Глава 4
Град щебня, дрожь земли. Скрежет рвущегося металла заполнял рушащийся тоннель, отдаваясь в костях невыносимой вибрацией. Я прижал мальчишку к полу, накрыв его собой, и замер в удушающей тишине, не смея даже вздохнуть.
Минуту назад я рухнул на ледяной бетон, едва не выплюнув легкие, когда сверху на меня приземлился мой спутник. По всем законам логики, если бы нас не разорвал кракен, мы должны были погибнуть под завалами. Но конструкция прохода оказалась на удивление прочной: даже когда своды начали рушиться, часть балок устояла. Глыбы бетона и стальная арматура, столкнувшись, образовали некое подобие «треугольника» — крошечного островка безопасности. Не раздумывая, я затащил мальчишку в эту щель, спасая нас обоих от участи быть раздавленными заживо.
А потом настало ожидание. Бесконечно долгое, изматывающее ожидание в молитвах о том, чтобы этот вестник смерти утолил жажду разрушения и убрался восвояси. Исполинские размеры кракена не позволяли ему просочиться внутрь, как той твари в убежище, а мощные перекрытия узлового тоннеля заставили его потратить немало времени на бесплодные попытки добраться до нас.
Прошло, казалось, целое столетие. Когда холодный пот уже пропитал мою одежду насквозь, жуткий скрежет наконец начал затихать вдали. Я еще долго лежал, боясь шевельнуться и прислушиваясь к каждому шороху, прежде чем решился сесть. Привалившись к стене, я тяжело, с хрипом выдохнул.
— Ха… ха-а…
Придя в себя, я первым делом проверил поясную сумку — она была на месте. Повернув голову, я обнаружил, что мальчишка сидит рядом и, не мигая, сверлит меня взглядом своих глаз-бусин. Стоило нам встретиться глазами, как голову прошила острая боль от осознания всей тяжести моего положения. Скрывать раздражение и притворяться, что его нет, больше не имело смысла.
Я пересел поудобнее, скрестив ноги, и тихо вздохнул:
— Ну вот что ты… Эх, малец, почему ты всё время идешь за мной? Мы ведь даже не знакомы. Я же ясно сказал вчера: не смей идти следом. Мне казалось, ты понял.
Он молчал.
— Ты ведь видел ту тварь? Я иду в Циньфан. Если останешься со мной, мы еще не раз встретим таких чудовищ. Найди себе безопасный угол, затаись… Может, проживешь дольше, чем я.
Тишина.
— Ну не молчи ты так… — простонал я. — Где твои родители?
Худощавый подросток оставался неподвижен. Лишь на последнем вопросе он едва заметно качнул головой. На его застывшем лице не было ни тени горя или боли — лишь такая же мертвая пустота, как и в его лаконичном ответе. Я замолчал, не решаясь расспрашивать дальше.
— Меня зовут Лянь Шэн, — сменил я тему через минуту. — А тебя?
— Сюань Ли, — ответил он на удивление быстро. Голос оказался совсем детским, тонким.
Я мысленно повторил его имя.
— О, рядом с местом, где я жил раньше, был магазин одежды с таким же названием.
— Те же иероглифы, — произнес мальчик.
— Что?..
Я покосился на него. Надо же, какое совпадение.
— Мое имя… — я выудил из кармана мобильный терминал. Самая ценная вещь, что у меня осталась — всё остальное, судя по всему, разлетелось по тоннелю во время обвала. Набрав на экране свое имя, я показал его мальчишке: — Можешь звать меня как угодно. А я буду звать тебя Сюань Ли.
Подросток сосредоточенно уставился на экран и коротко кивнул. Когда он наклонил голову, из его спутанных волос на бетон выкатились комья засохшей грязи. Смотреть на это было невыносимо. Раз уж нам всё равно придется какое-то время торчать под землей, пока кракен не уйдет подальше, я решил заняться его внешним видом.
Опираясь на стену, я поднялся на ноги.
— Давай я хоть волосы тебе почищу?
Сюань Ли кивнул. Я принялся бережно вытряхивать пыль из его шевелюры, а сам тем временем шарил по карманам. В одном нашлась пачка бумажных салфеток, а глубже… Несколько конфет! Вспомнил — сунул их в карман перед самым уходом из убежища. Три штуки. Одну я тут же отправил в рот, а две другие протянул ему:
— Шоколад. Будешь?
Сюань Ли взял конфеты и замер, завороженно глядя на обертку. Я не понимал, о чем он думает, поэтому просто молча наслаждался приторной сладостью, попутно стирая салфеткой грязь с его лба и щек. Его обноски пахли так, будто уже начали бродить, но сменной одежды у меня не было.
Закончив «санобработку», я с удивлением обнаружил, что под слоем грязи скрывается вполне симпатичный ребенок. И вовсе он не был хилым, несмотря на худобу. Его каштановые волосы оказались такими густыми и мягкими, что напоминали хвост породистой кошки — так и подмывало погладить.
Я снова окинул взглядом этого паренька, который едва доставал мне до груди. На вид ему было лет двенадцать, не больше. К тому же, когда я оттер грязь, его лицо оказалось вовсе не бледным, а скорее здоровым, даже с легким румянцем. Это было странно. Все, кого я видел в мертвом городе — сосед Хэнк, да и я сам в зеркале, — выглядели изможденными тенями самих себя. Если он выживал в одиночку, полагаясь лишь на мусорные баки и подачки, то этот малый — настоящий гений выживания.
— У-у-ур… — предательски заурчало в моем животе.
— …
— Это я. Проклятье, ну и невезение…
Я пробормотал это себе под нос и бессильно опустился на пол. Вкус конфеты исчез, и передо мной во весь рост встала проблема голода. Припасы пропали, тоннель завален, а тварь может бродить где-то поблизости…
Сюань Ли сидел на полу, сосредоточенно теребя фантик — за щекой у него явственно проглядывал бугорок конфеты. Услышав мой голос, он поднял голову, расстегнул молнию своей потрепанной куртки и вытащил… бутылку воды и две банки консервов. Те самые, что я дал ему вчера.
— Ты что, совсем ничего не ел?! — я был поражен.
Мальчик покачал головой и молча пододвинул еду ко мне. На душе стало паршиво и тепло одновременно. Ничего не говоря, я просто притянул его поближе к себе.
— Консервов как раз две банки, а воду разделим. На первое время хватит.
Я вскрыл жестяную крышку и добавил:
— А я еще удивлялся, почему ты показался мне таким тяжелым, когда на меня свалился. Оказывается, это припасы.
— Нет, — неожиданно подал голос мальчишка. Он вывернул другой карман и выудил оттуда здоровенный брикет прессованного печенья размером почти с человеческую голову. Ткнув в него пальцем, он поправил меня: — Вот из-за этого.
— …Да как ты вообще это туда запихал?
Благодаря содержимому его «безразмерных» карманов мне удалось приглушить голод, хотя на душе по-прежнему было скребли кошки. Когда мы столкнулись с кракеном, был уже вечер, а сейчас снаружи, должно быть, сгущались сумерки. Двигаться в темноте — чистое самоубийство, поэтому я решил заночевать в этом углу.
Перед сном я прямо спросил Сюань Ли:
— Я ухожу отсюда. Пойду на север, в сторону Циньфана, искать помощи. Дорога будет опасной. Ты твердо решил идти со мной?
Он молча кивнул.
— Я не пугаю. Чем ближе к границе, тем больше там этих тварей.
Я внимательно вглядывался в его лицо:
— Я не спец из спасательного отдела. Шансов выжить — один на миллион. Я иду на этот риск только потому, что не могу больше здесь оставаться. Подумай хорошенько.
— Всё равно, — ответил он. — Я тоже хочу… уйти отсюда.
— …Хорошо.
Его решимость казалась непоколебимой. Я тяжело вздохнул, хотел было пожать ему руку, но передумал — слишком официально. Вместо этого я просто слегка хлопнул его по худому плечу:
— Ну тогда… будем знакомы, напарник.
Следующее утро встретило нас враждебно. В половине пятого утра, когда небо еще не успело посветлеть, меня вырвал из тревожного сна шум дождя. Подняв голову, я увидел, что снаружи бушует настоящий ливень. Потоки воды стекали сквозь трещины в обрушившемся своде, и у моих ног уже образовались глубокие лужи.
Если мы не уйдем сейчас, нас просто затопит. Пришлось выбираться на поверхность, чтобы переждать непогоду под какой-нибудь крышей. Но стоило нам выйти наружу, как я оцепенел: небеса словно издевались надо мной. Мало того что лило как из ведра, так еще и город накрыл густой туман. Видимость была почти нулевой — руины зданий в паре десятков метров тонули в серой хмари. Если тварь появится сейчас, мы ее даже не заметим, пока зубы не сомкнутся на горле.
Я чувствовал, как внутри закипает глухое отчаяние.
Тем не менее, нужно было двигаться. Я накинул свою куртку на голову Сюань Ли, и уже через пять минут сам вымок до нитки. Вид у меня, должно быть, был жалкий. Полчаса мы блуждали под проливным дождем, пока не наткнулись на многоуровневую парковку, отмеченную на карте. Внутри рядами стояли машины, которые хозяева так и не успели забрать. Смахнув воду с лица, я осмотрелся и присел у одного из внедорожников.
Машина была необходима. До следующего безопасного узла пешком мы будем идти вечность, а на колесах — и быстрее, и безопаснее. Автомобили здесь стояли давно, покрытые толстым слоем пыли, и мои инструменты наконец-то пригодились. Мысленно извинившись перед владельцем, я взломал систему. Перебрав несколько вариантов, я выбрал тот, где осталось больше всего энергии. Проверив всё, я приоткрыл задние ворота парковки и выглянул наружу.
Прошел час, но дождь и не думал стихать. Я смотрел на серую пелену, обдумывая маршрут, и чувствовал, как веки наливаются свинцом — недосып брал свое.
И тут тишину прорезал едва уловимый звук. В то же мгновение острая, колющая боль возникла глубоко в ушах. Я машинально коснулся раковины, опустил руку и увидел, что ладонь залита теплой, густой кровью. Если бы не резкий запах железа, ударивший в ноздри, я бы решил, что это кошмарный сон.
Глядя на кровь, я почувствовал, как по мокрой спине пробежал могильный холод. Всё внутри заледенело.
Громыхнуло!
Гром расколол небо, предвещая возвращение кошмара. Я медленно, превозмогая страх, повернул голову на звук. Там, в пелене дождя и тумана, высился колоссальный силуэт. Это был тот самый змееподобный монстр. Прежде чем я успел осознать ужас ситуации, мой разум захлестнула новая волна боли.
— Опять… этот голос!..
Тварь в тумане издавала демонический звук — нечеловеческую, вибрирующую мелодию, которая, казалось, подчинялась иным законам мироздания.
«Пожалуйста…»
Не раздумывая ни секунды, я с размаху влепил себе пощечину. Боль отрезвила, кровь из ушей хлынула сильнее, но морок исчез. В этот момент я заметил, что Сюань Ли уже стоит рядом, вцепившись в мою куртку и с тревогой глядя мне в лицо. Стоило магическому звуку смолкнуть, как чувства и инстинкт самосохранения вернулись с удвоенной силой. И тут же совсем рядом земля взорвалась трещинами.
— Бежим!
Меня прошиб озноб. Я схватил Сюань Ли за руку и рванул к машине.
Внедорожник стоял в паре метров. Запрыгнув внутрь, я рванул рычаг зажигания и вдавил педаль в пол. Машина сорвалась с места, точно стрела. Я крутил руль до упора, и автомобиль с ревом вылетел из ворот прямо под проливной дождь.
В небе сверкнула молния. Свет еще не успел погаснуть, когда в зеркале заднего вида промелькнуло золотисто-красное тело кракена. Волосы на загривке встали дыбом. Стиснув зубы, я выжал газ до предела, закладывая крутой вираж в узкий переулок. Машину занесло, на повороте она едва не оторвалась от земли. Но даже теснота улиц не могла остановить монстра. Я кожей чувствовал — он сокращает дистанцию.
Мозг работал на пределе. Я понимал: на этой развалюхе от кракена не уйти. Нас не спасут ни скорость, ни стены. Единственный шанс — найти укрытие и запутать его. Я лихорадочно оглядывался по сторонам, ища хоть какую-то зацепку, когда зеркало заднего вида внезапно потемнело. Сзади донесся грохот рушащегося камня.
Предчувствуя неладное, я бросил взгляд назад, и в голове словно взорвалась граната. Тварь просто снесла целую стену здания! Уничтожив препятствие, она неслась на нас по прямой, сметая всё на своем пути. Каждый ее шаг отзывался взрывами крошева и пыли, точно удары грома.
— Ну и чудовище!..
Старый двигатель ревел на износ, машина вибрировала всем корпусом. И всё же мне удалось выиграть лишь жалкие десять секунд. В какой-то миг над нами внезапно пронеслась исполинская тень — кракен прыгнул.
В долю секунды я ударил по тормозам и вывернул руль до отказа. Мотор взвыл, и мы в какой-то доле миллиметра разминулись с рухнувшей сверху тушей. Змеиное тело монстра ударилось о асфальт, невероятным образом спружинило и подбросило тварь вверх. Земля лопнула, образовав кратер, а ударная волна закрутила нашу машину в бешеном вальсе. Я даже не успел вспомнить про ремень безопасности, как приложился головой о крышу, и в глазах потемнело.
Прошло, кажется, всего несколько секунд. Пронзительная боль в затылке и щеке вернула мне сознание. Открыв глаза, я увидел Сюань Ли. Весь в пыли, он каким-то образом перебрался на переднее сиденье и теперь со всей силы щипал меня за щеки своими ледяными ладонями.
— Больно… больно же! Пусти, Сюань Ли, я пришел в себя!
Я перехватил его руки и вскрикнул от боли — слезы смешались с кровью, заливающей лицо. Сквозь мутную пелену я посмотрел вперед и окончательно протрезвел: удар отбросил нас далеко, внедорожник врезался в фонарный столб на перекрестке. Капот был смят в гармошку, стекла выбиты, металл вдавлен внутрь. Мы чудом остались живы.
Там, позади, тварь замерла у развороченной ямы. Ее туловище свилось кольцами, чешуя ходила волнами, а мощный хвост мерно молотил по асфальту, оставляя глубокие вмятины. Взгляд ее сузившихся зрачков, направленный прямо на нас, обжигал, точно отравленный клинок.
Я взглянул на нее и судорожно отвел глаза.
Мы были далеко от любого входа в тоннели, посреди широкого проспекта. Четыре дороги расходились в разные стороны, а по бокам высились остовы небоскребов. Если я правильно помнил, это был торговый квартал на юге Мортона.
— Здание… В больших домах всегда есть убежища. — Я попытался завести мотор и крикнул Сюань Ли: — Бежим к той высотке! Это наш единственный шанс!
Но Сюань Ли, оставаясь на сиденье, лишь покачал головой:
— Не убежим. — В его холодном голосе звучал смертный приговор: — Когда мы врезались в столб, я видел, как наше колесо укатилось по дороге.
— Что?! — меня словно громом поразило. Я высунулся в разбитое окно. — Проклятье! Как я не заметил?!
— Ты был в отключке, — коротко бросил мальчик.
— …
Я глубоко вдохнул, чувствуя, как рассудок начинает трещать по швам.
— Так… без паники… думай… Хорошо, есть последний вариант. Бежим изо всех сил. Когда оно прыгнет — уворачиваемся.
— Понял, — кивнул подросток. Он поднялся и коротко размял свои худые лодыжки. Я хотел было сказать, что помогу ему выбраться, но он, к моему изумлению, одним ударом ноги вышиб заклинившую дверь.
— Оно идет. Прыгаем? — спросил Сюань Ли.
— …Знаешь, я бы не удивился, если бы ты его просто запинал до смерти.
Если бы я знал, что это наши последние слова перед лицом гибели, я бы, наверное… всё равно не удержался от сарказма. Через пару секунд кракен начал действовать. Извиваясь всем телом, он рванулся к нам, точно пуля. Я вдавил газ в пол, заставляя истерзанную машину дернуться вперед, и в последний миг перед ударом бросил руль, выпрыгивая из салона.
Ба-бах!
Исполинская тень пронеслась мимо. Неуправляемый внедорожник улетел куда-то в сторону. Я прокувыркался по асфальту метров пять, вскочил на ноги и тут же бросился к ближайшему уцелевшему небоскребу.
— Сюда! Быстрее! — крикнул я мальчишке.
До входа оставалось не больше пятидесяти метров. Если успеем спрятаться внутри — даже если здание рухнет и нас завалит, это будет лучше, чем быть съеденным заживо.
Тридцать метров, двадцать, десять…
И тут за спиной раздался оглушительный треск разлетающегося бетона. Мир накрыла огромная тень. Гулкий удар!
В последний миг я схватил Сюань Ли за голову и буквально влетел внутрь здания. Позади взметнулись столбы пыли, ударная волна вынесла остатки витрин, и осколки стекла посыпались на нас колючим дождем. Сюань Ли пошатнулся, поднимаясь на ноги. Я, закрываясь рукой от стеклянного града, подхватил его и бросился вглубь помещений, лихорадочно выискивая цель.
Где же оно… Малое убежище!
После принятия «Стратегии Ковчег» во всех городах под управлением Лунвэя начали строить сеть убежищ. В элитных высотках они часто располагались прямо под фундаментом. И хотя крупные базы в Мортоне давно были уничтожены, такие малые пункты вполне могли уцелеть.
Это была наша последняя надежда.
Мы бежали, спотыкаясь о обломки. Сюань Ли, которого я закинул на плечо, прерывистым от бега голосом произнес:
— Оно лезет внутрь.
Волосы на моем теле встали дыбом.
— Молчи! Я и сам слышу! — заорал я.
В этот момент боковым зрением я уловил на стене силуэт тяжелой железной двери с круглым штурвалом. Резко затормозив, я рванулся к ней. Дверь поддалась на удивление легко. Некогда было раздумывать, почему она открыта — я влетел внутрь и с силой закрутил замок.
Металл двери был особым, он мог сдержать монстра на какое-то время. Но лишь на короткое. Не теряя ни секунды, я принялся искать вход в само убежище. Внутри царил полумрак, стоял странный, тяжелый запах. Сначала шла винтовая лестница, а когда под ногами оказался ровный пол, я спустил Сюань Ли и принялся на ощупь обследовать запыленный пол.
Есть!
Рука наткнулась на холодную металлическую плиту. На ней отчетливо прощупывался механический замок, покрытый глубокими царапинами. Чуть ниже я разглядел облупившиеся буквы: «УБЕЖИЩЕ». Сердце радостно подпрыгнуло.
Благодаря семинарам по проектированию гражданских убежищ, на которые я ходил со своим учителем, я прекрасно помнил, как работают эти замки. Наверху грохотало всё сильнее, но я заставил себя сосредоточиться. Стерев грязь с механизма, я вытащил из сумки инструменты. Несколько секунд лихорадочной работы — и раздался заветный щелчок металла.
— Сюань Ли, мы спасены!
Я убрал инструменты и обеими руками навалился на крышку люка. Послышался глухой звук, металл чуть просел… и замер.
— Что за?..
Я поднатужился и надавил снова. Безрезультатно. Плита будто наткнулась на что-то твердое, она даже не шелохнулась. Холодный липкий страх пополз по позвоночнику. Я со всей силы забарабанил по люку, снова попытался сдвинуть его с места — ничего. Грохот над головой становился всё отчетливее. Внезапное осознание обрушилось на меня, заставляя кровь застыть в жилах.
Его заклинило.
Может, механизм заржавел от времени, а может, что-то сломалось внутри — люк не двигался ни на миллиметр. Починить его здесь и сейчас было невозможно. Оглушенный шумом приближающегося чудовища, я несколько секунд просто стоял в оцепенении, чувствуя абсурдность происходящего. А потом просто сел на пол.
Сюань Ли, стоявший рядом, моргнул и тихо спросил:
— Что случилось?
Я смотрел в его по-детски невинное лицо и не находил слов. Но прежде чем я успел открыть рот, раздался оглушительный удар. Знакомый магический звук прорезал стены и, точно игла, вонзился мне в мозг. В один миг апатия сменилась безумной жаждой жизни. Я вскочил на ноги и, наплевав на здравый смысл, яростно забил кулаком по металлической крышке.
Я не хотел умирать… По крайней мере, не от их зубов!
Монстр крушил всё на своем пути, воздух стал плотным и горячим. Я всем телом бросался на край заклинившего люка. Сюань Ли опустился на колени рядом, помогая мне нажимать на металл. Но наших общих сил было мало — плита лишь чуть заметно поддавалась. А через секунду над головой раздался финальный взрыв. Струи бетонной крошки посыпались на нас дождем. Я пошатнулся от удара и понял: оно здесь.
Я резко задрал голову. Тяжелая тень опустилась из пролома в потолке. Когда наши взгляды встретились — мой и его, полные яростной ненависти глаза существа, — в моей голове что-то оборвалось. Страх перед монстром затмил всё, и я с удвоенной силой заколотил по люку. В этот миг сверху рухнул обломок стальной арматуры.
В тот самый момент, когда тяжелый штырь ударил в край плиты, механизм под моими ногами издал резкий визг и внезапно провалился вниз.
http://bllate.org/book/17156/1644450
Готово:
