Когда Янь Кэсин обратился к нему за помощью, Ши Вэнь согласился без колебаний. Тот упомянул, что нужно уехать в другие края, поэтому Ши Вэнь нанял старика Ма приглядеть пару дней за пастбищем, а сам собрал Цунцзая с собаками на серьёзный разговор, строго велев охранять дом.
Поняли ли что-нибудь эти сорванцы — бог весть, но в ответ дружно замяукали и залаяли, словно давая торжественное обещание.
Ранним утром, когда за окном ещё стояла глубокая темень, Янь Кэсин подкатил к воротам на машине. Погода выдалась промозглой. Ши Вэнь набросил короткую куртку, натянул удобные брюки с высокими сапогами — в таком наряде его и без того бесконечные ноги казались просто модельными.
Засунув одну руку в карман, он поджидал у деревянной калитки. В ярком снопе автомобильных фар его силуэт выглядел невероятно эффектно, будто сошёл со страниц какого-нибудь комикса.
Ши Вэнь распахнул переднюю дверцу, собираясь сесть на пассажирское сиденье, и только тогда заметил, что на заднем диване теснятся трое учеников профессора.
Один из них, Линь Чэнцянь, красовался с внушительной марлевой повязкой на лбу.
Ши Вэнь даже не задумался о том, насколько привычным и естественным было его движение к переднему сиденью — все его мысли мгновенно заняло искреннее недоумение. Рассматривая раненого, он участливо спросил:
— Надо же, как тебя угораздило? Что случилось?
Линь Чэнцянь неловко коснулся повязки и смущённо пробормотал:
— Да так... Убегал от погони и растянулся.
— От погони? — удивился Ши Вэнь. — Да кто за тобой гнался?
— Ой, лучше и не спрашивай, банда каких-то отморозков, законы им не писаны, — вздохнул парень. — В общем, не повезло мне. Сглупил, выдал себя.
Ши Вэнь окончательно запутался. Они с молодым человеком едва знали друг друга, так что расспрашивать дальше было бы верхом бестактности. Он перевёл озадаченный взор на водителя.
Янь Кэсин плавно тронул машину с места:
— Ты ведь спрашивал, в чём будет заключаться твоя помощь? Так вот, всё это напрямую связано с ним.
Из короткого рассказа профессора стало понятно следующее. Во время полевых исследований в уезде Лэни ребята вступили в местный чат, где Линь Чэнцянь наткнулся на странное объявление: кто-то искал покупателя на тушу тигра. Делец изъяснялся воровским жаргоном, но для искушённых исследователей, привыкших к экспедициям, этот шифр секретом не остался.
Сразу почуяв ненадлежащее, Линь Чэнцянь подтянул к делу приятеля. Проведя собственное расследование, они выяснили: в чужих руках и впрямь находится мёртвый тигр.
Но ведь это приграничье!
Здесь тигров не видели уже несколько десятков лет!
Да что там говорить, во всём Китае диких тигров по пальцам пересчитать можно! Подобная находка для их научной группы имела колоссальное значение.
Охваченный азартом и боясь, что браконьеры быстро сбудут добычу с рук, студент даже не подумал доложить руководству. Он поспешил связаться с продавцом напрямую, надеясь потянуть время и дождаться подмоги.
Откуда парню было знать, что за дельцами стоит настоящая банда? Сами они — чужаки в этих краях, зелёные, необстрелянные выпускники. Стоило им выдать себя, как браконьеры устроили на них настоящую охоту.
К счастью, кроме науки, ребята отлично умели бегать. Молодые, сильные ноги спасли их от серьёзной расправы.
Линь Чэнцянь отделался лёгким испугом и разбитым лбом — споткнулся во время бегства.
Ши Вэнь изумлённо округлил глаза:
— Сумасшествие какое-то! Это же смертельно опасно! Но неужели здесь правда водятся тигры? Какого вида? Амурские?
— Нет, — отозвался Янь Кэсин, не отрывая взгляда от дороги. — Скорее всего, наш, местный вид.
— Но ведь специалисты в один голос твердили, что в наших краях они давно вымерли! — припомнил Ши Вэнь. — Года два назад я читал статью: во всём мире диких тигров осталось от силы четыре тысячи особей.
— Именно так. Потому для нас эта находка — настоящее сокровище.
— Да не только для науки — для всего Тянь-Шаня и нашего региона это колоссальное событие! — взволнованно воскликнул Ши Вэнь. — Если здесь действительно уцелела популяция, можно будет создать заповедник. Это же полностью перестроит местную экосистему!
С заднего сиденья торопливо закивал Линь Чэнцянь:
— Вот именно! Тигр — вершина пищевой цепочки, его значение для экологии и науки трудно переоценить. Да и если отбросить чистую науку, это же мощнейший толчок для туризма и развития всего края. Потому-то я и потерял голову от спешки.
Парень явно пытался хоть как-то оправдать свою безрассудную выходку.
— И то верно, — согласился Ши Вэнь. — Но какими же надо быть идиотами, чтобы охотиться на тигров в наше время? Это же верх скудоумия! Поднять руку на зверя такого ранга — их ведь вычислят в два счёта. О чём они вообще думали?!
Вся компания наперебой принялась костить браконьеров на чём свет стоит. Салон наполнился гулом возмущённых голосов. Лишь Янь Кэсин хранил молчание, сосредоточенно ведя машину.
Постепенно разговор перетёк в русло рассуждений о биологическом разнообразии. В наши дни, когда дикие кошки находятся на грани вымирания, любая новая жизнеспособная особь ценится на вес золота.
— Я читал об этом, — вставил Ши Вэнь. — Всё дело в обеднении генофонда, верно? Из-за критически малой численности популяции тигры варятся в собственном соку. Из поколения в поколение они просто копируют родительские гены. Шанс полезной мутации ничтожно мал, эволюция зашла в тупик, и вид постепенно угасает.
Закончив свою мысль, Ши Вэнь повернулся к водителю. Его глаза лихорадочно блестели в полумраке салона в ожидании одобрения.
— В общих чертах так оно и есть, — мягко подтвердил Янь Кэсин.
— И ведь ещё близкородственное скрещивание! Из-за инбридинга на свет рождается множество слабых, больных особей, — воодушевившись одобрительным взглядом профессора, засыпал его фактами Ши Вэнь. — В студенческие годы мне в руки попалось несколько трудов по этой теме, оттуда и запомнил.
— Это похвально. Нынешняя молодёжь не слишком жалует серьёзную литературу.
Пока на передних сиденьях шёл этот чинный диалог, троица сзади устроила безмолвный сеанс пантомимы. Студенты активно переглядывались с самыми красноречивыми минами.
Линь Чэнцянь с абсолютно постным лицом беззвучно передразнил наставника, шевеля губами: «Это похвально».
Гун Цзян сделал ему страшные глаза, призывая к благоразумию, а Гэ Юэ поспешно зажала рот ладонью, давясь беззвучным смехом.
Линь Чэнцянь тут же выудил телефон и застрочил в их общий студенческий чат:
«Народ, это просто нечто! Вы бы видели, какой разнос шеф устроил мне вчера! Смешал с грязью, живого места не оставил! А как заговорил с братом Ши — так сразу "это похвально"».
«Оказывается, наш профессор умеет быть мягким и благожелательным!»
Гэ Юэ немедленно отстукала в ответ:
«Да ладно? Неужели на свете есть человек, на которого наш куратор ни разу не прикрикнул? А, ну да, это же брат Ши!»
Линь Чэнцянь: «Шеф с ним воркует как голубок! А мне отвечает так, будто за каждое слово платит золотом!»
Линь Чэнцянь: «Смотрите сами, сейчас покажу переписку!»
Он развернул экран гаджета и ткнул им в нос прильнувшим к нему Гэ Юэ и Гун Цзяню, пролистывая сообщения вверх.
[Линь Чэнцянь]: Учитель! (рыдающий смайлик)
[Линь Чэнцянь]: Нас зажали!
[Линь Чэнцянь]: Возьмите трубку, умоляю!
[Линь Чэнцянь]: Кажется, они идут по нашему следу... Что делать?! (смайлик в панике)
[Линь Чэнцянь]: Профессор, хелп!
[Янь Кэсин]: Хватит строчить, недоумок. Я уже отправил к вам людей. Сидите тихо.
Показав экран товарищам, страдалец вновь уткнулся в групповой чат:
«А когда мы вернулись, он устроил мне такую головомойку! За пять минут так размазал, что хотелось сквозь землю провалиться...» (рыдающий смайлик)
«И плевать, что его люди примчались на выручку буквально через пять минут и вытащили нас».
«Но какой контраст в отношении! Небо и земля!» (всхлипывающий смайлик)
Гун Цзян осторожно похлопал его по левому плечу и отправил сообщение:
«Если жизнь дорога, лучше никогда не пытайся соревноваться с Ши Вэнем».
Гэ Юэ с глубоким сочувствием похлопала беднягу по правому плечу и продублировала:
«Если жизнь дорога, лучше никогда не пытайся соревноваться с Ши Вэнем».
Линь Чэнцянь прислал в ответ лишь стикер с ревущим младенцем.
Пока на заднем сиденье кипели нешуточные страсти, Ши Вэнь, ничего не подозревая, увлечённо беседовал с Янь Кэсином.
За разговорами незаметно пролетело время, и внедорожник послушно докатил их до подножия горного массива на окраине уезда Лэни. В пути Ши Вэнь успел узнать все подробности предстоящей операции.
Оказалось, что браконьеры гнали зверя до изнеможения, из-за чего тигрица сорвалась с кручи и разбилась насмерть. Когда полиция задержала негодяев, тушу отправили на экспертизу. Вскрытие показало, что погибшая — кормящая мать. По оценкам специалистов, её тигрятам не исполнилось и двух месяцев.
Без матери в дикой тайге малыши были обречены на верную гибель. По расчётам учёных, в помёте должно быть минимум двое тигрят. Сейчас все силы были брошены на их поиски.
Однако горные склоны поросли густым, непролазным лесом. На такой огромной территории отыскать заблудившегося человека — задача не из лёгких, что уж говорить о крошечных, ещё не отвыкших от материнского молока тигрятах, которые наверняка забились в какую-нибудь глухую нору.
Из-за чрезвычайности ситуации на место съехались ведущие специалисты. Янь Кэсин, будучи одним из приглашённых экспертов, официально привлёк к поискам Ши Вэня.
Обладая древней родословной Цилиня, тот интуитивно чувствовал диких зверей. К тому же за его плечами уже имелся успешный опыт обнаружения малых лесных мышей.
В горах стремительно холодало, а неокрепшие малыши беззащитны перед суровой природой. Мешкать было нельзя. С помощью Ши Вэня поиски надеялись завершить в кратчайшие сроки.
Машина преодолела подъём, и Янь Кэсин доставил спутников к координационному штабу, развёрнутому прямо на середине склона.
Руководитель поисковой операции встретил профессора с величайшим почтением. Узнав, что Ши Вэнь прибыл по его личному приглашению, он проявил не меньшее радушие и сразу же разложил на столе карту местности:
— На данный момент у нас сформировано семь поисковых отрядов, они прочесывают вот эти сектора. Но эти несколько направлений пока остаются неисследованными, туда людей отправить не успели.
Заметив, что ему предлагают выбрать квадрат для поисков, Ши Вэнь лишь примиряюще покачал головой:
— Благодарю, но я предпочитаю действовать нестандартными методами.
Начальник штаба подобрался и внимательно уставился на него:
— Я слушаю вас.
— У каждого зверя есть свои тропы, — пояснил Ши Вэнь. — Сперва я попробую отыскать следы их путей. Если не выйдет, вернусь к вам, возьму карту и присоединюсь к общей группе.
— Что ж, разумно, — согласился тот.
Поскольку Ши Вэнь не любил лишней суеты и толпы, они отправились вглубь леса вдвоём с Янь Кэсином. Гун Цзян с остальными ребятами остались в лагере — им предстояло дождаться формирования очередного отряда и пойти по стандартному маршруту.
Девственный таёжный лес стоял сплошной непреодолимой стеной. Неподготовленному человеку соваться туда в одиночку — чистое безумие. Заблудиться в этих дебрях проще простого. Случись такое, поисковикам пришлось бы бросить спасение тигрят и разыскивать горе-помощников, что окончательно погубило бы дело.
Захватив рации, напарники углубились в чащу. Очень быстро палатки базового лагеря скрылись за деревьями.
Ши Вэнь внимательно вглядывался в землю, высматривая следы жизнедеятельности лесных обитателей, и между делом полюбопытствовал у спутника:
— Неужели ты сам не способен почуять тигров?
Всё-таки Янь Кэсин обладал силой совсем иного порядка, и казалось странным, что дикие звери остаются для него невидимыми.
Профессор покачал головой:
— Для меня тигры — всё равно что муравьи. Существа моего круга попросту не замечают столь крошечные и слабые искры жизни.
— Вот умеешь же ты напустить туману, — вздохнул Ши Вэнь. — После таких слов мне ещё сильнее хочется узнать, кто же ты на самом деле.
Янь Кэсин по-дружески хлопнул его по плечу:
— Придёт время — и ты всё узнаешь.
— Что ж, буду надеяться, что это случится поскорее.
Благодаря пробудившейся родословной Цилиня разум Ши Вэня с лёгкостью считывал невидимые маркеры, оставленные обитателями тайги — сказывались обострившиеся звериные инстинкты.
Не пройдя и километра, он вдруг замер и указал на развороченную лесную подстилку:
— Глянь туда. Кажется, тут проходил тигр.
Янь Кэсин подошёл ближе, присмотрелся к глубоким рытвинам и усомнился:
— Не выдумывай. Это же типичный след дикого кабана.
— Да кабан-то тут был, но и хищник тоже, — уверенно возразил Ши Вэнь, очерчивая руками невидимые траектории в воздухе. — Смотри: вепрь шёл по тропе, а тигр поджидал его в засаде вот за тем валежником. Напал, укусил раза три, но добыча оказалась крепким орешком и сумела вырваться. Кабан рванул вон туда, поэтому земля так глубоко изрыта копытами.
Янь Кэсин опустил взгляд на месиво из грязи и прелой хвои:
— Получается, вепрь был знатный, раз ушёл от такого охотника.
— Именно, матёрый секач. — Ши Вэнь опустился на одно колено, запустил пальцы в полужидкую грязь и аккуратно выудил оттуда жёсткую, длинную палево-белую шерстинку. — А вот и вещественное доказательство. Тигриный ворс.
Янь Кэсин запечатлел находку на камеру смартфона и тут же скинул снимок в рабочий чат поисковой группы.
Эффект превзошёл все ожидания. Чат буквально взорвался сообщениями:
[Пользователь 1]: Да ладно! Вы уже что-то нарыли?!
[Пользователь 2]: Ого, какие изящные пальцы... Ой, то есть я хотел спросить: кто обнаружил шерсть?
[Пользователь 3]: Невероятно! Профессор Янь, вы же только-только вошли в лес!
[Пользователь 4]: Скиньте координаты, мы выдвигаемся к вам!
Ши Вэнь, которого только что добавили в группу, поспешил остудить пыл коллег:
[Ши Вэнь]: Не торопитесь. Мы лишь нашли место недавней охоты. Пока неясно, принадлежит ли шерсть той самой погибшей тигрице.
Участники чата тут же включились в дискуссию:
[Эксперт-биолог]: Логично. Это вполне мог быть и самец. Охотничьи угодья самцов и самок часто накладываются друг на друга. Раз есть тигрята, значит, где-то бродит их отец.
[Поисковик 1]: Но ведь это временно. Скорее всего, здесь хозяйничала именно тигрица.
[Поисковик 2]: Да, пока при ней были котята, самец обходил эти места стороной. Разъярённая мать после родов — страшный соперник, к ней лучше не соваться.
[Координатор]: В любом случае, шерстинку нужно сохранить. [@Ши Вэнь], сбереги её, пожалуйста, позже передадим в лабораторию на анализ ДНК.
[Пользователь 5]: Как бы то ни было, зацепка есть! А то мы прочёсываем тайгу который час, и хоть бы волосок попался.
[Поисковик 3]: Продолжаем работу по прежним квадратам. [@Янь Кэсин], профессор, если обнаружите логово, сразу дайте знать!
[Пользователь 6]: Да-да! Обязательно держите нас в курсе. Такое историческое событие нельзя пропустить!
Убедившись, что ничего важного в переписке больше не появится, Ши Вэнь убрал телефон в карман. Они с Янь Кэсином двинулись дальше.
Тигр — зверь массивный, его присутствие в лесу скрыть невозможно. Вскоре Ши Вэнь вывел напарника на утоптанную тропинку:
— Мы на верном пути. Гляди, здесь отпечаталась половина лапы. Судя по плотности грунта, хищник ходил тут ежедневно. Это его постоянный маршрут.
Его голос звучал абсолютно уверенно.
Янь Кэсин сделал очередной снимок для отчёта, отправил его в группу и коротко скомандовал:
— Идём по следу.
Покрутившись на месте, Ши Вэнь указал направление:
— Нам туда. Зверь возвращался этим путём в своё логово.
Он уверенно возглавил их маленькую экспедицию. Как ни силён был Янь Кэсин в академической науке, в искусстве чтения лесных следов он не мог тягаться с природным даром своего спутника. Профессор без лишних споров принял роль ведомого, беспрекословно подчиняясь командам своего молодого проводника. Они ходко поднимались всё выше по склону.
Только теперь Ши Вэнь в полной мере осознал, какими огромными угодьями владеет один взрослый тигр. Они отмахали уже добрых шесть километров, но признаков логова всё не наблюдалось. Не обладай он своим уникальным чутьём, позволяющим видеть звериную тропу чётко, словно неоновый указатель в ночной мгле, он давно бы засомневался в правильности пути.
И лишь когда позади осталось около восьми километров тяжелого подъёма, Ши Вэнь наконец вывел их к расщелине в скале.
Из тёмного зева пещеры пахнуло резким мускусным амбре — смесью экскрементов и мочи крупного хищника. Дикая кошка щедро метила границы своего жилища, предупреждая чужаков о смертельной опасности. Для поисковиков этот непередаваемый аромат стал лучшим подтверждением успеха.
— Напиши в группу, — негромко произнёс Янь Кэсин.
Ши Вэнь удивлённо достал телефон:
— А почему не ты?
— Твоя заслуга — тебе и лавры победителя.
В пылу азарта Ши Вэнь спорить не стал и сразу же отправил весточку в чат:
[Ши Вэнь]: Кажется, мы у цели. Нашли логово.
И прикрепил несколько снимков тёмного скалистого входа.
Чат мгновенно сошёл с ума:
[Учёный-биолог]: Невероятно! Это действительно её пещера!
[Пользователь 7]: Да как так-то?! Всего три часа! Вам понадобилось три жалких часа!
[Инженер]: Мы тут только-только тепловизоры и сканеры развернули, а они уже всё нашли! Как?!
[Координатор]: [@Ши Вэнь], друг, скорее бросай геолокацию! Срочно!
Проигнорировав шквал восторженных сообщений, Ши Вэнь скинул точку на карте. После этого они с Янь Кэсином, пригнувшись, проскользнули под каменные своды.
Внутри зловоние оказалось ещё более удушливым. Из-за обострившегося обоняния Ши Вэню показалось, будто его ударили по носу пыльным мешком. Ему пришлось затаить дыхание.
Но вдруг в глубине пещеры послышался едва уловимый шорох и тихое, прерывистое сопение.
Он вскинул голову и встретился взглядом со спутником.
Тот едва заметно кивнул, подтверждая, что тоже уловил звук.
Ступая бесшумно, они продвинулись вглубь скальной ниши. В самом тупике обнаружилась узкая расщелина, откуда и доносились робкие вздохи.
Ши Вэнь опустился на корточки и заглянул внутрь. Из темноты на него уставились две пары круглых, испуганных серо-голубых глаз.
Два пухлых, похожих на меховые комочки тигрёнка сжались в один живой клубок. Они испуганно таращились на незваных гостей и то и дело смешно и часто икали — от пережитого страха. Малыши были настолько напуганы, что у них перехватило дыхание.
У таких крох нервная система ещё не сформировалась, да и диафрагма слабая, так что при любом сильном волнении они начинают безудержно икать.
Ши Вэнь плавно отстранился и шепнул напарнику:
— Они в сильном стрессе. Боятся.
Янь Кэсин тоже сделал шаг назад и так же тихо ответил:
— У меня с собой бутылочка с тёплым козьим молоком. Попробуй приманить их едой.
Ши Вэнь даже рот приоткрыл от изумления. Надо же, какая предусмотрительность!
— Да у тебя с собой целый арсенал спасателя!
— Бережёного бог бережёт, — резонно возразил тот. — Мать погибла несколько дней назад, бедняги наверняка изголодались. Запах молока должен усыпить их бдительность.
Он извлёк из рюкзака бутылочку, развинтил крышку, капнул немного молока себе на запястье, проверяя температуру, и протянул Ши Вэню.
Тот принял бутылочку, опустился на колени у лаза и замер, выстраивая ментальный контакт с притаившимися крохами.
Малыши недоверчиво заворочались, но под мягким, успокаивающим взглядом человека постепенно затихли. Вскоре до них донёсся манящий сливочный аромат. Один из тигрят, не выдержав искушения, робко пополз вперёд, вцепился крошечными когтистыми лапками в мягкую соску и с жадным причмокиванием принялся сосать молоко.
Второй, сообразив, что его обделили, с писком бросился наперерез, пытаясь оттолкнуть брата.
Ши Вэнь терпеливо маневрировал бутылочкой, давая сделать по паре глотков то одному, то другому. Малыши быстро привыкли к ласковым рукам спасителя и, увлечённые лакомством, послушно выползли из своего тесного укрытия на свет.
Едва тигрята оказались на открытом пространстве пещеры, Ши Вэнь ловким, отточенным движением сцапал обоих под мышки.
Оказавшись в тёплом кольце рук, тигрята забавно завертели головами, принюхиваясь. То ли они почуяли отголоски материнского запаха на одежде, то ли их успокоило благотворное сияние родословной Цилиня, но, чуток поворочавшись, они затихли и доверчиво прижались к груди своего спасителя.
Ши Вэнь прижал к себе два горячих пушистых комочка и повернулся, чтобы поделиться радостью с Янь Кэсином, однако осёкся на полуслове. У самого входа в грот выросла настоящая стена из... человеческих голов.
Люди облепили расщелину плотным кольцом, напрочь перекрыв скудный дневной свет. В полумраке пещеры жутковато поблёскивали лишь десятки белков и зрачков.
Ши Вэню ещё никогда не доводилось созерцать такую сюрреалистичную картину. От неожиданности он едва не выронил драгоценную ношу!
Прямо сцена из триллера: глухая глушь, тёмная пещера, а на выходе — гора живых человеческих лиц, взгромоздившихся друг на друга!
Янь Кэсин невозмутимо поднял с пола пустую бутылочку и заслонил собой напарника, вежливо обращаясь к толпе:
— Прошу прощения, разойдитесь, пожалуйста. Дайте пройти.
Его спокойный голос разрушил оцепенение. Напряжённое молчание мгновенно сменилось взрывом восторженных криков:
— Ну даёте! Вот это класс!
— Да ладно, прямо так сразу и нашли?!
— Невероятная скорость! Как они это провернули?!
— Ну ты силён, парень! Из какого ведомства будешь?
— Покажите тигрят! Неужто в наших горах и правда выжили тигры?
— А то! Тут и рыси водятся, и медведи бурые, и даже красные волки!
— Слушай, а подержать дашь? Ну хоть на секундочку!
— Сдурел? Не трогай! Они же совсем крохотные, подхватят заразу — пиши пропало. Господин Ши, несите их сразу к ветеринарам на осмотр, от греха подальше!
http://bllate.org/book/16970/4706013
Готово:
