Вэй Тинсюй знала, что кто-то не хочет их возвращения живыми в Жунин и на пути расставил множество смертоносных ловушек, а в самом Жунине опасностей будет ещё больше.
«Раз так, разделимся на два отряда».
А-Ле и А-Инь, посланные Ли Яньи, уже давно встретились с Вэй Тинсюй и остальными в Нанья. Вэй Тинсюй хотела расставить ловушку, чтобы выманить желающих их убить, но у Чжэнь Вэньцзюнь созрел иной план: «Цзычжо, ты отправляйся прямиком на встречу с Её Величеством, а я обращу их замысел против них же и пойду навстречу тем, кто стоит за всем этим. Мне очень хочется посмотреть, у кого хватит дерзости поднять руку на людей на глазах у Сына Неба».
Вэй Тинсюй сказала: «Раз Её Величество уже решила устроить в нашу честь приветственный пир, замышляющие наше убийство станут выказывать страх перед ней и непременно найдут способ выманить Её Величество из Жунина перед тем, как перейти к действиям».
«Выманить Её Величество из Жунина? Разве это возможно?»
«Если бы кто-то хотел выманить тебя, какие слова заставили бы тебя клюнуть на наживку?»
Чжэнь Вэньцзюнь понимающе протянула: «Значит, Её Величество выманят из Жунина, используя вести об А-Синь. Стоит Её Величеству уехать, и они смогут без страха взяться за наше убийство».
Вэй Тинсюй произнесла: «То, до чего додумались мы, Её Величество тоже взвесила в уме. Когда мы прибудем в Жунин, Её Величество обязательно будет в городе».
«Раз так, разделимся на два отряда», – ответила Чжэнь Вэньцзюнь. – «Я отправлюсь выманивать врага, а ты, Цзычжо, бери с собой Мэн Даханя и поезжай прямиком на встречу с Её Величеством. Едва Её Величество огласит указ, и всё будет решено. Посмотрим, какие ещё уловки останутся у этого сборища зловонных тварей».
***
Поначалу Вэй Тинсюй боялась, что Чжэнь Вэньцзюнь будет слишком опасно действовать в одиночку, и не хотела, чтобы та рисковала. Чжэнь Вэньцзюнь не стала с ней спорить, во весь опор погнала коня, увлекая за собой людей, первой примчалась в Жунин, встретилась с теми фальшивыми воительницами Чжуйюэ и отправилась в павильон Хуаньхуань.
На другом конце пути Вэй Тинсюй под предводительством А-Ле и А-Инь благополучно вернулась во дворец Цзычэнь. Луань Цзян, заприметив их повозки и коней и обнаружив, что Ли Яньи тоже явилась во дворец Цзычэнь, а все чиновники уже в сборе и пир начался, пришёл в великое изумление.
Скрываясь среди пирующих, Луань Цзян немедленно отправил человека с вестью к Гэн Баю. Когда секретное донесение попало в руки Гэн Бая, Чжэнь Вэньцзюнь уже разнесла павильон Хуаньхуань в щепки.
Гэн Бай и евнух Ю поспешно удалились,чтобы их ни в коем случае не обнаружили.
Гэн Бай исходил яростью. Упустить идеальную возможность избавиться от ведьмы было поистине прискорбно.
Её Величество обязательно использует заслуги по возобновлению Тракта Ваньсян, чтобы возвысить Вэй Тинсюй, и после сегодняшнего дня извести ведьму станет куда труднее.
***
Перед дворцом Цзычэнь в воздухе летал аромат вин, без умолку разносились звуки струн и бамбуковых флейт.
Ли Яньи усадила Вэй Тинсюй по правую руку от себя, а Мэн Даханя - по левую. Все трое без конца переговаривались и смеялись, любуясь пением и танцами. Вэй Тинсюй пояснила Мэн Даханю, что перед ними выступают певицы и танцовщицы Великой Юй. Мэн Дахань то ли слушал её, то ли нет, его взгляд был намертво прикован к грациозным станам девиц. Мэн Дахань никогда не видел столь пленительных и властных женщин, и от этого зрелища он был пьян без вина.
Ли Яньи не была так счастлива с момента восшествия на престол. Собравшиеся внизу преданные слуги правительницы, видя её редкую улыбку, поспешили выйти вперёд, чтобы воспеть её великие деяния и превознести беспрецедентные заслуги Вэй Тинсюй. Прочие же знатные люди, которых одолевали иные мысли, сидели, низко опустив головы, не выказывая ни одобрения, ни протеста. Но стоило Ли Яньи прямо посреди пиршества во всеуслышание объявить о назначении Вэй Тинсюй на пост министра финансов и пожаловании ей титула Болин-хоу, поручив ей вместе с новым министром церемоний Бо Ланем управлять делами Тракта Ваньсян, как замершие в ожидании чиновники разом вскинули головы. Но едва они собрались открыть рты, как поняли, что Сын Неба ещё не договорила, а перебивать императора было нельзя, и им пришлось с великим трудом сдерживать себя.
– Помимо министра Вэй, есть ещё один человек, который в глубоком одиночестве стойко оберегает северные границы Великой Юй. Она вернула под крыло империи три округа и продолжает теснить врага, созидая немеркнущие заслуги ради расширения наших владений. Этот человек - Се А-Синь. – Никто, включая саму Вэй Тинсюй, не ожидал, что Ли Яньи внезапно заведёт речь о Се А-Синь. Однако Вэй Тинсюй, поразмыслив мгновение, сразу разгадала умысел Ли Яньи.
– Се А-Синь прошла сквозь сотни битв и познала тысячи смертей, и пожалование ей наград по заслугам - высший закон неба. Настоящим утверждаю Се А-Синь генералом, карающим варваров, и жалую ей титул Ишуй-хоу, вверяя под её начало все военные дела земель Мэнляна с содержанием в две тысячи две сотни телег зерна… – Ли Яньи ещё не успела договорить, как лица министров стали белыми как полотно, и они лавиной бросились вперёд, во весь голос выказывая протест.
«Ваше Величество! Эта Се А-Синь - дочь государственного изменника, её ни в коем случае нельзя возводить в чины и жаловать титулы! Молим Ваше Величество одуматься! Отмените указ!
В одно мгновение весь дворец Цзычэнь утонул в брызгах слюны протестующих чиновников. Мэн Дахань не на шутку перепугался, не понимая, что такое сказала Сын Неба Великой Юй, раз это вызвало столь сокрушительную, лавинообразную волну отпора.
Ли Яньи же едва заметно улыбнулась.
Эта улыбка промелькнула лишь на краткий миг, но Вэй Тинсюй успела её поймать.
Чиновники, которые ещё минуту назад приготовили целые свитки речей, чтобы затолкнуть назначение «министра Вэй» обратно в утробу Ли Яньи, теперь полностью переключили всё своё внимание. Весь их карающий огонь обрушился на А-Синь, и они напрочь забыли о том, что Вэй Тинсюй вообще-то должна была занять пост министра финансов.
Ли Яньи с самого начала понимала, что А-Синь, будучи прямой дочерью рода Се, ни за что не получит одобрения на чин при дворе. А потому она попросту использовала её как щит, укрыв Вэй Тинсюй от нападок и брызг слюны чиновников, чтобы та могла беспрепятственно войти в чертоги власти.
Однако, должность министра финансов относилась к числу девяти министров и соответствовала третьему рангу, и эти старые хрычи в конечном счёте всё равно не согласились бы на это.
Ли Яньи умышленно назвала чин, который был на порядок выше её истинных замыслов. И когда старейшины оправятся от «тумана вокруг А-Синь» и вознамерятся понизить планку для Вэй Тинсюй, Ли Яньи из уважения к их сединам уступит им, позволив Вэй Тинсюй временно занять пост секретаря императорского кабинета¹.
¹秘书丞 – Мишучэн, пятый чиновничий ранг.
Таков был отвлекающий манёвр, сплетённый Сыном Неба.
Ли Яньи и Вэй Тинсюй переглянулись и беззвучно улыбнулись друг другу.
Летом второго года Чжаоу Вэй Тинсюй, только что благополучно вернувшаяся с Тракта Ваньсян, при мощной поддержке Сына Неба Ли Яньи официально вошла во власть, став живой легендой в веках правления Великой Юй.
***
Острый клинок покинул ножны, струя крови взмыла в воздух, и пронзённый мечом человек со стоном рухнул на землю.
Только тогда А-Вэнь осмелилась выйти из-за конюшни.
Облачённые в тяжёлые доспехи воины, услышав шум, поспешили к месту с копьями наперевес, но А-Синь, с чьего меча всё ещё капала кровь, обернулась и взмахнула рукой, и солдаты послушно удалились.
– Этот человек ведь всё время следовал за нами? – спросила А-Вэнь у А-Синь. – Зачем ты убила его именно сейчас?
– Это не тот же самый человек, – А-Синь кусочком ткани стёрла алую жидкость с клинка, крутанула его в руке и с безупречной точностью вогнала в ножны за спиной. – Тот, кто следовал за нами прежде, уже лишён жизни. Это другой.
А-Синь с самого начала знала, что за ней кто-то втайне подглядывает, и прекрасно знала, что этого лазутчика подослала сама Ли Яньи лишь ради того, чтобы весточки о её жизни доставлялись в Великую Юй. Однажды А-Синь перехватила письмо шпиона, развернула его, прочитала и чуть было со скуки не уснула. На удивление, эти пресные дорожные отчёты о повседневных мелочах Ли Яньи умудрялась читать на протяжении двух с лишним лет.
А-Вэнь из любопытства шагнула вперёд, сдёрнула чёрную ткань с лица мертвеца и принялась подолгу вглядываться в его черты.
Это было самое заурядное и неприметное лицо, лишённое резких очертаний. Затеряйся такой человек в многоликой толпе, и заметить его будет невозможно. Но именно благодаря своей безликости люди чаще всего и становились превосходными лазутчиками.
А-Синь поинтересовалась:
– Ну что, узнала его?
– Нет, – покачала головой А-Вэнь. – Я и прежнего-то в глаза не видела.
А-Синь поразмыслила мгновение, уголки её губ поползли вверх, и она мягко улыбнулась.
– Сестрица, когда ты улыбаешься, ты такая красивая. Жаль только, что обычно ты ходишь с каменным лицом и вечно кажешься такой свирепой.
Стоило А-Вэнь обронить эти слова, как улыбка на лице А-Синь мгновенно растаяла.
– Сестрица, а кто был тот человек, что следил за нами прежде? И кто тогда этот?
А-Синь приказала слугам утащить тело и выбросить его в вольер на корм псам. Сама же она поднялась на городскую стену и устремила взгляд на север. Там раскинулась бескрайняя, седая мгла, и кроме очертаний города Минша разглядеть что-либо было невозможно.
Пронизывающий ветер северных границ уже успел покрыть её длинные волосы лёгкой коркой инея, а непрерывно падающие хлопья снега густо засыпали её брови и ресницы, сделав их белыми как лунь. В её обычно непреклонном и твёрдом взгляде сейчас затаилась едва заметная, непривычная для А-Вэнь нежность, и, казалось, А-Синь предалась далёким воспоминаниям.
– Тот прежний вовсе не шпионил за нами. Он лишь отсылал вести обо мне с северной границы обратно в Великую Юй.
– Отсылал в Великую Юй? Сестрица, но ведь всех твоих родных казнил Сын Неба! Кто же в этой Великой Юй может ещё так печься о тебе? – А-Вэнь, ничуть не заботясь о приличиях, уселась прямо на холодные плиты. В руке она сжимала уже успевшую потемнеть половинку яблока и уплетала её с аппетитом. Раны А-Вэнь давно затянулись. Благодаря юности она восстановилась очень быстро, и болезнь не оставила после себя никаких следов. Рождённая на севере, она с малых лет свыклась с суровым климатом, и в любые лютые холода ей жилось спокойно, скорее уж на Юге от невыносимого зноя у неё шла кругом голова.
Кто в Великой Юй может ещё печься о тебе?
– Есть кое-кто, – спустя долгое время А-Синь обернулась и сквозь пелену кружащегося снега посмотрела далеко на юг, в сторону Жунина.
– И кто же это? – А-Вэнь кожей почувствовала, что сегодня А-Синь сама не своя. Позабыв про яблоко, она сразу же принялась допытываться, явно вознамерившись не отступать, пока не выведает правду.
– Человек, которого ты не знаешь.
– Это твоя тайная любовь?
Зная скрытный характер А-Синь, А-Вэнь и не надеялась на ответ. О её личных делах она пыталась разузнать уже не раз, ведь абсолютно всё, что касалось А-Синь, вызывало у неё жгучий интерес. Однако та всегда хранила молчание.
Когда А-Вэнь жаловалась, что её сестрица словно соткана из тайн и историй, А-Синь лишь загадочно улыбалась в ответ. И как бы А-Вэнь ни ухищрялась, пытаясь докопаться до сути, А-Синь будто пропускала её расспросы мимо ушей, не выказывая ни малейшего желания открывать душу.
Потому и сегодня А-Вэнь допытывалась скорее по привычке, будучи уверенной, что А-Синь, как и всегда, оставит её слова без ответа. Кто же мог подумать, что из уст А-Синь сорвётся тихое: «М-м».
А-Вэнь резко вскинула голову, решив, что ослышалась.
– Сестрица, у тебя и впрямь есть любимый человек? В самом Жунине? И кто же он?
Что за дивный день сегодня выдался! Её сестрица А-Синь - эта вековая, неприступная глыба, которая только и знала, что разить врагов, и в которой не было ни капли романтики, вдруг во всеуслышание признала, что её сердце занято! Разумеется, А-Вэнь не могла упустить столь редкий шанс разведать побольше.
– Она великий, непревзойдённый человек, – А-Синь говорила суть слышно, словно обращаясь не к А-Вэнь, а ведя безмолвный спор с самой собой. – Она смогла совершить то, о чём мечтали все люди под небесами, но так и не решились исполнить.
– И кто же может быть столь всемогущ? – А-Вэнь первая полезла с расспросами, но когда А-Синь принялась в таких красках описывать этого человека, у неё на душе стало как-то тошно. – Сестрица, сдаётся мне, ты просто слишком сильно любишь его, оттого он и кажется тебе безупречным. В Поднебесной способных людей миллионы, с чего бы вдруг только ему быть столь великим?
А-Синь лишь едва заметно приподняла уголки губ. Она прекрасно знала, что ни каплей не превознесла Ли Яньи.
Престол императора разве можно прибрать к рукам, уповая лишь на один ум да добродетель?
***
Сегодня её мысли действительно были в полном хаосе, и она с особой силой тосковала по Ли Яньи. Возможно, виной тому был сегодняшний день рождения Ли Яньи. Каждый год в эту пору А-Синь невольно вспоминала их самый первый изящный поэтический вечер. Тот праздник как раз и устроила Ли Яньи, чтобы отметить своё восемнадцатилетие. И на том вечере взгляд А-Синь круг за кругом неотрывно следовал за юной Ли Яньи. Те далёкие картины и то трепетное замирание сердца, сколько бы лет ни прошло, всегда всплывали в её памяти с поразительной чёткостью.
Вот только, как это ни прискорбно, вернуться в пору золотой юности им уже не суждено.
Теперь же её уделом оставались лишь бескрайние метели да хищные взгляды чужеземных племён. Варвары-разбойники могли пойти в атаку в любую минуту, и она, оберегая эти главные ворота Великой Юй, ни за что не должна была позволить воинам Чунцзиня прорвать оборону.
После того как весь род Се был предан лютой казни, А-Синь больше не могла оставаться под стенами Жунина, и поспешила укрыться на этих застывших северных границах, надеясь, что время по крупицам сотрёт её душевную рану. Но даже если этой боли не суждено утихнуть, пока она стойко держит оборону на севере, Жунин будет спать спокойно. И Ли Яньи будет в полной безопасности.
Однако у Ли Яньи, оставшейся в Жунине, на уме было совсем другое.
Ли Яньи вот уже шесть лет как не устраивала никаких праздничных поэтических вечеров в честь своего дня рождения.
С одной стороны, в казне не было лишних денег, с другой, у неё самой не оставалось ни единой свободной минуты, так что в нынешнем году все торжества и вовсе свелись к скромным и поспешным обрядам.
Поначалу кто-то из придворных предложил учредить в честь Её Величества великий «Праздник тысячи осеней» (официальный день рождения императора) и закатить пир на всю страну, но Ли Яньи в тот же момент яростно оборвала его:
– На какие деньги? На кровь и пот народа? Или на ваше личное серебро?! Вы смеете прятать личное серебро вместо того, чтобы сдавать его в государственную казну, вы хотите, чтобы простые люди умерли с голоду?!
После такой сокрушительной вспышки больше ни у одного чиновника не хватило наглости заикаться о Празднике тысячи осеней.
Впрочем, если о дне рождения они помалкивали, то прочих неотложных забот перед лицом Ли Яньи по-прежнему громоздилась целая гора.
В ответ на совместное прошение всех чиновников, выступивших против назначения дочери государственного преступника на пост военачальника, Ли Яньи обронила: «Нам нужно поразмыслить». Поразмыслив три дня, она отправила указ о назначении Вэй Тинсюй прямиком в поместье рода Вэй, доставив его вместе с официальным чиновничьим одеянием. Вновь назначенная министр финансов Вэй Тинсюй, облачившись в служебное одеяние, отправилась нанести визит своим коллегам, выбрав для этого поместье Шэнь Ляо, министра транспорта, который также входил в число девяти министров. Этот Шэнь Ляо приходился зятем Гэн Баю, и при виде Вэй Тинсюй в официальном одеянии у него глаза на лоб полезли, так что он и слова вымолвить не мог.
Одеяние чиновника Вэй Тинсюй несколько отличалось от облачения остальных: на чёрном шёлковом халате-цюйцзю был вышит узор «Опирающийся олень» - символ чиновников третьего ранга. Полы одеяния мягко стелились по земле, парчовый пояс мягко переливался, а сама Вэй Тинсюй чинно и ровно носила головной убор Цзиньсянь. В её облике угадывались мужественные черты, однако при ближайшем рассмотрении становилось заметно, что поля шапки-цзиньсянь были изрядно уменьшены, что в сочетании с изящным халатом рождало невыразимую красоту. В её непринуждённости сквозила чисто женская утончённость и благородство, отчего у каждого замирало сердце.
– Вэй Цзычжо приветствует министра Шэнь, – Вэй Тинсюй склонилась в лёгком поклоне, её лицо оставалось неподвижным и гладким, словно глубокое озеро, не давая Шэнь Ляо ни малейшей возможности для отказа.
Шэнь Ляо посмотрел на следовавших за её спиной слуг. Каждый из них обладал грозным видом и держал при себе мечи. Это было больше похоже не на мирный визит вежливости, а на самый настоящий обыск с конфискацией имущества, отчего становилось не по себе. Оставшиеся в поместье жёны и дети от страха забились во внутренние покои, страшась, что эта демоница пожирает людей заживо.
Стоя лицом к лицу с этой окутанной мрачной прохладой ведьмой, Шэнь Ляо почувствовал, как его спина покрылась испариной.
Ради спасения жизней всех домочадцев в своём поместье ему оставалось лишь ответить встречным поклоном.
– Ми-министр Вэй, приветствую вас…
Стоило Шэнь Ляо согнуться в этом поклоне, как положение первой женщины-чиновника в истории Великой Юй было утверждено окончательно.
Вэй Тинсюй медленно расплылась в улыбке и выпрямилась.
Выйдя за ворота поместья Шэнь, она вскинула голову и посмотрела на небо.
Выше лазурных облаков простиралась бескрайняя, чистая высь.
Небо над её головой сейчас было точь-в-точь таким же, каким она видела его когда-то в Жанчуане.
http://bllate.org/book/17227/2585066
Готово:
