Утром Ши Вэнь проснулся в своё обычное время.
Внутренние биологические часы сработали безотказно. Открыв глаза, он какое-то время просто разглядывал потолок.
В комнате царил полумрак. Ши Вэнь повернул голову к окну: по стеклу барабанили мелкие капли дождя, оставляя длинные влажные дорожки. Непогода разыгралась ещё глухой ночью. Дождь шумел, мерно стуча по крыше и оконным рамам. Ши Вэнь сквозь этот усыпляющий перестук то просыпался, то снова засыпал, и теперь выползать из-под теплого одеяла не хотелось совершенно.
Пошарив рукой под подушкой, он вытянул телефон и завел будильник ещё на десять минут.
"Полежу ещё чуток".
А через десять минут всё равно придется вставать — скотина сама себя не накормит.
Ровно через десять минут телефон залился трелью.
Ши Вэнь со вздохом сел на постели. Позевывая, стянул с грядушки кровати куртку, набросил на плечи и не спеша побрел умываться. После водных процедур он разогрел в микроволновке кружку молока. Горячий напиток окончательно прогнал остатки сна.
Обув высокие резиновые сапоги и накинув дождевик, Ши Вэнь толкнул входную дверь.
И обомлел. Весь двор за ночь преобразился: земля запестрела мелкими белыми и нежно-розовыми соцветиями, раскинувшимися живым узорчатым ковром. На лепестках дрожали хрустальные капли дождевой влаги. Стоило налететь легкому ветерку, как всё это цветочное великолепие принималось плавно колыхаться.
Откуда их столько? Ши Вэнь и представить не мог, что усадьба способна так преобразиться всего за одну дождливую ночь.
Завороженный этим зрелищем, он шагнул за калитку. Взору открылась бескрайняя степь, до самого подножия гор затопленная морем белых цветов. Оказавшись посреди этого буйства природы, он на мгновение усомнился, не спит ли наяву. Картина была поистине сказочной, дух захватывало от такой красоты.
Немного придя в себя, Ши Вэнь достал телефон и принялся искать в сети, что же это за диковина. Оказалось, обыкновенный дикий лук.
Присев на корточки, он сравнил живой цветок с фотографией на экране. Сомнений не оставалось — перед ним цвел монгольский дикий лук. От огородного лука он отличался: стебельки были тоньше, изящнее, но стрелки вымахали длинные, и каждую венчала аккуратная шапочка из мелких бутонов.
Ши Вэнь протянул руку и сорвал один стебелек. В воздухе разлился характерный аромат — пряный, островатый, с легкой сладкой ноткой, напоминающий одновременно и чеснок, и молодой джусай.
Услышав скрип двери, из загона гурьбой высыпали собаки. Хэйва и Лэва с радостным лаем бросились к хозяину, бешено виляя хвостами. Аньва же плелся позади — ему было лень и лаять, и хвостом шевелить.
Хэйва строго зыркнул на ленивца. Тот испуганно вжал голову в плечи и нехотя выдавил из себя:
— Гав, гав.
Прозвучало это настолько незаинтересованно, что Аньва стал точной копией уставшего офисного клерка на окладе.
Ши Вэнь по очереди потрепал псов по загривкам. Дойдя до Аньвы, он обхватил его морду ладонями и шутливо сжал. Симпатичная, благородная физиономия пса тут же превратилась в уморительную гримасу.
Ши Вэнь весело рассмеялся. Аньва недовольно заворчал и попытался отпихнуть лапами руки хозяина. Ши Вэнь со смехом отпустил его и ласково почесал за ухом.
Достав телефон, Ши Вэнь сделал пару кадров: сначала сфотографировал довольных собак на фоне белого ковра, затем переключился на широкоугольный объектив и запечатлел бескрайнее цветочное море пастбища. Снимки тут же отправились в ленту новостей.
Публикация не провисела и минуты, как Фу Мэн поставил лайк и оставил комментарий: «Ничего себе у тебя дикий лук вымахал! Красота!»
Не успел Ши Вэнь набрать ответ, как телефон зазвонил. На экране высветилось имя соседа.
— Алло, Ши Вэнь! — раздался в трубке бодрый голос Фу Мэна. — У нас тут тоже дикий лук попёр. Жена как раз свежий соус из цветков дикого лука навела. Мы в обед барана режем, так что давай к нам, на свежатину!
Ши Вэнь прикинул планы на день и согласился:
— С удовольствием. К какому времени подходить?
— Да ладно тебе, свои же люди! — добродушно хохотнул сосед. — Как управишься с делами, так и приходи, как раз к обеду поспеешь. Оценишь нашего баранчика из нынешнего приплода.
Они перекинулись ещё парой слов и попрощались.
Вернувшись в дом, Ши Вэнь вынес миски с рисом, мясом и парным молоком для своих подопечных. Желудки у всех троих оказались крепкими, свежее молоко усваивалось на ура, так что Ши Вэнь каждое утро и вечер баловал их дополнительной порцией свежего удоя. Помимо этого, в их ежедневный рацион входили овощи, крупные куски мяса и отварной рис. Псы питались едва ли не лучше самого хозяина.
С появлением Хэйвы Ши Вэнь перестал готовить на скорую руку. О кулинарных изысках речь не шла, но мясо и зелень теперь присутствовали в каждой трапезе — растущим организмам требовалось полноценное питание. И хотя до взрослых защитников им было ещё далеко, выглядели щенки превосходно: шерсть лоснилась, а в осанке уже угадывалась будущая волчья стать.
Накормив четвероногую команду, Ши Вэнь завел автопогрузчик и отправился развозить сено по кормушкам.
В дождливую погоду пасти скот опасно: капли сбивают грязь с земли на траву, вместе с которой животные могут заглотить яйца паразитов. К тому же от мокрой травы у овец часто случается расстройство желудка. Поэтому опытные скотоводы в сырые дни держат отары в загонах и кормят исключительно сухим сеном. Учитывая, что у Ши Вэня семь коров ходили стельными, рисковать их здоровьем он не собирался.
Провозившись до середины утра, он наконец завершил все неотложные дела по хозяйству.
***
Около одиннадцати часов дня, прихватив коробку хорошего печенья, Ши Вэнь постучал в калитку соседа. Дверь открыла Чан Цинцин. Заметив в его руках гостинец, она притворно нахмурилась:
— Ну вот зачем опять тратился? Приходил бы просто так, мы же соседи!
— Да это приятель угостил местными вкусностями, вот и принес вам к чаю, — с улыбкой ответил Ши Вэнь.
— Оставил бы себе, перекусить под вечер, — вздохнула хозяйка, окинув его оценивающим взглядом. — Да и вообще, ты за последний месяц как будто осунулся.
— Вовсе нет, просто жир ушел, мышцы окрепли, — рассмеялся он, шутливо поиграв бицепсом.
Ши Вэнь вошел во двор. Под навесом в углу Фу Мэн вовсю колдовал над обедом. Огромный чугунный казан был установлен прямо над кострищем. Сухие сосновые поленья жарко полыхали, а внутри казана бурлил насыщенный, молочно-белый бульон. По всему двору разносился умопомрачительный, густой аромат вареного мяса.
Ши Вэнь с наслаждением втянул носом воздух:
— Ну и запах! Давно томится?
— С утра пораньше забили, часам к восьми уже в казан заложили, — отозвался Фу Мэн, помешивая варево огромной шумовкой. — Считай, три часа томится. Мясо уже от костей отходит!
Глава семейства присел у костра, а на плечах у него устроились детишки. Заметив гостя, малыши засмущались и спрятали лица за спиной отца.
Тем временем Чан Цинцин вынесла большой металлический поднос, готовясь выкладывать дымящиеся куски баранины. Ши Вэнь тут же поспешил на помощь. У соседей к приготовлению мяса подход был основательный: на подносе громоздились исключительно огромные сочные куски баранины на кости, без каких-либо овощей или гарнира. Настоящее мужское блюдо.
Ши Вэнь крепко держал тяжелый поднос, пока хозяйка ловко орудовала щипцами. Мясо упрело настолько, что крупные куски слегка подрагивали при каждом движении. Один только вид этого нежнейшего, сочного великолепия заставлял слюнки течь рекой.
Угощения вышло столько, что нести поднос в дом пришлось в четыре руки — Ши Вэню и Фу Мэну. Чан Цинцин шла следом с глубокой миской, доверху наполненной наваристым бульоном, а за ней семенили притихшие ребятишки.
Рассевшись за столом без лишних церемоний, все дружно принялись за трапезу. Первым делом Ши Вэнь зачерпнул ложку супа. Бульон оказался невероятно наваристым и ароматным. Соль и черный перец лишь подчеркивали его естественную сладость. Вкус был чистым, первозданным и сытным — чистая мясная эссенция без лишней мишуры.
Горячая жидкость мгновенно согрела изнутри, и на лбу у парня выступили мелкие капли пота. Он с удовольствием сделал еще несколько глоков.
— Давай налегай на мясо, что ты одну юшку хлебаешь! — Фу Мэн подцепил знатный кусок грудинки и положил Ши Вэню в тарелку.
— Спасибо, дядя Фу, — Ши Вэнь вежливо придержал тарелку обеими руками.
Чан Цинцин придвинула к нему пиалу с густой изумрудной пастой.
— Попробуй наш домашний соус из цветков дикого лука. С вареной бараниной — ум отъешь! Мы, считай, только ради этого соуса барана сегодня и закололи.
Ши Вэнь с любопытством уставился на соус. Ему трудно было поверить, что эта простая зеленая кашица способна сотворить с мясом какое-то чудо.
Для обеда забили молодого валуха. Мясо в процессе варки слегка ужалось, обнажив косточки, за которые было очень удобно хвататься руками. Он осторожно откусил кусочек.
Баранина превзошла все ожидания. Никакого специфического запаха или привкуса — только чистый, нежный мясной вкус со сливочным оттенком. Во рту брызнул ароматный сок. Мясо, в меру жирное и невероятно мягкое, буквально таяло на языке, даря истинное гастрономическое наслаждение. Казалось бы, при варке использовали только соль, но этого минималистичного штриха хватило, чтобы раскрыть весь потенциал вкуса. Простота лишь подчеркивала идеальное качество исходного продукта.
Ши Вэнь с уважением посмотрел на недоеденный кусок.
"Если бы на рынках продавали мясо такого уровня, вегетарианцев в мире точно поубавилось бы".
Отправив в рот еще один внушительный кусок, он решил последовать примеру хозяев: зачерпнул ложечкой немного соуса из цветков дикого лука и аккуратно распределил его по волокнам мяса. Опасаясь, что вкус окажется слишком резким, Ши Вэнь сделал совсем крошечный укус.
Однако реальность превзошла все ожидания. Сочетание оказалось невероятно гармоничным. Острая, слегка солоноватая приправа мгновенно преобразила вкус пресного мяса. Травянистая свежесть и пикантная горчинка соуса вступили в контраст с насыщенным животным жиром. Процесс естественной ферментации придал соусу из цветков дикого лука глубокий аромат, который оплетал волокна нежной баранины. С каждым жевком вкусовая палитра раскрывалась новыми гранями, создавая безупречный баланс между сочностью мяса и остротой зелени.
Даже Ши Вэнь, не питавший слабости к острым специям, не удержался от восхищенного вздоха.
— Сестра Цинцин, это просто шедевр! Ваш соус — нечто потрясающее!
— Понравилось? Обязательно соберу тебе баночку с собой, — улыбнулась Чан Цинцин, расправляясь со своим куском. — К слову, я видела твои фото. У тебя же всё пастбище в цвету! Раз уж пришелся по вкусу, мог бы и сам заготовить на зиму.
Ши Вэнь заинтересовался, но тут же засомневался:
— Мысль отличная. Только я в кулинарии не силен. Справлюсь ли?
— Да там хитрости-то копеечные, главное — пару секретов знать, — отмахнулась соседка. — На словах объяснять долго. Давай я завтра сама к тебе наведаюсь и всё покажу? Заодно и у тебя на пастбище цветочков подсобираю, если не против.
Семья Фу Мэна владела совсем крошечным наделом земли. Свою небольшую отару им приходилось гонять на выпас в общие предгорья. После введения государственной программы по восстановлению степных угодий свободный выпас сильно ограничили, и частные пастбища у большинства местных жителей были скромных размеров.
— Да о чём речь, конечно приезжайте! — с радостью согласился Ши Вэнь. — Этого лука там столько, что и за год не переработать. Всё равно через неделю-другую отцветет и пропадет, жалко ведь.
— Ловлю на слове! — рассмеялась Чан Цинцин. — Завтра же приедем с мешками.
— Я тоже поеду, — подал голос Фу Мэн. — Нам этой пасты вечно до зимы не хватает, в этот раз нужно закатать побольше.
Ши Вэнь прекрасно помнил, как часто соседи выручали его с тех пор, как он обосновался на новом месте. Разумеется, отказать им в такой малости он просто не мог.
***
Сказано — сделано. На следующий день супруги Фу вместе с детьми, у которых как раз начались летние каникулы, приехали на Пастбище семьи Ши. С собой они прихватили вместительные холщовые мешки и жестяные совки со специальной гребенкой.
Парень с удивлением разглядывал это приспособление, вертя его в руках. Настоящее чудо народной инженерной мысли! Инструмент напоминал совок для сбора ягод: к широкому раструбу крепилась гребенка. Стоило провести этими зубьями по стеблям лука снизу вверх и слегка потянуть, как аккуратные соцветия срезались сами собой и послушно падали во внутренний отсек. Это было несравнимо быстрее и проще, чем обрывать каждую стрелку вручную.
Попробовав совок в деле, Ши Вэнь быстро приноровился и за пару минут наполнил емкость наполовину. Конечно, с непривычки его движения были ещё немного неуклюжими. Опытные Фу Мэн и его супруга двигались со скоростью профессиональных комбайнов. Даже дети ловко обставляли взрослого городского парня.
Очень скоро на дне большого мешка скопилась внушительная гора ароматных соцветий. Чан Цинцин прикинула вес ноши:
— Для первой партии вполне достаточно. Ши Вэнь, ты банки подготовил?
— Да, вчера взял в лавке пару отличных стеклянных банок с бугельным замком. Острый перец и лук тоже на кухне ждут, — Ши Вэнь отставил совок. — Идем крутить?
— Ага, займемся делом, — улыбнулась женщина. — А эти трое пусть пока ещё пособирают.
— Идите-идите, не отвлекайтесь, мы тут всё дочиста оберем! — весело махнул рукой Фу Мэн.
Его дочка обернулась и звонко добавила:
— Мы очень быстрые!
— Верю на слово, — рассмеялся Ши Вэнь. — Вся надежда на вас.
Они поднялись в дом и обосновались на просторной кухне. Первым делом собранные соцветия дикого лука высыпали в глубокий таз, тщательно промыли под проточной водой, перебрали от травинок и земли, а затем бережно обсушили бумажными полотенцами. Влаги остаться не должно было.
Чан Цинцин сходила к своему мопеду и достала из багажника электрический измельчитель.
— Вручную рубить — руки отвалятся, так что я свой блендер захватила. Секундное дело! — Она сняла крышку и показала Ши Вэню чистую чашу. — Я его дома вымыла и насухо протерла. Запомни главное правило: никакой влаги и жира. Все приборы и посуда должны быть идеально сухими, иначе соус заплесневеет.
Ши Вэнь послушно кивнул, мотая на ус.
Женщина засыпала горсть цветов в чашу, нажала кнопку старта и через пару секунд выключила прибор.
— Вот, погляди, — она повернула емкость к нему. — Измельчать нужно короткими импульсами, чтобы оставалась текстура. В пюре не превращай, иначе соус поплывет и превратится в жидкую кашу.
Далее под её чутким руководством Ши Вэнь шаг за шагом осваивал нехитрую науку. Она щедро поделилась и своим фирменным секретом — добавлением сладкого репчатого лука и жгучего перца. Сладковатый лук смягчал природную едкость диких стрелок, делая вкус соуса глубже и многограннее. А острый перец добавляли по желанию — для тех, кто любит погорячее. Ши Вэнь как раз относился к любителям пикантной кухни.
Пока они возились у стола, со двора донесся заливистый лай, а следом — знакомый зычный голос:
— Ши Вэнь! Дома хозяева?
По голосу парень сразу узнал Чжан Дэюаня. Выглянув в окно, он крикнул:
— На кухне я, лао Чжан! Заходи прямо так! Лэва, фу, замолкни!
Войдя в дом, Чжан Дэюань шумно втянул носом воздух:
— Ух, ну и амбре у вас тут стоит! Аж за душу берет!
— Привет, лао Чжан, — улыбнулась Чан Цинцин. — Вот, учим молодежь соус крутить. А вы у себя еще не заготавливали?
— Да где там! — махнул рукой гость. — Мои проглоты всю траву на выгоне под корень пустили, ни одной стрелки не оставили. Жена перед моим уходом как раз ворчала: мол, без гостинца от Ши Вэня домой не возвращайся, а то зимой без приправы останемся.
— Да без проблем, собирайте сколько унесете! Можете хоть на грузовике приезжать, — рассмеялся Ши Вэнь.
Мужчины дружно хохотнули.
— Ладно, я к тебе по делу, — Чжан Дэюань посерьезнел. — Ты же валухов хотел взять на откорм? Мой приятель как раз на днях пригнал огромную отару на продажу. Готов уступить тебе часть, выбирай любых. Правда, возьмет небольшую наценку за суету. Сам он их по шестнадцать юаней за цзинь скупал, тебе отдаст по восемнадцать. Если цена устраивает, можем прямо сейчас съездить прицениться.
Ши Вэнь прикинул цифры и согласно кивнул:
— Вполне разумно. По рукам, поехали посмотрим.
Чан Цинцин с удивлением посмотрела на парня:
— Опять расширяешься?
— Да, сейчас времени свободного побольше, да и опыта я поднабрался. Хочу взять молодых валухов, за осень-зиму откормить их на хороших кормах и сдать к праздникам по выгодной цене.
Валухи традиционно считались лучшим выбором для мясного рынка: они быстрее набирали вес, а их мясо славилось особой нежностью.
— И то верно, — одобрила хозяйка. — Земли у тебя предостаточно, травостой отличный. Грех такие площади вхолостую держать.
— Вот и я о том же, — подтвердил Ши Вэнь. — На днях даже спрашивали, не хочу ли я сдать пастбище в аренду. Но я подумал: зачем отдавать свое добро чужим людям? Проще самому докупить поголовье. На вольном выпасе они особого ухода не требуют.
***
За разговорами незаметно доделали соус. Плотно укупорив банки с ярко-зеленой массой, Ши Вэнь убрал их в темную кладовую. Соусу требовалось постоять пару недель, чтобы завершился процесс ферментации — тогда исчезнет излишняя резкость и раскроется тот самый благородный пряный аромат. Только после выдержки соус приобретал свой истинный, глубокий вкус.
Распрощавшись с семейством Фу, Ши Вэнь сел в машину к Чжан Дэюаню, и они взяли курс на хозяйство крупного оптовика. Продавца звали Мулати. Его база располагалась в соседнем округе, и дорога туда на автомобиле занимала около трех часов по пыльным степным трассам.
В отличие от Чжан Дэюаня, промышлявшего мелкими сделками, Мулати вел бизнес по-крупному. Он владел солидной животноводческой компанией и ежегодно перепродавал сотни тысяч голов скота. Его продукция поставлялась не только в лучшие рестораны страны, но даже уходила на экспорт. Для такого гиганта скромный заказ Ши Вэня был каплей в море. Мулати согласился уделить ему время исключительно из уважения к давнему знакомству с лао Чжаном. Сам бы возиться с парой сотен голов он, конечно, не стал.
Добравшись до места и обменявшись рукопожатиями, мужчины перешли сразу к делу. Мулати оказался человеком конкретным: без лишних предисловий он повел гостей к бескрайним крытым загонам.
— Сейчас в этих секторах стоит чуть больше семнадцати тысяч валухов, — лениво обвел рукой загоны хозяин. — Выбирай любых, какие глянутся. Как закончишь, я сам организую доставку до твоего хозяйства за свой счет.
— Отличное предложение, спасибо за щедрость, — кивнул Ши Вэнь.
Взяв баллончик с яркой маркировочной краской, он уверенно шагнул в первый загон. Движения его были молниеносными и точными: он профессионально щупал спины животных, оценивая упитанность и ширину костяка, заглядывал в пасть, проверяя зубы, осматривал копыта на предмет гнили. На оценку одной особи у него уходило не больше пяти-семи секунд. Лишь отбраковав добрый десяток кандидатов, он нанес первый яркий мазок краски на спину идеального, крепкого барашка.
Наблюдая за работой парня из-за ограды, Мулати уважительно покачал головой и негромко заметил стоявшему рядом Чжан Дэюаню:
— Слушай, а парень-то малый не промах. Глаз острый, движения выверенные. Теперь понятно, как он за первый же сезон умудрился так развернуться.
— А я тебе о чём говорил? Талантливый человек талантлив во всем, — довольно усмехнулся лао Чжан, похлопав приятеля по плечу. — Запомни его хорошенько. Думаю, вы с ним еще не раз ударите по рукам.
— Похоже на то, — согласился оптовик. — С такой хваткой он далеко пойдет.
Ши Вэнь отбирал животных с поистине ювелирной точностью — каждый его выбор был образцовым экземпляром с отличным потенциалом для быстрого набора веса. Настоящий мастер своего дела. Глядя на него, Мулати невольно вздохнул про себя:
"Да уж, молодое поколение наступает на пятки. Скоро этот парень заставит всех старожилов потесниться".
Ши Вэнь краем уха слышал их перешептывания — обострившиеся чувства позволяли улавливать даже тихий разговор на расстоянии, — но значения этому не придал. Он методично обходил один загон за другим. Работа затянулась до самых сумерек, но результат стоил того: в отдельном секторе теперь теснились триста четыре отборных валуха.
После взвешивания живого веса и окончательного расчета по ставке восемнадцать юаней за цзинь общая сумма сделки составила чуть больше двухсот пятидесяти тысяч юаней. Без льготного целевого кредита, который помог оформить профессор Янь Кэсин, такую крупную покупку Ши Вэнь бы просто не потянул.
"Да уж, собственное дело — удовольствие не из дешевых", — подумал он.
Но игра стоила свеч. На богатых пастбищах за несколько месяцев эти бараны наберут отличный вес, и к новогодним праздникам их стоимость вырастет в разы, с лихвой окупив все вложения. Теперь всё зависело только от его собственного трудолюбия и ухода за отарой.
Глядя, как рабочие бережно загоняют его приобретение в кузов длинного скотовоза, Ши Вэнь почувствовал, как в груди закипает горячая, уверенная гордость. Впереди ждала большая, настоящая работа, и он был к ней готов.
http://bllate.org/book/16970/4633247
Готово:
