Но, как говорится, чего боишься, то и случается. Едва Ляо Синьян запрыгнул в крошечную рыбацкую лодку, призывая остальных быстрее забираться, и начал раздавать весла, как в зарослях на берегу внезапно вспыхнули факелы.
В толпе людей, высоко поднявших факелы, один мужчина указал на них пальцем и истошно завопил:
— Старик Сюэ, смотрите! Что я вам говорил?! — Это был голос Гао Хэ. — Они и впрямь задумали увезти Ян Жолань!
— Отлично, — лицо старика Сюэ в дрожащем, неверном свете факелов казалось зловещим и безжалостным. — Обещанные деньги я велю тебе передать.
Увидев это, игроки тут же всё поняли. Должно быть, Гао Хэ, целыми днями слонявшийся по деревне без дела, выследил их и донес старику Сюэ. А тот вместе со старостой Цинфэном и остальными жителями устроили здесь засаду, дожидаясь, пока они сами прыгнут в расставленные сети.
— Что вы задумали?! — ледяным тоном процедил староста Цинфэн, стоявший рядом со стариком Сюэ. — Даю вам последний шанс. Верните Ян Жолань, сегодня вечером как следует отыграйте спектакль, и мы забудем о вашем проступке. Иначе пеняйте на себя.
— Не слушайте его, — Лю Бухуа решительно шагнул в лодку и, схватив весло, скомандовал: — Уходим быстрее, они просто берут на понт.
Едва он это произнес, как из толпы прямо в Лю Бухуа полетела острая стрела. Если бы он вовремя не увернулся, она бы вонзилась ему в плечо. Лю Бухуа уставился на стрелу, булькнувшую в воду, и удивленно воскликнул:
— У них реально есть оружие?!
Дуань Ин стиснула зубы и вместе с Ли Лумин и Юй Циньвэнь прыгнула в лодку:
— Быстрее в лодку! Как только отплывем подальше, они нас не достанут!
Староста Цинфэн, видя, что игроки не намерены сдаваться, переключился на угрозы в адрес Ян Жолань:
— Ян Жолань! Тебе-то сбежать легко, а как же твои братья?! Ты о них подумала?!
Эти слова сработали мгновенно. Ян Жолань, уже занесшая ногу, чтобы шагнуть в лодку, застыла как вкопанная. В панике она обернулась и увидела позади себя мужчину в свадебном наряде. Его лицо было мертвенно-бледным с синюшным оттенком, в ночи он выглядел жутко и зловеще, но, глядя на него, Ян Жолань разразилась слезами. Дрожащими губами она прошептала:
— А-Шэн...
Сюэ Шэн посмотрел на нее и тепло улыбнулся:
— Жолань, я пришел проводить тебя.
Ян Жолань сквозь слезы жадно вглядывалась в черты любимого, которого, как она думала, больше никогда не увидит, и покачала головой:
— Но я не могу уехать... Мой старший брат и Жомин...
— Всё будет хорошо. Я останусь здесь и защищу их вместо тебя, — мягко перебил ее Сюэ Шэн. — Ты мне веришь?
— Верю, — всхлипнула Ян Жолань, протягивая руку, чтобы коснуться его щеки. — Но я тоже хочу быть с тобой...
— Мы уже вместе, — Сюэ Шэн взял ее за руку и мягко повел к лодке. — Просто сейчас нам придется ненадолго расстаться.
Напоследок Сюэ Шэн легонько оттолкнул лодочку от берега, с безграничной любовью глядя на Ян Жолань:
— Я больше не человек, и у меня свой путь. А у тебя — свой. Жолань, ты должна покинуть это место, посмотреть на огромный мир. Ты еще найдешь того, с кем тебе суждено быть.
[Она не человек, у нее свой путь] — эта фраза изначально была репликой из оперы «Легенда о Белой Змее», и она же была записана в сценарии, который Минь Юаньдань выдал игрокам.
Выросшая в деревне Фэннянь и сотни раз слышавшая оперные выступления, Ян Жолань знала эту фразу наизусть. Она бросилась к борту лодки, отчаянно тянясь к Сюэ Шэну, жаждая коснуться его еще хоть раз, и навзрыд закричала:
— А-Шэн! Я уже нашла его... Я уже нашла того самого!
Но расстояние между ними стремительно росло. Как и их статус в этот миг — одна живая, другой мертв, навеки разделенные непреодолимой пропастью между жизнью и смертью.
Сельчане на берегу, увидев, что они убегают, тут же бросились в погоню. Но едва они подошли к воде, как из нее вынырнули руки и вцепились им в лодыжки. Тонкие, мертвенно-бледные руки с кроваво-красными ногтями мертвой хваткой удерживали людей, не давая им догнать лодку игроков. Призрачные невесты делали то же, что и все предыдущие годы: не давали совершиться новой призрачной свадьбе в этой деревне.
Гао Хэ, бежавший слишком быстро и не успевший затормозить, был затянут на дно собственной сестрой, Гао Вань. Настигло заслуженное возмездие.
Однако сельчан было слишком много. В конце концов, несколько человек всё же умудрились забраться в моторную лодку, тут же завели ее и помчались вдогонку. Как бы игроки ни надрывались, налегая на весла изо всех сил, расстояние между лодками неумолимо сокращалось, а у преследователей было оружие.
С большой лодки посыпался град стрел. Сельчане уже не заботились о том, выживут ли беглецы. В полном безумии, с налитыми кровью глазами, они орали:
— Ян Жолань! А ну вернись!!!
Вскоре одна из стрел вонзилась Ли Лумин в руку. Она вскрикнула от боли, но, стиснув зубы, продолжила ожесточенно грести, отказываясь сдаваться.
Чао Цинхэ стрела не задела, но он начал сбавлять темп и подбивать остальных повернуть назад:
— Мы не сможем грести так быстро целых четыре часа! Сельчане нас всё равно нагонят.
Сказать по правде, Чао Цинхэ тоже не хотелось сдаваться, но он не желал рисковать жизнью ради какой-то Ян Жолань. Почему нельзя было просто пройти инстанс по плану Минь Юаньданя? Зачем так надрываться ради NPC?
Они ведь попытались увезти ее, но не вышло. А раз Ян Жолань так сильно хотела быть с Сюэ Шэном, и раз уж Сюэ Шэн смог уговорить ее уехать, значит, Ян Жолань точно так же смогла бы уговорить Сюэ Шэна помочь им отыграть спектакль до конца и завершить призрачную свадьбу!
— Господа... — сквозь слезы взмолилась Ян Жолань, — если всё так плохо, бросьте меня... Я не могу тянуть вас за собой на дно...
Се Иньсюэ, видя всё это, перестал грести и тихо, размеренно произнес:
— Этот путь и правда оказался непростым.
Они гребли уже так долго. Ночь была на исходе, на горизонте забрезжил рассвет, но рассвет их успешного прохождения инстанса всё еще казался недосягаемо далеким.
— Я тебя предупреждал, — Бу Цзючжао продолжал грести, но это не могло спасти лодку от замедления. — Этот путь практически непроходим. Нам и так несказанно повезло.
Повезло, что умер только один Сюй Чэнь. Повезло, что даже сейчас, услышав плач Ян Жолань, только один Чао Цинхэ дрогнул и захотел сдаться. Умри у них чуть больше людей, сдайся еще парочка гребцов — и сельчане бы уже давно их схватили. Хотя и сейчас до этого оставалось всего ничего.
В этот критический момент Се Иньсюэ посмотрел на берег, где Сюэ Шэн, стоя на коленях, обхватил ноги старика Сюэ, не давая ему сделать ни шагу. Юноша прошептал строчку из сценария, выданного им Минь Юаньданем:
— Человек без чувств хуже демона, а демон с чувствами ничем не уступает человеку...
При слове «демон» (яо) в глазах Бу Цзючжао что-то мелькнуло. Подняв голову, он увидел, что юноша не отрывает взгляда от восходящего над морем солнца. И вдруг Се Иньсюэ задал ему странный, совершенно не относящийся к делу вопрос:
— Бу Цзючжао, ты считаешь меня хладнокровным?
— Хладнокровным, — без колебаний ответил Бу Цзючжао. — Потому что мы с тобой очень похожи.
— А ведь когда-то и у меня был человек, которого я хотел спасти. Вот только не смог, — Се Иньсюэ смотрел на восходящее солнце, его голос становился всё тише. — Хоть спасать людей — это мое предназначение с рождения, я всё равно не смог спасти того, кто был мне дорог.
Но Бу Цзючжао не упустил ни единого слова.
Он снова повернул голову и посмотрел на Се Иньсюэ. Бледное, как обычно, лицо юноши, озаренное теплыми лучами рассвета, преобразилось. Словно тающий снег или луна, вышедшая из-за туч, в нем не осталось ни капли прежней отстраненности и холода. Золотистый утренний свет играл в его темных, как глубокие омуты, глазах, источая почти физическое тепло. На мгновение Бу Цзючжао захотелось протянуть руку и ухватиться за это тепло, которого он так жаждал на протяжении сотен, тысяч лет.
Но он не протянул руку. Он лишь наблюдал, как юноша поднимается со скамьи и чеканит каждое слово:
— С того момента я начал еще усерднее изучать тайные искусства своей школы. Потому что я хочу, чтобы в этом мире остались лишь те, кого я не хочу спасать, и больше не было тех, кого я спасти не могу.
— Точно так же, как я не хочу умирать — и в этом мире нет никого, кто смог бы забрать мою жизнь.
С этими словами Се Иньсюэ достал из рукава стопку желтой бумаги и взмахом рукава рассыпал перед собой.
Легкие желтые листы были абсолютно чистыми. Они не упали на дно лодки, а зависли в воздухе вокруг него. В следующее мгновение Се Иньсюэ поднес к губам указательный палец и прокусил его. Кровь, выступившая на подушечке пальца, оставила на его и без того ярких губах еще более насыщенный, алый след.
Пока Бу Цзючжао завороженно смотрел на эту кровавую каплю на его губах, остальные игроки с разинутыми ртами наблюдали, как Се Иньсюэ, используя палец вместо кисти, а собственную кровь — вместо киновари, вычерчивает на зависшей бумаге сложнейшие, непостижимые узоры.
Всего за пару мгновений чистая бумага превратилась в талисманы, от которых исходило мягкое, влажное золотистое свечение.
Чао Цинхэ, увидев это, сузил зрачки от шока. В его глазах читалось полнейшее неверие — ведь он разбирался в этом лучше остальных. «Капля духовного света — вот и талисман готов, а обыватели зря переводят тушь и киноварь». Даосы-Небесные наставники нередко рисуют талисманы кровью, в этом нет ничего необычного. Но чтобы человек за раз создал около сотни талисманов без единой ошибки — такое Чао Цинхэ видел впервые в жизни.
Но дальше произошло то, что потрясло всех еще больше: Се Иньсюэ снова взмахнул рукавом, и талисманы, словно рой стрел, взмыли прямо в небеса.
В тот же миг ясное, безоблачное небо внезапно потемнело. Солнечный свет померк, и вода за их кормой, подхваченная ледяным ветром, вздыбилась колоссальной, ревущей приливной волной! Это было в точности как «Затопление монастыря Цзиньшань» Белой Змеей Бай Сучжэнь! Волна воздвигла непреодолимую водяную стену между ними и преследующей их моторной лодкой сельчан.
Огромная волна послужила им попутным ветром, мощно толкая лодку на север. В мгновение ока она унесла их далеко от деревни Фэннянь.
Путь, который, по словам Ян Жовэня, должен был занять четыре часа, отнял у них всего час. И вот впереди уже показался противоположный берег.
— Берег! Мы у берега! — взволнованно запрыгал Ляо Синьян. — Я вижу берег!
Чао Цинхэ с облегчением выдохнул и пробормотал:
— ...Надо же, мы и правда прошли этот инстанс.
Остальные в лодке разделяли ликование Ляо Синьяна.
Но Ян Жолань, едва сойдя на берег, рухнула на колени прямо в песок. Зажав в кулаке горсть земли и прижав ее к груди, она горько зарыдала. Когда-то они с Сюэ Шэном договорились вместе покинуть деревню Фэннянь. Он обещал показать ей земли, на которые еще не ступала ее нога. Но в итоге до берега она добралась совсем одна.
— Умерших не вернуть, а живым нужно продолжать жить, — произнес Се Иньсюэ.
Он поднял руку и легко похлопал ее по плечу. Казалось, он адресовал эту фразу не только ей, но и самому себе.
Бу Цзючжао, который всю дорогу твердил Се Иньсюэ, что нет смысла так убиваться ради NPC, сейчас, глядя на эту сцену, не произнес ни слова.
К этому времени сгустившиеся тучи уже рассеялись, и ясный дневной свет вернулся на землю. Бу Цзючжао купался в любимом им теплом свете, но его взгляд не отрывался от Се Иньсюэ.
Потому что он заметил: лицо юноши стало белее снега. Даже ослепительное солнце вокруг не могло подарить ему ни капли тепла.
— Крестный... — Лю Бухуа обеспокоенно подскочил к нему, чтобы поддержать.
Опираясь на его руку, Се Иньсюэ устоял на ногах. Опустив глаза, он коротко бросил:
— Я в порядке.
Неподалеку у обочины дороги стоял туристический автобус, водитель которого махал им рукой:
— Эй! Вы туристы с причала? Вам ехать надо? Давайте быстрее в салон!
Рядом с берегом не было никаких других приметных строений. Ветеран Лу Лин, прошедший несколько инстансов, понял, что триггер окончания уровня, скорее всего, находится именно в этом автобусе. Он скомандовал:
— Идемте в автобус.
Игроки потянулись за ним. Ян Жолань так и осталась стоять на коленях у берега. Поднимаясь в салон, Ин Ишуй спросила водителя:
— Водитель, а за билет платить надо?
Водитель с улыбкой отмахнулся:
— Оплатите на конечной остановке.
Но где находится эта конечная остановка и сколько именно придется платить, никто не знал. Зайдя в автобус, они начали рассаживаться по местам. Когда они снова выглянули в окно, чтобы посмотреть на берег, фигура Ян Жолань уже исчезла.
Лю Бухуа отвел Се Иньсюэ на самый задний ряд: там было больше мест, и Се Иньсюэ мог бы прилечь и отдохнуть. Но не успел Лю Бухуа опустить зад на сиденье, как Бу Цзючжао влез следом и уселся прямо рядом с Се Иньсюэ.
— Господин Бу, не могли бы вы пересесть вперед? — вежливо попросил Лю Бухуа. — Моему крестному нездоровится, я хотел бы, чтобы он прилег.
— Пусть ляжет на меня, я не против, — не моргнув глазом, ответил Бу Цзючжао. Затем он кивнул в сторону: — Ну, или можешь сам пересесть вперед.
Лю Бухуа: «...»
Почему этот игрок разговаривает так же нахально, как повар А-Цзю из первого инстанса «Пир Обжоры»?
Се Иньсюэ искоса взглянул на Бу Цзючжао и сказал Лю Бухуа:
— Оставь как есть. Всё равно инстанс вот-вот закончится.
— Хорошо. — Лю Бухуа привык беспрекословно слушаться крестного, поэтому не стал спорить. Он выпрямился в кресле, ожидая выхода из игры.
Но пока он ждал, на него накатила чудовищная усталость. Веки отяжелели и начали слипаться. Непреодолимая сонливость потянула его в царство грез, и, не в силах больше сопротивляться, он уснул.
Се Иньсюэ, сидевший рядом с ним, чувствовал себя ужасно, но его сила воли была в разы крепче. А главное — в тот момент, когда он тоже был готов погрузиться в сон, он краем глаза заметил, как от входной двери по проходу катится маленькое круглое зеркальце.
Зеркальце было таким крошечным, что почти не издавало звуков. Или, может быть, все в салоне уже крепко спали, поэтому никто ничего не слышал.
Только Се Иньсюэ, всё еще бодрствующий, видел, как оно докатилось до ног Чао Цинхэ и резко остановилось.
Чао Цинхэ, почувствовав, как что-то ударило его по щиколотке, резко распахнул глаза. Когда он разглядел предмет у своих ног, его зрачки мгновенно сузились до размеров булавочной иглы. Затем его лицо исказилось от чудовищного ужаса, а зрачки начали медленно расширяться, пока не затопили радужку целиком. Зрачки расширились — Чао Цинхэ был мертв.
Если бы кто-то еще в автобусе бодрствовал и увидел это, он бы сразу узнал эту гримасу. Лицо Чао Цинхэ застыло в том же выражении абсолютного ужаса, что и лицо Сюй Чэня, увиденное ими в зеркале гримерной. Они оба умерли от разрыва сердца, задохнувшись в панике.
Вот только никто не знал, что именно они увидели в этом зеркальце.
Погруженные в сон игроки так и не узнают, что Сюй Чэнь никуда не уходил. Он всё это время следовал по пятам за Чао Цинхэ. В ритуале «Приглашение духов на трапезу», если призванный дух отказывается уходить сам, избавиться от него можно лишь одним способом — отдать ему чужую жизнь.
А маленькое зеркальце так и осталось лежать у ног мертвого Чао Цинхэ. Оно лежало абсолютно неподвижно, словно утерянная вещь, наконец-то вернувшаяся к своему истинному хозяину.
Се Иньсюэ тоже медленно закрыл глаза и позволил себе провалиться в глубокий сон.
Открыв глаза, он обнаружил, что уже вернулся в беседку традиционного двора (сыхэюань) в собственной резиденции на утесе Минюэ. Сбоку от него сидел Лю Бухуа, а напротив — его младший ученик, Шэнь Цюцзи.
Шэнь Цюцзи, не по годам серьезный юноша, с каменным лицом заметил:
— Учитель, бумага и кисти исчезли.
— Ничего страшного, — невозмутимо отозвался Се Иньсюэ. — Просто принеси новые бумагу и кисти, и мы продолжим вызывать духов.
Услышав это, Шэнь Цюцзи спросил:
— Вы попали в этот ваш «Замок Бессмертия»?
— Ага, и там была куча красавиц! — с воодушевлением ответил Лю Бухуа, но тут же сник: — Жаль только, что все они были под красными покрывалами, лиц вообще не разглядеть.
Шэнь Цюцзи: «...»
Если ты не видел их лиц, откуда тебе знать, красавицы они или нет?
Но Шэнь Цюцзи понимал, что Лю Бухуа его всё равно не послушает. Он внимательно посмотрел на Се Иньсюэ, пару секунд помедлил, но всё же с заботой произнес:
— Вы выглядите неважно. Вам нужно отдохнуть.
Се Иньсюэ посмотрел на своего вечно холодного ученика, который вдруг начал проявлять заботу. Искренне растроганный, он кивнул:
— Хорошо. Вот только вызовем духа, и учитель сразу пойдет спать.
Шэнь Цюцзи: «...»
Увидеть духа вне инстанса — задача почти невыполнимая, тут нужна огромная удача. Втроем они просидели в беседке больше половины ночи, но так и не увидели ни одного призрака. Шэнь Цюцзи, в силу возраста, и вовсе начал клевать носом.
— Ладно, — в конце концов сдался Се Иньсюэ. — Видимо, не судьба.
Услышав эти слова, Шэнь Цюцзи с облегчением вскочил с подушки-пуфа и пулей умчался к себе в комнату спать.
Се Иньсюэ: «...»
— ...И у кого он только этому нахватался? — Се Иньсюэ потер виски. — Почему, когда дело доходит до изучения тайных искусств нашей школы, он не такой шустрый?
Лю Бухуа попытался его утешить:
— Крестный, тут всё зависит от природного таланта. Силой не заставишь.
Се Иньсюэ это утешение совершенно не помогло.
Он взглянул на черное ночное небо, внезапно о чем-то вспомнив, и спросил:
— Бухуа, у тебя есть контакты Ли Хуна?
— Кажется, нет. Зато у меня есть номер Сяо Сыюя. Они же лучшие друзья, наверняка он знает, как связаться с Ли Хуном, — поразмыслив пару секунд, ответил Лю Бухуа и тут же уточнил: — Крестный, вам нужен Ли Хун?
Се Иньсюэ задумчиво произнес:
— Да... Впрочем, не обязательно. Я просто обратил внимание: мы вошли в игру в разное время, но при этом оказались в одном инстансе.
Он смотрел на свое отражение в чашке чая, понимая, что чем больше раз он попадает в инстансы «Замка Бессмертия», тем больше накапливается вопросов, на которые у него нет ответов.
Взять, к примеру, этот инстанс, «Спасение брачных уз». Откровенно говоря, сложность его была невысока... При одном условии: никто не должен был умереть.
Но стоило погибнуть хотя бы одному человеку, как сложность возрастала в разы, а шансы на прохождение стремились к нулю.
Потому что после смерти игрока, если бы вызванный на замену дух оказался не Сюэ Шэном, актеры не смогли бы отыграть спектакль, и их бы убили сельчане. Но даже призвав Сюэ Шэна, они должны были выполнить его условие — увезти Ян Жолань из деревни, а уровень опасности на этом пути был колоссальным. Более того, Бу Цзючжао, будучи Проводником-NPC, притворялся обычным игроком! Разгадать его личность было невероятно сложно. Если бы другие игроки тратили время на поиск Проводника и ошиблись, они бы погибли еще быстрее.
Судя по тому, что этот инстанс требовал от игроков сплоченности, истинной целью «Замка Бессмертия» не было просто убить всех участников. Но в чем тогда заключался смысл?
Се Иньсюэ до сих пор не мог этого понять.
Но сколько ни ломай голову над неразрешимой загадкой, ответа не получишь. Так или иначе, если он дойдет до конца, то всё узнает. Поэтому Се Иньсюэ решил больше не забивать себе этим мысли, отправился в спальню и запланировал хорошенько отдохнуть ближайшие несколько дней.
Однако на следующий день одно письмо нарушило все его планы.
— Ты не знаешь, кто это прислал? — нахмурившись, Се Иньсюэ посмотрел на конверт, который протянул ему Лю Бухуа. Конверт выглядел старинным, а в красной рамке на лицевой стороне незнакомым почерком было выведено: «Господину Се Иньсюэ лично в руки».
— Понятия не имею, обратного адреса нет. Я сегодня утром поехал на машине вниз выбросить мусор, смотрю — торчит в наших воротах, — почесал в затылке Лю Бухуа. — Увидел ваше имя, вот и принес.
Се Иньсюэ не стал ничего говорить и сразу распечатал конверт.
Внутри оказался всего один тонкий листок. Текста на нем было еще меньше — всего одна короткая строчка: «Приезжай в округ Фэнъань и сядь на 14-й автобус». Но даже по этим немногим символам было видно, что почерк у отправителя твердый, уверенный и мощный. Се Иньсюэ всегда ценил хорошую каллиграфию, но, возможно, правду говорят, что «почерк отражает человека» — глядя на эти иероглифы, он невольно вспомнил одного конкретного субъекта.
Но ведь этот человек — NPC... Не может же он появиться в реальном мире?
Что касается упомянутого в письме округа Фэнъань — Се Иньсюэ попросил Лю Бухуа проверить, и оказалось, что это место не так уж далеко. Час на самолете до центра провинции, а оттуда еще полчаса на машине.
Убрав письмо, Се Иньсюэ немедленно купил билеты, и они с Лю Бухуа отправились в путь к округу Фэнъань.
Когда самолет пошел на снижение, Лю Бухуа, сидевший у окна, завороженно смотрел на пейзаж внизу. Вдруг он указал пальцем на прозрачное, синее озеро и воскликнул:
— Крестный, посмотрите, какое тут огромное озеро!
Се Иньсюэ посмотрел туда, куда указывал Лю Бухуа. В тот самый миг, когда он увидел озеро, в его голове вспыхнула догадка. Но он промолчал. Лишь прибыв в округ Фэнъань и спустя пятнадцать минут сев в тот самый 14-й автобус, Се Иньсюэ тихо сказал Лю Бухуа:
— Возможно, мы уже ездили на этом автобусе.
— А? Да ладно? — опешил Лю Бухуа. — Крестный, я же тут вообще никогда не был.
Лю Бухуа не ручался за Се Иньсюэ, но сам он был уверен на все сто: в округе Фэнъань он впервые в жизни, и в 14-м автобусе сидит тоже в первый раз.
— Мы ездили на нем не в реальном мире, а в инстансе «Замка Бессмертия», — Се Иньсюэ смотрел на проплывающий за окном пейзаж и мягко спросил: — Тебе не кажется, что название округ Фэнъань очень созвучно с названием деревня Фэннянь?
http://bllate.org/book/17143/1604427
