Глава 1. Семь мечей Неба и Земли. Встреча Сокровенных Небес и Свободного Скитания на Кладбище мечей
***
С древности слава за мечами гнётся,
Ищет душа того, кто отзовётся.
Сталь в три фута — витязя отвага,
В гибкий шёлк обратилась стальная бранная сага…
У Неба и Земли есть семь мечей. Все они — легендарные творения Святого Меча, заветные сокровища, пред которыми склоняется весь поднебесный мир боевых искусств. У каждого из них — своя судьба, своя история и своё имя.
Семь клинков звались так:
Меч Высшего Ян — Сокровенные Небеса;
Меч Срединного Ян — Золотое Процветание;
Меч Низшего Ян — Благородный Муж;
Меч Высшего Инь — Свободное Скитание;
Меч Срединного Инь — Летящий Небожитель;
Меч Низшего Инь — Прекрасная Леди;
И, наконец, Меч Срединной Гармонии — Справедливость.
Пребывают эти клинки под поднебесным сводом, оттого в мире и прозвали их Семью мечами Неба и Земли.
У каждого клинка — свой хозяин и свой духовный нрав. Из поколения в поколение хранят они покой и устои Улиня. Меч подобен человеку: его норов повторяет дух того, кто сжимает рукоять...
***
Пятьсот лет назад Ласаэр, глава демонического культа из Западных регионов, двинул свои орды на Поднебесную. Мир боевых искусств оказался на грани уничтожения. Глава культа отличался невиданной жестокостью и ненасытной жаждой крови. Казалось, великие школы вот-вот сгинут, а демонопоклонники станут единоличными владыками Поднебесной.
Но в смутные времена всегда рождаются герои.
Святой Меча — Бессмертный Наставник, годами живший в глуши среди гор и отстранившийся от бренных дел, — вновь явился миру. Он отошел от уединения, отобрал семерых молодых мастеров, чьё искусство не имело равных, и вознамерился выковать каждому по оружию, сообразно их природе. Так и зародились Семь мечей Неба и Земли.
Изначально мечи были безымянны, и только имена их владельцев давали им наречение.
И Сюаньтянь был последним, закрытым учеником Святого Меча. Сирота, не помнивший родителей, он с малых лет воспитывался подле седоусого старца. Юноша не ведал, кем был его учитель, и ни о чём не расспрашивал, изо дня в день упорно постигая искусство фехтования. Лишь когда старец объявил о намерении выковать Семь мечей Неба и Земли, Сюаньтянь осознал: его наставник — легендарный Святой Меча.
Обитель старца прозвали Кладбищем мечей. Это место стало и упокоением для старинных клинков, и колыбелью для нового легендарного оружия.
Пока мастер ковал мечи, Сюаньтянь не отходил от него ни на шаг. Наблюдая, как в пламени горнила закаляется сталь, юноша пытался представить, какими окажутся клинки и кто станет их обладателями.
Вобрав предельную ци Ян, Старец выковал первый меч. Каплей крови И Сюаньтяня оружие окропили, дабы пробудить его дух. Владелец и его клинок разделяют одну судьбу на двоих, а потому кровные узы с хозяином — лучший способ окропления.
Так появился Меч Сокровенных Небес — Меч Сюаньтянь.
Тяжёлый и массивный, он отливал в лучах солнца алым пламенем и обладал невиданной остротой, став главой всех семи мечей.
С тех пор И Сюаньтянь не расставался с ним, с трепетом ожидая, когда наставник завершит работу над следующими клинками.
Спустя месяц Святой Меча выковал второй клинок. В нём лёгкая ци Ян устремлялась вверх, а тяжёлая ци Инь оседала книзу. Оружие сияло самоцветами и драгоценностями. Сюаньтянь недоумевал: неужели столь пышное убранство способно послужить делу искоренения зла?
Вскоре на Кладбище мечей прибыл пышно одетый юноша — Цянь Цзиньхуа, единственный сын богатейшего человека Поднебесной, Цянь Ваньфу. Невзирая на юный возраст, Цзиньхуа прекрасно владел боевыми искусствами; именно для него выковывали этот клинок. Окропив лезвие собственной кровью, юноша украсил оружие редкими драгоценными камнями.
Так явил себя Меч Золотого Процветания — Меч Цзиньхуа.
По обычаю И Сюаньтянь сошёлся с Цзиньхуа в поединке и одержал верх. Однако юноша успокоился: мастерство Цзиньхуа оказалось куда глубже, чем его броский внешний вид.
Ещё через месяц готов был третий меч. В нём Ян таилось внутри Инь, а твёрдость сплеталась с мягкостью. Изящный длинный клинок излучал кроткую, ровную ци. Сюаньтяню не терпелось узнать, какой человек станет хозяином столь сдержанного оружия.
Юноша ждал прибытия известного мастера, однако на Кладбище мечей пожаловал лишь хрупкий на вид книжник с веером в руках. Гостя звали Линь Цзыцзюнь. Каждое слово он начинал с наставлений о том, как надлежит поступать благородному мужу — Линь-цзюньцзы, за что со временем и получил это прозвище. Настоящее его имя постепенно забылось, зато клинок, окроплённый его кровью, прославился на весь Поднебесный мир.
Так возник Меч Благородного Мужа — Меч Цзюньцзы.
Сюаньтянь снова вступил в учебный бой. И хотя ученик Святого Меча вновь вышел победителем, Цзыцзюнь показал себя достойным бойцом, ничуть не похожим на немощного школяра. Как выяснилось позже, Линь Цзыцзюнь уже сдал императорские экзамены и получил чин цзиньши, но оставил чиновничью службу ради спасения Поднебесной.
Минул ещё месяц с небольшим. Новый меч ковался широким и массивным, внешне смахивающим скорее на тяжёлый тесак.
Внешний вид оружия удивил Сюаньтяня, но ещё больше его поразил сам пришедший за ним владелец.
На Кладбище мечей явился человек в чиновничьем платье — Го Чжэньи, легендарный Божественный ловец номер один в Поднебесной из Приказа Шести Врат. О его прозорливости, неподкупности и ненависти к пороку ходили легенды. Именно для этого непоколебимого мужа Святой Меча создал клинок, окроплённый его кровью.
Так появился Меч Справедливости — Меч Чжэньи.
Искусство владения мечом у Го Чжэньи уступало ожиданиям Сюаньтяня, однако Наставник отнёсся к стражу порядка с особым почтением. Святой Меча даже уединился с ним, передав секретные наставления. Сюаньтянь не понимал причин такого исключения, да и не стремился понять.
Его по-прежнему волновали лишь две вещи: совершенствование собственного мастерства и рождение новых клинков.
Ещё через месяц на свет появился пятый клинок — лёгкий, изящный, в котором ци Инь переплеталась с ци Ян, а мягкость гармонировала с силой, напоминая устройство Меча Благородного Мужа.
За оружием прибыла девушка в алых одеждах, чистая и кроткая ликом. То была Лу Шуэр, старшая дочь хозяина Крепости семьи Лу, Лу Цзюньхао. Окропив лезвие алой каплей крови, юная девица явила миру новое сокровище.
Так родился Меч Прекрасной Леди — Меч Шунюй.
По приказу учителя Сюаньтянь преподал девице урок. Шуэр владела мечом весьма посредственно: Сюаньтянь задействовал лишь треть силы, а соперница уже тяжело задышала и залилась краской. Юноша не удивился — для знатной барышни подобный уровень уже был немалым достижением.
В душе И Сюаньтяня зародилась скука. Сказания об ужасающих мечах, вобравших силу Неба и Земли, на деле казались вовсе не такими уж поразительными.
Прошло ещё сорок дней. Шестой меч вышел коротким, с густой ци Инь, прикрывающей лёгкую ци Ян. Лёгкое и стремительное лезвие больше походило на клинок кинжала.
Сюаньтянь сразу догадался, что оружие выковано для женщины. Вскоре на Кладбище мечей прибыла владелица — Ю Фэйсянь, глава Долины Летящих Небожителей. Первая красавица Улиня славилась не только ослепительным ликом, но и высочайшим мастерством. Окроплённый её кровью клинок казался воплощением женственного изящества.
Так явил себя Меч Летящего Небожителя — Меч Фэйсянь.
Едва взглянув на Сюаньтяня, Ю Фэйсянь прониклась к нему нескрываемой симпатией. В поединке её знаменитый приём «Полёт Небожителя с мечом» показал себя с наилучшей стороны, и лишь после сотни стремительных связок Сюаньтянь сумел взять верх.
Юноша вынужден был признать: перед ним стояла сильнейшая из женщин-мастеров, которых ему приходилось встречать.
После боя Фэйсянь, казалось, пленилась Сюаньтянем без остатка, но тот остался глух к её чувствам. Красота девушки не трогала его сердца; помыслы юноши были устремлены к последнему, седьмому мечу...
И Сюаньтянь день за днём проводил подле кузнечного горна, ожидая рождения завершающего клинка. Однако прошёл месяц, а седьмой меч так и не явился миру.
Ожидание затягивалось, и юноша начинал поневоле опасаться: а вдруг наставнику не под силу выковать последний меч?
***
День выдался на редкость ясным. Полуденное солнце ласкало зелень.
И Сюаньтянь лежал на траве неподалёку от входа на Кладбище мечей, вглядываясь в бездонную синеву неба и размышляя о судьбе седьмого клинка.
Вдруг тишину нарушил чистый голос:
— Скажи, это и есть Минцзянь-чжун — Кладбище мечей?
Внезапный голос заставил И Сюаньтяня вздрогнуть. В поднебесном мире хватало мастеров, владевших искусством лёгких шагов и способных ступать совершенно бесшумно. Но чтобы при его зорком слухе и высокой внутренней силе кто-то подкрался совсем незамеченным — такого не бывало. Чья-то тень возникла перед ним бесшумно, точно из воздуха, а он и ведать не ведал. Неужто пред ним стоял вовсе не человек?..
— Ты кто такая?.. — проговорил он.
И Сюаньтянь оттолкнулся от земли, лёгким прыжком взмыл в воздух и замер на ногах, пристально разглядывая незнакомку.
Перед ним стояла фигура в многослойном белоснежном одеянии, трепещущем на ветру. Ткань платья ничуть не походила на обычный шёлк или парчу — невесомая, мягкая, словно кучевое облако. Сюаньтяню прежде не доводилось видеть ничего подобного.
«А ведь и впрямь... едва ли это смертная», — мелькнуло в его голове.
Юноша продолжал вглядываться. Украшения, покоившиеся на белоснежных одеждах, тоже казались невиданной диковиной. По виду драгоценности были невероятно ценными, но при этом совершенно прозрачными, лишёнными какого-либо цвета. В солнечных лучах они вспыхивали слепящим светом, отчего у Сюаньтяня на миг рябило в глазах.
Густые иссиня-чёрные волосы незнакомки струились по плечам, развеваясь в лад с полами белоснежного платья. Лицо скрывала густая белая вуаль, однако чистый голос выдавал в ней женщину.
Её глаза сияли ясными кристаллами, но от всего облика веяло обжигающим студёным холодом.
— Я спросила: это Кладбище мечей?
— Кто ты такая? — опомнился И Сюаньтянь. — И зачем тебе Кладбище мечей?
— Я спросила первая. Отвечай!
— Неужели ты тоже пришла к моему учителю за клинком? У первых шести мечей уже есть хозяева, а седьмой ещё даже не выкован.
— Не о том спрашиваю!
Ледяным взглядом одарив юношу, дева в белом внезапно взмыла в воздух. Словно невесомое облако, она проплыла над самой его головой...
— Эй! Ты всё-таки в гостях! Не слишком ли много спеси?
Задетый её высокомерием, И Сюаньтянь метнулся следом и преградил ей путь. Белоснежная дева не удостоила его ответом. Изгибаясь с грацией лебедя, она взмахнула широким рукавом, и тонкие изящные пальцы, несущие с собой порыв сокрушительного ци, устремились к его груди. Сюаньтянь не смел оплошать: собрав внутренние силы, он жёстко встретил её удар.
— Послушай! Я не хочу драться с женщиной и прощаю твою дерзость только из уважения к твоему полу. Назови своё имя!
— Глупости! Женщина заберёт твою жизнь не хуже мужчины! Не уйдёшь с дороги — падёшь мёртвым прямо здесь!
— Дерзко говоришь! Я, И Сюаньтянь, ещё не встречал человека, способного лишить меня жизни!
— Что ж, сейчас увидишь!
Сюаньтянь и незнакомка скрестили взгляды. Больше не проронив ни слова, они сошлись в стремительном танце. Их тени переплетались, движения сменялись одно за другим; прошли сотни связок, а победителя всё не было.
Искусство Сюаньтяня было предельно твёрдым, воплощающим чистейшую ци Ян, мастерство же незнакомки отличалось абсолютной мягкостью и ци Инь. В силе и ловкости они ничуть не уступали друг другу.
В душе Сюаньтяня разгоралось любопытство. Мастерство этой девы достигало поразительной высоты — от каждого взмаха её ладоней веяло студёным хладом. Но каков же был её лик за покровами?
Мысль эта заставила юношу переменить тактику: он устремил ладони к лицу соперницы, намереваясь сдёрнуть белую вуаль.
Но незнакомка предвидела этот манёвр. Её гибкое тело ускользало, словно у змеи. Едва кончики пальцев Сюаньтяня касались лёгкой ткани, как дева уже отлетала прочь.
Так они бились от самого полудня до заката. Сошлись более чем в трёх сотнях поединков, но ни один не смог взять верх.
Солнце клонилось к западу, багряные лучи окрашивали сочную зелень трав. Синее одеяние юноши и снежные покровы девы сплетались в непрерывном потоке движений, напоминая оживший свиток великого мастера...
— Сюаньтянь, уймись! — раздался громкий глас. — Как смеешь ты проявлять такое неуважение к главе Дворца Свободного Скитания!
— Принцесса Сяояо?.. — Сюаньтянь замер на месте, ошеломлённо уставившись на девушку. — Не знал, что в столице есть принцессы с таким высоким мастерством...
— Я Мужун Сяояо, хозяйка Дворца Свободного Скитания! Владычица дворца, а не царская дочь! — Одарив Сюаньтяня гневным взглядом, дева сделала два шага вперёд и ниц склонилась перед Святым Меча.
Незнакомка в белом и впрямь оказалась Мужун Сяояо — владычицей Дворца Свободного Скитания, что укрыт в глуши Крайнего Севера, подле Потока Холодного Льда.
— Святой Меча, — молвила она с почтением. — Сяояо прибыла точно в срок. Смогу ли я узреть обещанный клинок?
— Разумеется, — улыбнулся старец. — Клинок, что ждёт глава Мужун, вот-вот выйдет из горнила. Тебе надлежит окропить его своей кровью. Жаль лишь, что ради этого тебе пришлось спуститься в наш бренный мир...
— Не ковал бы ты для меня этот меч, мне и дела не было бы, пусть хоть вся Поднебесная сгинет без следа! — Голос девы звучал холодно, но чарующе; высокомерная с иными, перед Святым Меча она катилась смирением. — Однако ради клинка, выкованного твоими руками, стоило окунуться в эту мирскую суету.
Сюаньтянь двинулся вслед за наставником и Мужун Сяояо на Кладбище мечей. Сердце его ёкнуло: дева в белом пробудила в нём невольное любопытство.
Он и прежде с трепетом ждал явления седьмого меча, гадая, какой же мастер окажется достоин стать его хозяином. Появление же Мужун Сяояо лишь разожгло этот огонь.
Седьмой легендарный клинок уже явился из пламени. Тонкий, точно крыло цикады, он весь состоял из чистейшего, прозрачного кристалла. Но странно: на месте рукояти не было привычного черенка, лишь гладкое кольцо на самом конце. Сюаньтянь лишь дался диву, разглядывая сие сокровище.
— Невероятно... Истинное чудо! — восхищённо прошептала Мужун Сяояо, бережно приняв оружие обеими руками. — Предания не врут о твоём искусстве, наставник. Именно о таком клинке я и мечтала!
Мужун Сяояо провела по кончикам пальцев. Алая кровь струёй стекала к рукояти-кольцу, но сам клинок оставался совершенно чистым и прозрачным, не удержав ни единой капли.
Этот драгоценный меч — Меч Свободного Скитания.
— Как обнажить клинок, у которого нет рукояти? — пробормотал Сюаньтянь, недоуменно взглянув на учителя.
— Меч Свободного Скитания не требует касания рук, — чистым, как лёд, голосом отрезала Мужун Сяояо, взглянув на юношу с укором. — Клинок следует за телом, а тело парит с ветром. Зачем ему рукоять, если к нему не прикасаются?
— Не прикасаются? — Сюаньтянь усмехнулся, бросив ответный колкий взгляд. — Неужто владычица дворца фехтует ногами?
— Сюаньтянь, держи язык за зубами! — нахмурился старец, но в глазах его плясали смешинки. Поглаживая седую бороду, Святой Меча обратился к гостье: — Глава Мужун, не соблаговолишь ли ты сойтись с моим учеником в дружеском поединке? Испробуйте мечи без злобы, дабы и я увидел, на что способны предельный Ян и предельный Инь.
— С радостью! — Мужун Сяояо вскинула голову. — Пусть этот невежда узреет истинную суть Меча Свободного Скитания!
— Что ж, прекрасно! — откликнулся Сюаньтянь. — Высокомерная владычица, и ты узнаешь, что глава всех семи клинков — Меч Сокровенных Небес — зовётся так недаром!
— Глава семи клинков? Смехотворно! С чего бы мечу предельного Ян считаться первым?
— Меч Сокровенных Небес — воплощение чистейшего Ян, ему и быть во главе! Всё одно как муж силе своей уступает жену!
— Вздор!
Схватка между Сюаньтянем и Мужун Сяояо была неизбежна — и то было зрелище невиданной красоты.
Меч Сюаньтянь разил подобно алой радуге, рассекающей небосвод; Меч Сяояо порхал лёгким дыханием весеннего ветра.
Меч Сюаньтянь пылал пламенным жаром предельного Ян; Меч Сяояо сверкал чистым хрусталём предельного Инь.
Один клинок дробил скалы и пробивал пути; другой вздымал морские пучины и крушил девять небес.
Инь и Ян, твёрдость и мягкость. На Кладбище мечей взвился вихрь стальных бликов — два клинка сплелись в неукротимом танце.
Лишь теперь Сюаньтянь постиг тайну отсутствия рукояти. Мужун Сяояо действительно не касалась клинка пальцами. Меч Свободного Скитания скользил сквозь браслет из прозрачных белых самоцветов на её запястье — легендарный Нефритовый ледяной кристалл Сяояо, — обвивая её стан и ныряя в складки развевающихся белоснежных одежд.
Лишь теперь Мужун Сяояо ощутила воочию всю мощь первого среди семи мечей. Меч Сюаньтянь разил непреклонной ци, но движение его оставалось незыблемым, тая в себе бесконечные вариации.
Минуло ещё три сотни выпадов, а поединок всё не находил развязки.
Смеркалось. И Сюаньтянь, и Мужун Сяояо вознамерились отдать все силы, чтобы склонить чашу весов в свою пользу.
Сюаньтянь вложил всю внутреннюю силу в сокрушительный выпад. Однако Мужун Сяояо лишь ловко повела тонким пальцем: кристаллы на её запястье блеснули, и Меч Сяояо, изгибаясь подобно шёлковой нити, обвил лезвие Меча Сюаньтянь.
Два легендарных клинка сцепились мёртвой хваткой.
Сюаньтянь впился взглядом в глаза соперницы; дева ответила тем же.
Внезапно юноша высвободил всю мощь своей ци. Меч Сюаньтянь вырвался из стального плена, и лёгким движением кончика лезвия Сюаньтянь сдёрнул белую вуаль с её лица.
В то же мгновение Меч Сяояо взвился снизу вверх, рассекая ленту, скреплявшую волосы юноши. Чёрные пряди рассыпались по плечам, а хрустальное лезвие замёрзло в доле дюйма от его кадыка.
Сюаньтянь замер с распущенными волосами, не в силах оторвать взгляды от открывшегося лика.
То была красота, коей не ведал смертный мир. Если прибывшая на днях Ю Фэйсянь звалась первой красавицей Улиня, то Мужун Сяояо без сомнений являлась первой красавицей всей Поднебесной.
Юноша даже не замечал, что холодное лезвие готово пробить его горло. Мужун Сяояо медленно отвела оружие, отвечая на его застывший взор.
Сюаньтянь ещё не ведал, что эта первая встреча навсегда свяжет судьбы Меча Сюаньтянь и Меча Сяояо, обрекая их на вечное переплетение судеб...
http://bllate.org/book/17412/1646851
Готово:
