Цэнь Лэ до крови кусал большой палец, из последних сил подавляя бушевавшее в груди возбуждение.
Ещё когда Чжоу Юань напал на него, у него возникли определённые догадки. Теперь же, воочию наблюдая за «представлением», разыгранным Чжоу Юанем и Ци Шаояном, он едва сдерживал желание немедленно схватить их обоих и препарировать — в сугубо научных целях.
Только посмотрите: один лишь взмах руки, едва заметное движение плеча — и в считаные мгновения зомби стёрты в порошок! Даже маленький золотистый обезьян, что сидел на руках у Чжоу Юаня и казался безобидной игрушкой, ухитрялся на полном ходу выскакивать из машины и возвращаться с горстью сверкающих кристаллов.
Эти люди скрывали слишком много тайн. Цэнь Лэ чувствовал, что почти теряет рассудок от жажды знаний. Впрочем, он всегда был таким: если его что-то по-настоящему интересовало, он отдавался этому с фанатичным неистовством.
Обратный путь прошёл на удивление гладко. По крайней мере, для военного округа, который сегодня отправил десять машин, а дождался лишь семи, спася при этом меньше тридцати человек, возвращение группы Чжоу Юаня выглядело триумфом. Они вернулись без потерь и с богатой добычей.
Когда генерал-майор Цзянь Чжэнпин, как раз инспектировавший территорию у боковых ворот, увидел приближающийся «Хаммер», он пришёл в неподдельный восторг.
Чжу Цзикань затормозил прямо перед ним. Все сидевшие в машине предусмотрительно измазались в останках зомби, чтобы выглядеть как после тяжёлого боя. Однако Цзянь Чжэнпин не задержал на них взгляд. Он впился глазами в генератор и очиститель воды на крыше. Эта неприкрытая, плотоядная жадность вызывала лишь инстинктивное отвращение.
— Потрудились на славу, господа, на славу! — зачастил генерал-майор. — Майор Чжан уже доложил мне о вашем вкладе и запросах. Нашему округу как раз нужны такие дельные люди! Идёмте внутрь, там всё обсудим в спокойной обстановке.
Цзянь Чжэнпин стремительно распахнул заднюю дверцу, запрыгнул в салон и, придерживаясь за край, скомандовал Чжу Цзиканю ехать дальше. Тот лишь мысленно закатил глаза и нажал на газ, провожаемый завистливыми взглядами часовых.
Возле административного здания генерал-майор отдал приказ капитану У:
— Живо позови сюда майора Чжана и старшего полковника Вэя. Остальным — немедленно разгружать. И полегче там! Если повредите — своими жизнями не расплатитесь!
Капитан У поспешил выполнять распоряжение. Из прибежавших солдат восьмеро ловко взобрались на крышу и принялись бережно спускать технику.
Генерал-майор отвёл группу Чжоу Юаня в сторону для разговора. Только сейчас он разглядел, что перед ним всего лишь пятеро молодых людей и один подросток. На мгновение он засомневался.
— Молодое поколение заставляет нас, стариков, трепетать, — выдал он дежурную любезность и тут же, как бы невзначай, поинтересовался: — А какова мощность этого генератора? Какую нагрузку он потянет?
Сюй Тяньсин, которого единогласно выбрали официальным представителем, вежливо улыбнулся:
— Мы добрались до ООО «Технологии Зелёного Сада», благо это недалеко. До более удалённых предприятий нам, боюсь, не пробиться. А это — господин Цэнь Лэ, ведущий техник, которого мы вытащили с завода «Люйюань».
Сюй Тяньсин указал на мрачного молодого человека, который с ледяным безразличием наблюдал за происходящим.
— По его словам, три дня назад у завода шёл ожесточённый бой. Кто-то перебил большую часть зомби в округе, но по какой-то причине не вошёл внутрь и отступил. Нам просто повезло воспользоваться плодами чужих трудов. Зомби там оставалось порядочно, но справиться было можно.
Цзянь Чжэнпин мгновенно уловил скрытый подтекст и прищурился, погружаясь в раздумья. Три дня назад до «Люйюань» наверняка добрались люди из мэрии. Видимо, плохо подготовились и не рискнули входить. Что ж, удача сама прыгнула в руки этим юнцам.
Подумав об этом, генерал-майор зычно расхохотался:
— Значит, к способностям и отваге добавилось ещё и везение! А в наше время это тоже талант, и немалый!
Сюй Тяньсин и Чжоу Юань скромно отмахнулись. Ци Шаоян и Чжу Цзикань сохраняли маску предельной усталости после «великой битвы». Цэнь Лэ продолжал изучать военный городок со стороны, а Го Цзюнь старался просто не отсвечивать.
Вскоре из здания показались двое: уже знакомый им плешивый майор Чжан и статный, безупречно одетый мужчина средних лет. Судя по погонам, это и был старший полковник Вэй. Увидев на земле солнечный генератор и систему очистки, он просиял и быстрым шагом подошёл к технике.
— Это же... последняя модель! — пробормотал он, едва не поглаживая металл. — Пять киловатт. Одного такого хватит, чтобы запитать весь наш штаб! И очиститель великолепный, интеллектуальный... С ним проблема питьевой воды решена. Настоящее сокровище...
Цэнь Лэ с интересом взглянул на старшего полковника Вэя: тот явно понимал толк в вещах.
Генерал-майор сиял от счастья.
— Это наш начальник технического отдела, старший полковник Вэй. А майора Чжана вы уже знаете. Вэй, эти ребята привезли всё это из «Люйюань».
Старший полковник Вэй вежливо обменялся рукопожатиями с гостями и, перекинувшись парой фраз, распорядился немедленно уносить технику на установку. Майор Чжан остался. Он похлопал Ци Шаояна по плечу и многозначительно произнёс:
— Я знал, что не ошибся в вас. Вижу, дело пошло.
Сюй Тяньсин не переставал твердить про везение, а затем, словно невзначай, спросил:
— Майор Чжан, а как насчёт того, что вы нам обещали?..
Чжан резко прервал его взмахом руки:
— Мало ли что я обещал. Я отвечаю за технику. Все дела в округе решает только генерал-майор Цзянь. Обращайтесь к нему.
Сюй Тяньсин моментально всё понял. Старый лис...
— Генерал-майор Цзянь, касательно нашей просьбы...
Цзянь Чжэнпин достал сигарету, закурил и с тяжким вздохом принялся жаловаться на судьбу:
— По совести говоря, проблем быть не должно. Заслуги нужно вознаграждать. Но вы сами видите, что творится. Зомби за день не перебьёшь, хаос будет только нарастать. Огнестрельное оружие и боеприпасы — ресурс невосполнимый. У нас нет заводов, каждый ствол, каждый патрон на счету.
— И что же вы предлагаете?
Затянувшись, Цзянь Чжэнпин скорбно подытожил:
— Майор Чжан обрисовал мне вашу ситуацию. Хотите пробиться в город D к родным? Уважаю такую верность долгу! Скажем так: два пистолета, один автомат и пять магазинов. Идёт?
Идёт? Да ни в коем случае!
Вчера этот лысый торгаш обещал за еду три пистолета, автомат и десять магазинов. Прошёл день — и запасы вдруг иссякли? Ложь, наглая и неприкрытая.
Сюй Тяньсин даже бровью не повёл. Он включил режим профессионального переговорщика и заговорил уверенно:
— Мы видим, как тяжело округу. И нас до глубины души возмущает то, что творят мертвецы снаружи! Мы слышали, сегодня поисковый отряд потерял три машины. Это ужасная трагедия. Генерал-майор, вы нужны людям, берегите себя и своих солдат! Мы молоды, сильны и быстро учимся. У меня есть небольшое предложение: выделите человека, чтобы обучил нас стрельбе, и дайте по пистолету на каждого. Мы двинемся из города L в город D и по пути перебьём столько тварей, сколько сможем. Ради округа, ради всех выживших!
Когда эхо его пафосной речи затихло, лица офицеров изменились. Цзянь Чжэнпин тяжёлым взглядом обвёл присутствующих, пытаясь найти хоть тень лукавства. Но они были спокойны и искренни. Ишь, щенки, пасть разинули! Обучение? Каждому по стволу? Это же шесть штук! Мечтать не вредно.
Однако Сюй Тяньсин так ловко приплёл общественное благо, что генерал-майор не мог просто послать их подальше. Сцепив зубы, он выдавил улыбку:
— Сейчас не до учений, людей не хватает. Да и оружия лишнего совсем мало. Поймите и вы моё положение.
Сюй Тяньсин переглянулся с товарищами. Чжоу Юань, поразмыслив, подал знак и взял инициативу на себя:
— Мы не хотим ставить вас в тупик, генерал-майор. Но ценность солнечного генератора и очистителя очевидна. Старший полковник Вэй подтвердил: одного аппарата округу за глаза. Второй вы наверняка сможете выгодно обменять у мэрии на другие припасы.
Выдержав паузу, Чжоу Юань мягко продолжил:
— Давайте так: два пистолета, два автомата и пять магазинов. Цэнь Лэ — техник, Го Цзюнь ещё мал, но нам четверым взрослым нужно оружие. Не ради этого ли мы рисковали жизнями в «Люйюань»? Договоримся?
Цзянь Чжэнпин долго взвешивал предложение. Мысль о том, что второй комплект можно обменять у городских властей на гору зерна, грела душу. Ладно, неохота больше спорить с мелюзгой. Но раз уж они заставили его понервничать, он не останется в долгу. Тип оружия-то они не уточнили...
— Что ж, ребята, вам и правда пришлось несладко. По рукам.
Поняв, что тот сдался, Чжоу Юань тут же добавил:
— Благодарю, генерал-майор! И ещё кое-что. Наш техник Цэнь Лэ просто помешан на механизмах. Не могли бы вы сделать для него копии чертежей стрелкового оружия, что есть в вашем распоряжении? Чисто ради удовлетворения его жажды знаний. Мы не просим даром — дадим взамен пятьдесят цзиней картофеля и тридцать цзиней моркови. Идёт?
Цэнь Лэ едва заметно вскинул бровь. С каких это пор он «помешан на чертежах»? Он эти пукалки с закрытыми глазами собрать может!
Впрочем, просьба Чжоу Юаня была пустяковой. Копии бумаги в обмен на свежие овощи — сделка выгодная. Цзянь Чжэнпин согласился почти не раздумывая.
Условившись встретиться чуть позже в рощице за столовой, генерал-майор и майор Чжан удалились. Отойдя подальше, Цзянь Чжэнпин процедил сквозь зубы:
— Выдай им что-нибудь из того старья, что пылится на складах! Пусть стреляет через раз. Сопляки... решили со мной торговаться!
Майор Чжан, вытирая пот со лба, подобострастно закивал:
— Слушаюсь, господин генерал-майор! Вы мудры как всегда!
Вернувшись в рощу, группа наконец расслабилась. Цэнь Лэ криво усмехнулся и уставился на Чжоу Юаня:
— В следующий раз, когда решишь использовать меня как прикрытие, предупреждай заранее. Если я не подыграю — сам виноват будешь.
Чжоу Юань не испытывал к нему симпатии, но и неприязни не было. Цэнь Лэ напоминал насекомое, привыкшее жить в тёмных углах, подальше от чужих глаз.
— Ну использовал и использовал, велика беда. Вижу, тебя наши способности зацепили. Хочешь заняться изучением?
— Способности... Способности... — Цэнь Лэ облизнул губы, загораясь фанатичным интересом. Будто перед ним распахнулась дверь в новый мир. — Вот оно что... Теперь ясно...
Он опустил голову, пальцы начали нервно сплетаться, а он зашептал что-то невнятное. Лишь через минуту он справился с собой и нетерпеливо спросил:
— Рассказывай. Всё, в деталях.
Чжоу Юань, решив проверить его таланты, выложил всё, что знал об энергиях и их проявлениях.
Цэнь Лэ слушал, то и дело перебивая вопросами:
— Откуда уверенность, что способности можно развивать? У каждого зомби в голове есть кристалл? Твоё пространство завязано на ментальную силу? Способность управления металлом действует на сплавы? Если зомби эволюционируют как люди, появятся ли у них способности? Как отличить первый уровень от второго?
Вопросов становилось всё больше, и Чжоу Юань вскоре осознал, что на многие из них у него просто нет ответов.
Уяснив основы, Цэнь Лэ выхватил из рюкзака блокнот и принялся яростно чертить. Остальные заглянули через плечо и увидели мешанину из слов: «Способности», «Кристаллы», «Эволюция», «Мутация», «Ментальная сила» и кучу каких-то схем. На вопросы он больше не отвечал, полностью уйдя в свой внутренний мир.
Сюй Тяньсин покрутил пальцем у виска:
— Он вообще в порядке?
— Научный маньяк, — констатировал Чжоу Юань. Он был доволен. Ему давно хотелось обсудить свои догадки с кем-то понимающим, но в команде таких не было. Ребята просто принимали его выводы как аксиому и выполняли приказы.
Подготовив овощи, они немного перекусили. Вскоре к роще подошли несколько солдат с тяжёлыми ящиками. Обменявшись парой шуток, бойцы забрали картофель и морковь, оставив груз.
Чжоу Юань открыл один из кейсов. Сверху лежала увесистая папка с чертежами. Под ней — два автомата и два пистолета.
Взглянув на ржавчину, покрывавшую стволы, и следы многолетнего забвения, друзья синхронно хмыкнули. Оружие явно не видело чистки и смазки целую вечность.
— И вот этот мелочный тип — наш генерал-майор? — с издёвкой произнёс Чжу Цзикань.
Сюй Тяньсин вздохнул:
— Хорошо, что мы не отдали солнечные панели. А то мне было бы совсем обидно.
Для любого другого эти железки были бы бесполезным ломом. Но пока с ними Ци Шаоян, ржавчина не была проблемой.
Однако этот жест Цзянь Чжэнпина говорил о многом. Какой бы властью ни обладал этот человек, он оставался мелким лавочником. А за лидером, который так мелочно мстит тем, кто принёс ему пользу, мало кто пойдёт по-настоящему до конца.
http://bllate.org/book/17411/1657714
Готово:
