В конце концов, на улице собачий холод, греться вдвоём — дело житейское. Именно этим простым объяснением он и убаюкал свою вспыхнувшую совесть. Только ради тепла. Ничего больше.
Измотанный ночной вылазкой и холодным проливным дождём, Ехун сам не заметил, как провалился в тяжёлое беспамятство. Проснулся он уже наутро с чугунной головой, сухим ртом и гулом в ушах. Дотронулся до лба — пылает, словно раскалённый печной кирпич. Похоже, ночная прогулка под ливнем не прошла бесследно: подхватил-таки лютую простуду.
Жун Жо всплеснул руками, в его глазах прочлась глубокая тревога:
— Старший брат Чу, тебя лихорадит! Пойду спрошу у старосты, есть ли в деревне лекарь.
Ехун перехватил его за запястье, удерживая:
— Не смей ходить один. Деревня насквозь прогнила, здесь на каждом шагу подстерегает дрянь. Обычный жар, не велика беда. Не переживай.
— Тогда... вернёмся в город? — с надеждой спросил Жун Жо.
Щёки Ехуна горели болезненным румянцем, но взгляд оставался твёрдым:
— Я сам поговорю с Ло Чуньчжи. Держись естественнее, не подавай виду, что мы что-то знаем.
— Хорошо.
***
Дождь, ливший всю ночь, наконец утих. Дороги превратились в размокшее месиво, но сквозь рваные тучи уже пробивались первые лучи солнца — день обещал быть погожим.
Ехун отправился к старосте раскланяться:
— Дядюшка Ло, мы и так засиделись у вас, пора и честь знать. Возьмите эти серебряные, считайте это платой за приют и обед.
— Ох, господин Чу, да как можно! — всплеснул руками Ло Чуньчжи, решительно отпихивая кошель. — Простая крыша да скромная каша — за такое грех деньги брать! Вы меня без ножа режете, не позорьте старика!
Увидев, что староста упёрся намертво, Ехун не стал настаивать:
— Что ж, тогда премного благодарен за гостеприимство. В управлении Шести врат дел невпроворот, так что прощайте.
— Коли так, дёргать вас не смею. Хоть солнце и проглянуло, грязь на тракте непролазная, будьте осторожны в пути.
— Не беспокойтесь.
Ехун вывел коня из конюшни. Жеребец почему-то нервничал, бил копытом и брызгал во все стороны жидкой грязью, заляпав Ехуну полы кафтана.
Едва они покинули подворье старосты, Жун Жо оглядел придорожные дома и тихим голосом произнёс:
— Старший брат Чу, глянь-ка... Почему на крышах некоторых изб вывесили поминальные флаги-иньхуань? Не похоже, чтобы в этих домах был покойник.
Ехун глухо зашипел от подступившего к горлу кашля:
— И то правда... Странное дело. Откуда за одну ночь в деревне столько схимы?
Они уже подходили к окраине, когда из переулка слева внезапно выскочила растрёпанная девица. Вцепившись мёртвой хваткой в рукав Ехуна, она забилась в истерике:
— Спасите! Помогите, ради всех богов! Не хочу умирать, не хочу быть жертвой! Спасите меня!
Девушке на вид было лет шестнадцать-семнадцать, испитое, измождёное лицо, дикий взгляд. Вслед за ней из переулка выскочило несколько дюжих молодчиков, но, узрев Ехуна и Жун Жо, они замялись, не решаясь схватить беглянку при чужаках.
Видя, как несчастная дрожит всем телом, Ехун нахмурился и сурово спросил у преследователей:
— Что здесь происходит?
Здоровяки переглянулись, но не успели вымолвить и слова, как из-за их спин тяжело дыша выбежал староста:
— Что тут за шум? — Ло Чуньчжи качнул головой и со вздохом указал на девицу: — А, это А-Хуа... Господин Чу, вы не берите в голову. Девка с малолетства умом тронутая, несёт вечно всякую околесицу: то ей бессмертные девы мерещатся, то черти. Эх, и кого же ты на сей раз углядела, болезная?
А-Хуа зарыдала, срываясь на визг:
— Не болящая я! Вы сами оборотни! Вы убить меня хотите! Вы все — нечисть!
Она забилась, хаотично размахивая руками. Вдруг её губы начали стремительно синеть, глаза вылезли из орбит, а лицо исказила жуткая судорога. В следующий миг девушка одеревенела и рухнула на землю, забившись в эпилептическом приступе с пеной у рта. Мужики бросились к ней, пытаясь удержать, а Ехун на мгновение опешил, не зная, чем помочь.
Староста с притворной жалостью посмотрел на корчащуюся девицу:
— Бедное дитя... Мать ушла рано, отец — калека безногий. Господин Чу, не держите на неё зла, несчастная душа, что с неё взять...
Ехун молча кивнул и, увлекая за собой Жун Жо, поспешил за пределы деревни.
***
Жун Жо оглянулся на развевающиеся над крышами поминальные стяги:
— Старший брат Чу, я посчитал. На востоке и западе висит по четыре белых флага. На севере и юге — по четыре жёлтых. И над избой, откуда выбежала та бедняжка, тоже развевался белый стяг. Даже если бы в селе случился мор, вывесить столько флагов за одну ночь — это немыслимо.
У Ехуна подступила тошнота. Расположение домов точь-в-точь повторяло расклад Восьми Триграмм — Багуа, а в самом центре села возвышались огромные солнечные часы. На кой бес всё это выстроено? Мысли путались, выстроить чёткую картину из-за лихорадки не удавалось.
— Сперва вернёмся в город и поднимем архивные записи, — сипло проговорил Ехун. — Надо выяснить, что за проклятое место эта деревня Цзюцзя-цунь.
— Старший брат Чу, нужно торопиться, — озабоченно произнёс Жун Жо. — Иначе та девушка погибнет.
У Ехуна у самого кошки на душе скребли:
— Мне тоже так кажется... Неужто жертвоприношение, о котором трындел староста, связано с треножником, что ты видел в пещере? Неужели они собираются принести в жертву живых людей?! А поминальные флаги на домах отмечают семьи избранных?.. Бред какой-то, дичь несусветная!
— Коли так, выйдет шестнадцать жертв, — мрачно подытожил Жун Жо. — Это не ритуал, это кровавая бойня. Лишь еретические культы приносят людские жизни. Старший брат Чу, мы обязаны это остановить!
Ехун с трудом взобрался в седло:
— Пошёл! Залезай ко мне, живо в управление Шести врат! Вчера староста обмолвился, что день ритуала на носу — может, завтра-послезавтра. Обернёмся быстро, вскроем подноготную этого проклятого гнезда!
Ехун втянул Жун Жо на лошадь перед собой. Юноша инстинктивно обхватил его за талию, прижавшись со спины.
— Старший брат Чу, помнишь, как староста подошёл и ткнул пальцем в сторону А-Хуа?
— Ну, помню. И что?
— А-Хуа забилась в судорогах не от болезни, — тихо вымолвил Жун Жо. — Староста, поднеся руку, выстрелил из рукава отравленной иглой. В то же мгновение игла вонзилась в тело девушки. Она мгновенно закрепостилась и рухнула, имитируя припадки умалишённой. Это был не приступ — Ло Чуньчжи убрал её своими руками прямо у нас на глазах.
Ехун замер, поражённый. В тот момент голова его была тяжёлой от жара, да и сам он отвлёкся на дюжих охранников, не обратив внимания на старого лиса... Да как же так?! Он, некогда сильнейший боец Поднебесной, позволил какому-то деревенскому старику провернуть такой трюк прямо у себя под носом?! Какой позор!
— Как ты углядел?! — выдохнул Ехун.
— Когда староста вскинул руку, у него из рукава блеснула сталь...
Ехун стеганул коня, пуская его в галоп:
— Глаз у тебя остёр, куда лучше, чем у меня, хотя я боец. Видать, совсем от лихорадки мозги спёклись...
«Три года в гробу пролежал, и всё моё мастерство вместе с мясом сгнило!» — с горечью подумал Ехун.
***
Когда они подскакали к зданию Шести врат, навстречу им выбежал Чжао Чэнь. Лицо помощника было чернее тучи:
— Глава Чу! Наконец-то вы вернулись! У нас снова труп! И смерть... точь-в-точь как у Ли Фугуя и Лу Чана!
Ехун едва удержался на ногах. Что за чертовщина навалилась на город?! Труп за трупом!
— Кто на этот раз?
Чжао Чэнь скользнул взглядом по Жун Жо, стоящему за спиной начальника, и торопливо выпалил:
— Мастер воздушных змеев Лю Юань! Вчера ночью его нашли мёртвым в собственном доме. Ах да, чуть не забыл! Пока вас не было, супруга почившего Лу Чана забрала тот свиток «Парящая небожительница», что висел у нас в ямэне. Сказала, мол, Лю Юань очень просил взглянуть на него. Они с Лу Чаном были закадычными друзьями, вот госпожа Лу и уступила.
Ехун вспыхнул:
— Да как вы смели отдать улику из управы?! У вас совсем мозги усохли?!
Чжао Чэнь виновато вжал голову в плечи:
— Глава Чу, так ведь вещь-то принадлежала покойному господину Лу! Вдова пришла, слёзы льёт, требует вернуть семейную ценность... Как я мог отказать?
У Ехуна от гнева и лихорадки в глазах потемнело:
— И где теперь эта проклятая картина?!
Лицо Чжао Чэня перекосило от мистического ужаса:
— Глава Чу... Когда мы прибыли на место преступления, свиток висел аккурат на стене в спальне Лю Юаня! Неужто... неужто на этой картине лежит тёмное проклятие?!
Ехун замахнулся на него:
— Какое ещё проклятие, идиота кусок?! Мы с тобой этот свиток вдоль и поперёк разглядывали — и ничего, живы-здоровы!
— Глава Чу, не кличьте лихо! Бережёного бог бережёт!
— Проваливай! Снаряди людей и подними из архива ВСЕ записи о деревне Цзюцзя-цунь! Живо!
Чжао Чэнь растерялся:
— Глава... А за каким бесом нам сдалась эта глухая деревня?
— Меньше трепли языком, делай, что сказано!
— Слушаюсь, слушаюсь! Убежал!
***
Ехун махнул рукой Жун Жо, притягивая его за плечо:
— А ты чего отстал? Не стой как истукан, ты мне не слуга, чтобы плестись в трёх шагах позади. Пошли, глянем на труп Лю Юаня.
Смерть мастера воздушных змеев была кошмарной: лицо перекосило в предсмертной гримасе, глаза вылезли из орбит. Даже Ехуна, видавшего виды, передёрнуло от мерзости. Какую же лютую ненависть надо питать к человеку, чтобы извести его таким изуверским ядом?
Жун Жо осторожно раздвинул слипшиеся волосы на макушке покойника:
— Никаких сомнений. Он угас от «Дневных грёз». Видите эту крошечную дырочку в черепе? Оттуда выполз паразитический червь-гу.
Ехун, сжигаемый жаром, почувствовал, как к горлу подкатывает подложечная тошнота:
— Ты говорил, что эти гу выводят только в Мяоцзяне. Простым смертным их не достать. Я велю поспрашивать на Призрачном рынке, где можно раздобыть подобную дрянь... Слушай, вид у трупа жуть жуткая, неужто тебе ни капли не страшно?
Жун Жо кротко улыбнулся:
— Моя матушка была коронером. Я с малых лет наслушался её рассказов про вскрытия. Хоть я и жил в весёлом доме, но порой читал медицинские трактаты.
Ехун попытался выпрямиться, но перед глазами всё поплыло, пол ушёл из-под ног.
— Старший брат Чу! — Жун Жо подскочил и подхватил валившегося Ехуна. — Ты же весь горишь! Лихорадка совсем тебя скрутила. Пойдём к лекарю, нельзя это так оставлять! Подлечишься — и силы появятся, чтобы дело распутать.
Ехун и сам понимал, что валится с ног:
— Эх, кабы не это чёртово убийство... Ладно, пошли к лекарю, а то я так скоро сам дубу дам.
***
Старый седой лекарь в травяной лавке долго и нудно ворчал, прописывая пару снадобий. Ехун шёл обратно словно во хмелю, опираясь на плечо Жун Жо. На душе у него была горькая ирония: надо же, ещё даже до седин не дожил, а какая-то дрянная простуда свалила с ног, словно дряхлого старика!
Вернувшись домой, Ехун рухнул на кровать и мгновенно провалился в беспамятство.
Ехун родился в нищей деревеньке. У него было три брата и сестры. В год лютого голода трое из них умерли от истощения. А после в деревню пришла повальная моровая язва, унёсшая сотни жизней. Тогда юный Ехун лежал точно так же — беспомощный, сжигаемый жаром, думая, что пришла его смерть.
И сквозь туман угасающего сознания ему вдруг послышался нежный, серебряный перезвон колокольчиков...
http://bllate.org/book/17428/1657003
Готово:
