В конце концов Вэй Фэндэна убедили не душевные и убедительные речи Цзян Вэньюаня, а золото, которое тот достал. Когда хозяин передал труппе его просьбу показать «Повесть о верности», артисты поначалу засомневались: всё-таки туристы — дело временное, позже уедут и больше никогда в жизни сюда не вернутся, а с соседями жить бок о бок всегда. Руководитель труппы хотел поговорить с Цзян Вэньюанем и посоветовать пьесу получше, но Вэй Фэндэн его остановил.
— Человек изучает культурные обычаи, его интересует именно это. К тому же это шанс разрекламировать наш Чжуансян.
Раз уж хозяин гостевого дома высказался за, руководитель труппы больше отговаривать не стал. Он раздал указания, и артисты подготовили силуэты персонажей, декораций и реквизита, необходимые для представления «Повесть о верности в Чжуансяне: Черепаха». Когда музыканты заняли свои места, а свет упал на натянутую полупрозрачную овечью кожу, кукловоды живо и искусно оживили фигуры, даря собравшимся игрокам традиционную постановку Чжуансяна.
Главной героиней этой истории была вдова по имени Юйхэ. Она отличалась редкой красотой, заботилась о свёкре со свекровью вместо покойного мужа и растила сына, за что все в Чжуансяне считали её добродетельной женщиной. Жизнь Юйхэ была очень насыщенной, но однажды её спокойствие разрушила случайность. Промывая рис у реки, Юйхэ невольно застала чужой грех: Янь-эр, молодая невестка из дома напротив, только-только вошедшая в семью, с нежностью провожала за дверь мужчину, который не был её мужем.
Поймана с поличным, Янь-эр принялась горько умолять Юйхэ не рассказывать мужу о её свиданиях с Цзинь Лу. Янь-эр и Цзинь Лу с детства были вместе и любили друг друга, однако её отец, главный старейшина Чжуансяна, презирал обычную семью Цзинь Лу и, невзирая на возражения дочери, силой выдал её замуж за нынешнего мужа.
Юйхэ и прежде не любила вмешиваться в чужие дела, к тому же на её плечах лежала забота о доме. Не желая вмешиваться в чужую жизнь, она пообещала сделать вид, будто ничего не заметила, и лишь посоветовала Янь-эр и Цзинь Лу соблюдать приличия. Янь-эр теперь чужая жена, прошлое осталось в прошлом, и им следует строго придерживаться норм морали. Янь-эр непрестанно кивала и сказала, что Цзинь Лу пришёл лишь затем, чтобы поставить точку в прошлом, и впредь они будут помнить о своём положении.
Юйхэ решила, что история с Янь-эр на этом закрыта, но Янь-эр лишь притворялась послушной. На деле она продолжала тайную связь с Цзинь Лу и непрестанно боялась, что Юйхэ разоблачит их перед мужем и его родственниками. Проведя некоторое время в страхе, любовники в конце концов придумали подлый способ раз и навсегда справиться с Юйхэ.
В доме местного дурачка нашли нижнюю рубаху Юйхэ с её вышитым именем. В детстве этот мужчина перенёс тяжёлую лихорадку, давшую осложнение на мозг, однако вырос статным и красивым — едва ли не первым красавцем на весь Чжуансян. Дурачок бегал повсюду с женским бельём в руках, люди быстро заметили неладное и по имени на рубахе вышли на Юйхэ. Сплетня о том, будто Юйхэ вступила в связь с дурачком, мгновенно облетела весь Чжуансян!
Увидев свою рубаху в руках дурачка, Юйхэ сразу поняла, что попала в ловушку Янь-эр и Цзинь Лу. Вчера Янь-эр заходила к ней в гости, а после её ухода с сушилки во внутреннем дворике пропала нижняя рубаха. Юйхэ и подумать не могла, что её доброта обернётся столь злобным возмездием. Но если бы она теперь разоблачила связь Янь-эр и Цзинь Лу, ей никто бы не поверил — люди лишь решили бы, что её собственное поведение непристойно и она пытается втянуть других, чтобы отвлечь внимание.
Юйхэ была умной женщиной. Она не стала сразу требовать ответа у Янь-эр и Цзинь Лу, а твёрдо стояла на своём: она по неосторожности потеряла рубаху, когда стирала у реки, а дурачок её подобрал. Юйхэ нужно было работать и содержать большую семью, каждый её день был расписан. К тому же дом дурачка находился ниже по течению от дома вдовы, поэтому её слова звучали разумно, и небольшая часть людей ей поверила.
Янь-эр не могла допустить, чтобы всё прошло по плану Юйхэ. Она стала подстрекать людей: если Юйхэ чиста совестью и не совершала предательства по отношению к покойному мужу, то пусть пройдёт испытание небес. Янь-эр предложила запереть Юйхэ в свиную клетку и погрузить в озеро Утан так, чтобы над водой оставалась только голова. В озере Утан обитает Священная Черепаха — хранительница Чжуансян. Если Юйхэ действительно невиновна, то Священная Черепаха обязательно пришлёт посланника, чтобы доказать её чистоту. Если же за время горения одной палочки благовоний [1] ни одна черепаха не приблизится к клетке Юйхэ — значит, она лжёт.
[1. 炷香 (zhù xiāng) — древнекитайская единица измерения времени, равная времени сгорания одной стандартной палочки благовоний (обычно около 30-60 минут, в зависимости от размера палочки).]
Отец Янь-эр, главный старейшина Чжуансяна, заметил неладное в поведении дочери, но родственные узы перевесили справедливость. Он согласился опустить Юйхэ в свиной клетке в озеро Утан и дождаться решения Священной Черепахи.
Юйхэ заперли в клетку и опустили в озеро Утан. Когда в её душе царило полное отчаяние, случилось чудо. Одна черепаха прогрызла клетку Юйхэ и забралась внутрь. Юйхэ подняла черепаху над головой и громко крикнула толпе:
— Священная Черепаха прислала посланника, чтобы доказать мою невиновность!
Жители Чжуансяна верили в святость Священной Черепахи. Невиновность Юйхэ была доказана, и она избежала гибели от утопления в воде. Юйхэ была благодарна черепахе, спасшей ей жизнь, забрала её домой и окружила заботой, а также прекратила всякое общение с Янь-эр.
Вскоре связь Янь-эр и Цзинь Лу всё равно разоблачили: муж застал их в постели на месте преступления. Любовников ждал конец в виде утопления в свиных клетках, но она вспомнила, как Юйхэ достала черепаху из озера Утан, и потребовала дать и ей время горения одной палочки благовоний для доказательства своей невиновности. Обычно такое требование никто бы не принял, но отец Янь-эр был главным старейшиной Чжуансяна. Ради дочери он, переступив через стыд, дал согласие предоставить Янь-эр и Цзинь Лу время горения одной палочки благовоний.
Перед погружением отец Янь-эр приготовил им приманку, которую очень любили черепахи, — приманку, несомненно, для их привлечения. Но когда Янь-эр и Цзинь Лу опустили в озеро Утан, приманка в их руках превратилась в два комка грязного ила, и черепахи так и не появились. Палочка благовоний догорела, клетки Янь-эр и Цзинь Лу полностью погрузились в воду, и они заплатили жизнями за свой позор.
Юйхэ больше не выходила замуж. Она растила черепаху, заботилась о родителях покойного мужа, растила сына, и её жизнь становилась всё лучше. Лишь когда Юйхэ умерла от старости в своей постели, старая черепаха, которую Юйхэ кормила всю жизнь, неторопливо покинула дом, уплыла по проточному каналу обратно в озеро Утан и больше никогда не появлялась перед людьми.
На этом история «Повесть о верности в Чжуансяне: Черепаха» закончилась.
Цзян Вэньюань посмотрел на труппу, выходившую из-за ширмы на поклон, и сказал сидевшему рядом Чэнь Мяню:
— Тот игрок с косичкой перед смертью долго боролся за жизнь, прежде чем умер. Очень похоже, что способ его смерти такой же, как у Янь-эр и Цзинь Лу.
Чэнь Мянь кивнул.
— Вэй Фэндэн говорил, что «Повесть о верности» рассказывает об устаревших обычаях Чжуансяна. Это доказывает, что обычай наказывать за измену утоплением в клетке действительно существовал. Раз труппа так опасается ставить эту пьесу в жилом доме, вполне вероятно, что во времена поколения отца Вэй Фэндэна в Чжуансяне ещё совершали такие самосуды, и мать Дун Сяовань была одной из жертв.
Линия матери Дун Сяовань в целом ясна, но остаётся ещё вопрос: почему у женщины с короткой стрижкой была именно такая смерть?
Эту женщину не топили в клетке, значит, у неё не было подозрений в измене. Но почему её целиком поместили в глиняный чан, по форме напоминающий черепаший панцирь? В истории «Повести о верности» Юйхэ всю жизнь была верна семье и мужу, и её верность получила признание и защиту Священной Черепахи. Значит, то, что женщину поместили в чан — это признание её верности Священной Черепахой?
Но разве это в любом случае не означает смерть?
Чэнь Мянь указал на Гань Тяньтянь, сидевшую неподалёку.
— Тогда её точно можно исключить из зоны поражения Священной Черепахи.
Гань Тяньтянь была вспыльчивой, обладала высокой гордыней и легко поддавалась обману. Перечислять её недостатки можно долго, но всё это не могло перекрыть её главное преимущество для выживания в этом мире: Гань Тяньтянь была несовершеннолетней. Для ребёнка даже влюблённость — табу, а верность в отношениях — это моральное ограничение для зрелых взрослых, его нельзя применить к ребёнку.
Цзян Вэньюань оставил Вэй Фэндэну достаточно золота, чтобы труппа осталась в доме на всю вторую половину дня. Если другие игроки захотят посмотреть другие пьесы, то они смогут заказать их сами. Остальным игрокам приходилось брать с собой слишком много вещей для выживания, в отличие от Цзян Вэньюаня, который мог пронести в игру тяжёлое чистое золото. Они с радостью воспользовались возможностью опереться на сильного игрока и заказали ещё несколько постановок о черепахах, пытаясь найти в них больше зацепок.
Посмотрев только «Повесть о верности», Цзян Вэньюань и Чэнь Мянь покинули сцену. Они подали знак Гань Тяньтянь, чтобы она зашла к ним в комнату.
Девушка, воспользовавшись тем, что внимание остальных игроков было приковано к представлению, тихо покинула сцену и с некоторым волнением пришла в комнату Цзян Вэньюаня и Чэнь Мяня. Из-за сильного напряжения она случайно сболтнула лишнее и прямо сказала Цзян Вэньюаню о том, что у неё на уме:
— Ты передумал давать мне двух кукол и хочешь забрать одну назад?
Цзян Вэньюань некоторое время молчал, а затем сказал:
— Раз ты смогла такое сказать, значит, сама чувствуешь стыд за полученное. Давай так: я дам тебе два задания. Если выполнишь их хорошо, то эти две куклы будут твоими по праву, и тебе не придётся считать нашу сделку нечестной.
Услышав слова Цзян Вэньюаня, Гань Тяньтянь поняла, что сама загнала себя в ловушку. Не скажи она этого, он, возможно, дал бы третью куклу за выполнение заданий. Но теперь третья кукла отрастила крылья и улетела. Сердце Гань Тяньтянь обливалось кровью, но гордость заставляла её сохранять улыбку на лице.
— Ты сначала скажи, что за задания. Если я посчитаю их слишком опасными, то могу и не согласиться.
— Не волнуйся. Для тебя это не опасные задания, — Цзян Вэньюань объяснил их открытия Гань Тяньтянь. — Ты единственный несовершеннолетний игрок в этом раунде, к тому же время в этом раунде игры относительно нашей реальности статично, ты в полной безопасности. Поэтому Дун Сяовань игнорирует других игроков, но относится к тебе особо. У меня есть два задания для тебя. Первое: снова заговори с Дун Сяовань и попробуй разузнать о её матери. Если она не станет отвечать, то подчеркни, что тебе только что исполнилось семнадцать. Даже если не удастся узнать о матери, но она заговорит с тобой — задание засчитано. Второе задание: дотронься до спины Дун Сяовань и попробуй оценить её вес.
Выслушав объяснение Цзян Вэньюаня о возрасте, Гань Тяньтянь поверила ему процентов на девяносто. Девушка прошла всего три раунда «Круглого стола», её общий рейтинг был в нижней части списка, а в этот раз она взлетела на второе место, что казалось ей невероятным. Если её защитил возраст, то всё выглядело логично. Гань Тяньтянь в этом раунде фактически имела иммунитет к смерти. Она украдкой взглянула на Цзян Вэньюаня: насколько же ужасна сила игрока на первом месте, если он сумел обойти её иммунитет и прочно удерживать лидирующую позицию?
Состояние Гань Тяньтянь сейчас напоминало человека без сбережений перед лицом богатейшего человека мира — тут не возникает зависти, и её гордость перед Цзян Вэньюанем перешла в абсолютное спокойствие.
— Первое задание я понимаю, а второе зачем? — смиренно спросила Гань Тяньтянь.
— Помнишь, что Вэй Фэндэн вчера сказал своей жене? Он сказал, что сейчас она подметает сцену вдвое медленнее, чем раньше. Движения Дун Сяовань очень медленные, и ты сама чуяла исходивший от неё рыбный запах, — Цзян Вэньюань замолчал, лишь слегка намекнув.
Гань Тяньтянь широко раскрыла глаза.
— Ты подозреваешь, что Дун Сяовань…
Цзян Вэньюань кивнул.
— Поэтому тебе и нужно это проверить.
Гань Тяньтянь немного подумала и согласилась помочь Цзян Вэньюаню проверить Дун Сяовань.
— Я могу вступить в контакт с Дун Сяовань, но у меня условие: вы должны отвлечь Вэй Фэндэна. Мне нужно полчаса, и независимо от количества информации я уйду от Дун Сяовань через полчаса.
Условие Гань Тяньтянь было в пределах разумного, и Цзян Вэньюань согласился.
План назначили на время после ужина.
Поужинав, Чэнь Мянь лениво прислонился к плечу Цзян Вэньюаня.
— Дорогой, я так объелась. Пойдём немного пройдёмся, чтобы переварить пищу, а то если я поправлюсь, то ты будешь меня презирать.
— С чего бы тебе поправляться? Даже если наберёшь вес, то всё равно будешь выглядеть отлично, — Цзян Вэньюань повернул голову к Вэй Фэндэну и сказал: — Хозяин, Чжуансян со всех сторон окружён водой, закат здесь наверняка очень красивый. Прокати нас по озеру и покажи виды. Что касается денег, мы тебя точно не обидим.
У Вэй Фэндэна изначально были другие планы, но деньги решают всё. Под привлечением чистого золота сомнение на лице мужчины мгновенно сменилось радушной улыбкой.
— Что вы такое говорите! Даже если бы вы не заплатили, вы — гости нашего дома, и если хотите посмотреть на закат, то я бы в любом случае вас отвёл!
— Вот тут ты не прав. Как я могу занимать твоё время и не платить? Время хозяина тоже дорого стоит, — вежливо сказал Цзян Вэньюань, и довольный Вэй Фэндэн повёл их любоваться закатом.
Когда Цзян Вэньюань и Чэнь Мянь вернулись в свою комнату, уже полностью стемнело.
Гань Тяньтянь боялась выходить вечером, к тому же жила с другими игроками. В их глазах они с Цзян Вэньюанем были врагами, поэтому она не могла попросить того прийти к ней и назначила встречу на следующее утро.
Сегодня Чэнь Мянь заставил Цзян Вэньюаня израсходовать тридцать две куклы. Его духовные силы были истощены, и по возвращении в комнату он бессильно упал на кровать. Немного отдохнув, он с трудом поднял тяжёлые веки и сказал:
— Тебе не кажется, что Вэй Фэндэн довольно странный?
Цзян Вэньюань этого совершенно не заметил.
— От него не исходит никакого странного запаха, да и движения у него не замедленные, он выглядит вполне обычным.
— Я имел в виду не его физические отклонения, а отношение… — Чэнь Мянь не успел договорить, как его прервал странный звук. Прошлой ночью они уже слышали его — тяжёлые и медленные шаги.
Шаги неизвестного остановились прямо перед дверью комнаты Цзян Вэньюаня и Чэнь Мяня.
Монстры «Круглого стола» имеют право убивать игроков, выполнивших условия смерти, и где бы игрок ни прятался, он не избежит своей участи. Прямо сейчас эта смертельная угроза стояла за их дверью.
Впрочем, сидевшие в комнате не испытывали особого напряжения.
Чэнь Мянь сел на кровати и у него ещё было настроение пошутить:
— Как думаешь, подарок, который принесла нам штука снаружи — это свиная клетка или чан?
Свиная клетка — это измена, чан — верность.
— Надеюсь, две свиные клетки, — не задумываясь, сказал Цзян Вэньюань.
Если клетки — значит, «Круглый стол» ещё не обнаружил, что Чэнь Мянь находится рядом с ним. Если же чан, то игра определённо раскрыла правду о том, что Чэнь Мянь вселяется в других игроков, и тогда положение его станет действительно опасным.
Чэнь Мянь, услышав ответ Цзян Вэньюаня, сразу понял его мысли.
— На самом деле два чана — тоже неплохо, — он подошёл к Цзян Вэньюаню. — Пошли откроем дверь нашему гостю и посмотрим, какой подарок он нам принёс.
http://bllate.org/book/17048/3304529
