Тётя Чэнь сидела прямо рядом с Цзян Вэньюанем, но в упор не замечала жуткую куклу у него в руках. Эта привычная сцена диалога казалась Цзян Вэньюаню какой-то нереальной; прижимая к себе тяжёлую деревянную куклу клоуна, он рассеянно отвечал на слова тёти Чэнь.
Тётя Чэнь знала его с пелёнок и сразу почувствовала неладное.
— Тебе нездоровится? Эх... Ты только вышел на стажировку, стресс наверняка огромный, да ещё и каждую неделю к нам мотаешься — организм ведь не железный. Сегодня возвращайся пораньше и отдохни. Со мной всё в порядке, ведь твой дядя Чэнь рядом.
Цзян Вэньюань не стал пересиливать себя.
— Тогда я пойду. Тётя Чэнь, вы снова похудели, не забывайте нормально питаться.
— С наступлением лета у меня пропал аппетит. Каждое лето я теряю несколько цзиней [1], это пустяки, к зиме мясо снова нарастёт, — тётя Чэнь проводила его до дверей. — И это ты мне говоришь! Сам такой высокий, а весишь едва ли намного больше меня. Какой бы ни была запара на работе, нельзя забивать на здоровье, понял?
[1] 斤 (jīn) — традиционная мера веса в Китае, ≈ 500 граммам.
Цзян Вэньюань учился на отделении анимации и в настоящее время проходил стажировку в компании по разработке игр. Из-за специфики работы сверхурочные были обычным делом, поэтому в других аспектах сотрудникам предоставляли щедрый соцпакет. Общежитие было стандартным — комнаты на двоих. Сосед Цзян Вэньюаня недавно уволился, так что он временно наслаждался роскошью одиночества.
Путь от дома тёти Чэнь до общежития был неблизким: пересадка с метро на автобус плюс пешая прогулка — у Цзян Вэньюаня ушло почти два часа, прежде чем он добрался до места. Весь этот путь Цзян Вэньюань не просто витал в облаках, он подметил две вещи. Во-первых, окружающие не могли видеть куклу клоуна у него в руках невооружённым глазом, а сама она не отражалась в зеркалах и не проявлялась на фото. Во-вторых, кукла, которая казалась очень тяжёлой, когда он её нёс, на контрольных весах потянула всего на 12,6 грамма.
Эти 12,6 грамма веса куклы существовали на самом деле, и этого было достаточно, чтобы доказать: «Круглый стол» не был сном.
Вернувшись в комнату, Цзян Вэньюань первым делом включил компьютер.
У Чэнь Мяня был широкий круг интересов, в том числе он был неплохим хакером и в экстренных случаях пару раз использовал компьютер Цзян Вэньюаня. Сам Цзян Вэньюань не интересовался хакерскими технологиями, но он опасался, что Чэнь Мянь плохо «заметёт следы», и из-за этого могут пострадать его важные работы, хранящиеся на компьютере; так что ему волей-неволей пришлось научиться использовать прокси-серверы и многослойные промежуточные сервера для скрытия IP-адреса.
Теперь же Цзян Вэньюань со знанием дела скрыл свой IP и ввёл адрес форума, данный ему Чжан Чэнем, в самом примитивном браузере IE (Internet Explorer.). Регистрация на форуме оказалась предельно простой: всего два обязательных поля — игровой номер и тип куклы.
Эти два пункта он помнил очень отчётливо: 85955 и Клоун.
После нажатия кнопки «подтвердить» курсор мыши долго крутился, и лишь затем всплыло окно об успешном прохождении верификации. Цзян Вэньюань выбрал себе ник «Мяньмянь», установил на аватарку милого чиби-кита и зашёл на форум игроков.
Форум делился на четыре раздела: «База знаний», «Торговая зона», «Обмен информацией» и «Флудилка».
Цзян Вэньюань первым делом открыл «Базу знаний» — даже простого просмотра заголовков хватило, чтобы понять: здесь полно полезной информации. Использование кукол, стратегии прохождения игры, анализ NPC — многие темы были именно тем, что ему очень хотелось узнать.
Однако его смутило то, что за просмотр этих постов взималась форумная валюта, которая в пересчёте на юани составляла от одной до пяти тысяч за штуку. Цена за такие посты была несколько заоблачной, и, хотя Цзян Вэньюань вполне мог себе это позволить, он понимал: стоит провести оплату, и любой заинтересованный человек без труда вычислит его реальную личность через платёжный аккаунт.
После долгих раздумий Цзян Вэньюань так и не решился открыть ни один платный пост.
Среди целого экрана платных постов один бесплатный висел в самом верху, закреплённый в топе. Заголовок гласил: «Инструкция по использованию колец».
Содержание поста было огромным: три года назад некий игрок опубликовал в разделе «Обмена информацией» длинное письмо-исповедь, в котором раскрыл всем игрокам секрет, способный вызвать настоящую панику — в «Круглом столе» существуют предатели.
Обычные игроки сидят вокруг круглого стола, в то время как игрок, выбранный игрой на роль предателя, сидит отдельно в одиночном кресле с высокой спинкой. Чтобы скрыть личность предателя, «Круглый стол» создаёт за столом его фантом, внешне полностью идентичный игроку-предателю. Кукла не только не взимает с предателя плату, но и предоставляет ему определённые преимущества.
Условие для прохождения игры у такого игрока только одно: любыми способами довести всех остальных игроков до смерти прежде, чем они найдут куклу.
Игрок, опубликовавший исповедь, также сообщил, что если человек однажды побывал в роли предателя и выжил, то в последующих играх существует очень высокая вероятность того, что его снова выберут на эту роль. Он дважды оказывался в роли предателя и во время игры косвенно стал причиной смерти своей возлюбленной; не в силах больше выносить чувство вины, он раскрыл всем существование предателей и покончил с собой, выпрыгнув из окна.
До этого момента игроки даже не подозревали о существовании такой настройки.
После периода паники игрок под ником «AJWY» каким-то образом размыл границы между игрой и реальностью и возглавил выживших, чтобы с помощью способностей кукол зачистить реальный мир от всех оставшихся предателей, а также разработал «физический чит» против них — кольца.
Поскольку предатель ограничен своим местоположением, его обзор не опускается ниже поверхности стола. Поэтому опытные игроки, входя в игру, надевают по кольцу на каждую руку и под столом на ощупь проверяют наличие колец друг у друга. Если между ветеранами оказывается новичок, они могут «перепрыгнуть» через него, чтобы подтвердить статус соседа; как только кольца опознаны, их немедленно снимают.
Чтобы игра не засекла использование физического чита, ветераны говорят в процессе только о самих кольцах, но никогда — об их истинном предназначении.
В каждом раунде игры может быть только один предатель. Если эта роль достаётся новичку, он обычно не представляет большой угрозы, а если предателем становится ветеран, его легко вычислить с помощью проверки на кольца. Благодаря этому угроза, которую предатели представляли для обычных игроков, значительно снизилась.
На этом инцидент с «Кровавым предателем» был исчерпан, а кольца стали для игроков привычным аксессуаром.
Цзян Вэньюань отпустил мышку и достал из ящика компьютерного стола черную шкатулку. В шкатулке лежали несколько подарков от Чэнь Мяня, имевших для него большое значение, а также некоторые его личные вещи.
Цзян Вэньюань начал перебирать кольца. Фасонов было много, но ни одно не принадлежало ему самому. Эти кольца были страстью Чэнь Мяня; у него были длинные изящные пальцы, и с кольцами его привлекательность становилась просто роковой — позже большинство колец для Чэнь Мяня покупал именно Цзян Вэньюань.
Теперь, оглядываясь назад, он понимал: и работа волонтёром в школе для глухонемых, и изучение документалок о «сотне способов умереть», и внезапный интерес к кольцам, как и многое другое — поведение Чэнь Мяня во всём этом было слишком уж странным...
Цзян Вэньюань открыл WeChat и отправил Чэнь Мяню сообщение: «Ты — игрок ❝Круглого стола❞?»
Он какое-то время отрешённо смотрел в экран телефона, но ответа от Чэнь Мяня не последовало.
Он не стал больше засиживаться на форуме, выключил компьютер и отправился на ужин в столовую компании. Спустя два часа после ужина он переоделся в спортивную форму и по привычке отправился на пятнадцатикилометровую пробежку. Завершив пятнадцать километров, Цзян Вэньюань немного прошёлся шагом, а затем пробежал ещё пять сверху. Согласно словам Чжан Чэня и Цзо Чжисина, раундов впереди много, и Цзян Вэньюань решил, что ему жизненно необходимо подтянуть физическую форму.
Рано утром следующего дня Цзян Вэньюань проснулся по биологическим часам. Умывшись, он надел черную рубашку с белой отделкой и черные брюки, после чего, прихватив завтрак, вовремя явился в офис, чтобы отметиться на работе. На утреннем собрании менеджер объявил, что компания только что заполучила крупный проект, и всем коллегам необходимо сплотиться и приложить усилия, чтобы принести пользу компании. С того дня режим адских переработок — с восьми утра до одиннадцати вечера — продлился целых двадцать дней. Под ропот протестующих программистов им наконец дали долгожданный выходной. Всего один день, но этого хватило, чтобы измученные люди плакали от радости.
Однако Цзян Вэньюань не мог радоваться наступившему выходному, так как в глубине души у него было предчувствие: его второй раунд игры «Круглый стол» начнётся уже завтра.
Перед сном Цзян Вэньюань, лёжа в постели, открыл форум игроков с нового телефона с анонимной сим-картой. Деньги на счету, привязанном к анонимной почте, были подготовлены ещё несколько дней назад; при желании средств на балансе хватило бы, чтобы открыть любой интересующий его платный пост.
Однако этим вечером Цзян Вэньюань открыл не «Базу знаний», а самый посещаемый раздел форума — «Торговую зону». Там было немало организаций, предлагавших услугу «ветеран ведёт новичка», стоимость которой начиналась от ста тысяч за раз. Несмотря на риск столкнуться с предателем, множество игроков по-прежнему жаждали этой возможности.
Цзян Вэньюань потёр виски, подавляя в себе минутную слабость, вышел из «Торговой зоны» и приготовился купить в «Базе знаний» несколько тем, которые его беспокоили. В этот самый момент в его личном кабинете всплыло личное сообщение. Открыв его, он увидел текст от игрока под ником «Неулыбчивый».
«Неулыбчивый: Чэнь Мянь, это ты? Почему у тебя нулевой рейтинг вклада на форуме? С деньгами туго?»
«Неулыбчивый: Если хочешь, я подкину тебе немного форумной валюты, в «Базе знаний» есть посты, которые действительно стоит прочесть. Чем ты занимался все эти дни, прошёл уже второй раунд?»
Судя по тону собеседника, личность отправителя была более чем очевидна.
«Мяньмянь: Я всё это время работал сверхурочно. Завтра второй раунд игры. Чжан Чэнь, как ты меня нашёл?» — ответил Цзян Вэньюань.
Ответ пришёл мгновенно.
«Неулыбчивый: Данные для верификации по сессии №85955 в базу форума вводил я; новых игроков, зарегистрированных по этому номеру, всего двое, так что найти было легко».
«Неулыбчивый: Но это не главное. Главное — ты что, до сих пор ходишь на работу? Я правильно прочитал?..»
Неудивительно, что Чжан Чэнь был поражён: обычно игрокам, прошедшим через кровавую баню в игре, крайне трудно вернуться к обычной жизни. Цзян Вэньюань же утверждал, что продолжает вести привычный образ жизни, как будто ничего и не случилось.
«Мяньмянь: Стабильная жизнь помогает лучше защитить мою личность в реальности, к тому же мне нужна работа, чтобы обеспечивать свои базовые потребности».
«Неулыбчивый: Похоже, мои опасения были излишними. Жду от тебя завтра весточки, что ты в порядке».
«Мяньмянь: Договорились. Поправляйся поскорее».
«Неулыбчивый: ...Откуда ты знаешь, что я ранен?!!»
«Мяньмянь: Я просто закинул удочку, не думал, что ты и вправду ранен. На самом деле догадаться было несложно: ты сам сказал, что найти мой ID на форуме — пара пустяков, однако с нашей встречи прошло целых двадцать дней. Я предположил, что за это время ты попал в какой-то инцидент, из-за которого несколько дней пролежал без сознания, и с огромной вероятностью ты взял заказ на сопровождение новичка».
«Неулыбчивый: Машу рукой на прощание. Можно в общении с людьми использовать поменьше манипуляций и побольше искренности? Это был мой первый заказ, и то, что я сумел вернуться живым и вытащить клиента — уже большая удача».
После разговора с Чжан Чэнем на сердце у Цзян Вэньюаня стало заметно легче. Он вежливо отклонил предложение Чжан Чэня войти в игру вместе, просмотрел несколько платных постов в «Базе знаний», которые его особенно интересовали, и пораньше лёг спать, чтобы набраться сил.
На следующий день, прямо во время обеда, чувство невесомости настигло его снова.
В тени круглого стола стояла кукла принцессы в роскошном придворном платье. Её сладкий голос отчётливо прозвучал в ушах каждого присутствующего
— Приветствую всех игроков в игре «Круглый стол 86415».
Коса смерти снова занесена над головами. Ужас... вернулся.
http://bllate.org/book/17048/1606167
