Готовый перевод Returning to the Frontier to Start a Ranch / Вернулся на ранчо, чтобы стать лучшим животноводом: Глава 9

Вечером, заперев ворота пастбища и наскоро умывшись, Ши Вэнь устроился в кресле. Он достал телефон и запустил WeChat.

Входящих сообщений накопилось порядочно. Черкнув несколько коротких ответов, Ши Вэнь принялся пролистывать список контактов в поисках Янь Кэсина.

И профессор Янь, и Гун Цзян давно были у него в друзьях.

Вот только диалог с Гун Цзяном висел в самом верху, а с Янь Кэсином они перекинулись парой дежурных фраз лишь в день, когда обменялись контактами, и с тех пор к переписке не возвращались.

Ши Вэнь нерешительно листал экран туда-сюда. Палец то и дело зависал над аватаркой Янь Кэсина, но написать первым он так и не осмелился — побоялся потревожить по пустякам.

В итоге он зашёл в чат к Гун Цзяню и спросил, как там поживает спасённый джейран.

Ответ прилетел мгновенно:

«Ещё не спишь?»

«С джейраном всё хорошо, состояние стабилизировалось. Ветеринар говорит, ещё недели две подлечим — и можно выпускать на волю».

«Как соберёмся везти обратно в степь, я тебе звякну».

Ши Вэнь с облегчением выдохнул и напечатал: «Вот и славно!» Немного подумав, он прикрепил забавный стикер, чтобы вежливо закончить разговор.

Снова бесцельно пролистав ленту контактов, он со скучающим видом отложил телефон, достал ручку и принялся за ежедневный рабочий журнал.

Обе коровы томились на карантине уже шестой день. Ещё парочка суток — и их можно будет со спокойной душой выпустить на вольные хлеба, избавив от загона. Ягнята заметно подросли, пора бы провести дегельминтизацию. Да и Хэйва подрос, нужно везти на очередную прививку...

Не успел он сделать и пары записей, как лежащий на столе телефон тихо завибрировал, озарив комнату бледным светом экрана.

Взглянув на экран, Ши Вэнь увидел новое уведомление от неугомонного Гун Цзяня.

Гун Цзян:

«Ши Вэнь, мой научрук зовёт тебя с нами в уезд Ли за грибами Бачу. Поедешь?»

«Если согласен, мы завтра утром подхватим тебя по дороге».

«Ехать часа два с половиной в одну сторону, к вечеру уже вернёмся, ночевать там не планируем».

«Охота на эти грибы — дело увлекательное, тебе точно понравится!»

Ши Вэнь так и вцепился в мобильный:

«Конечно поеду!»

«Спасибо, что позвали!»

«Во сколько мне быть готовым?»

Гун Цзян:

«Профессор сказал, что в восемь утра будем у твоих ворот».

Ши Вэнь:

«Отлично, я как раз всё успею. Жду вас завтра утром».

Гун Цзян прислал весёлый стикер: «До завтра!»

Поездка обязывала к раннему подъёму, так что на следующее утро Ши Вэнь нажал на кнопку будильника уже в пять часов.

Предстояло переделать кучу дел: навести порядок в хлеву, насыпать свежего корма, налить чистой воды, выгнать отару и гусей на выпас. После этого он накормил щенка и выпустил его порезвиться во дворе.

Закончив с домашними хлопотами, Ши Вэнь быстро ополоснулся в душе, переоделся в удобные спортивные брюки и лёгкую ветровку. Напоследок он собрал небольшой пакет с домашней выпечкой — перекусить в дороге — и замер в ожидании гостей.

Ровно в семь пятьдесят восемь утра у ворот пастбища мягко затормозил знакомый внедорожник.

Ши Вэнь искренне подивился такой точности:

— Надо же, уговор был на восемь, и минута в минуту!

Гун Цзян, заметив его с рюкзаком на плече, добродушно усмехнулся:

— Да ты и сам, смотрю, как штык на часах!

Перекинувшись парой фраз, Ши Вэнь забрался в салон вместительного семиместного кроссовера. На переднем пассажирском сиденье устроился Линь Чэнцянь, средний ряд занимал Янь Кэсин, а сзади расположилась Гэ Юэ.

Поприветствовав компанию, Ши Вэнь решил не теснить девушку на заднем ряду и устроился на свободном сиденье по соседству с Янь Кэсином.

Профессор был увлечён чтением каких-то бумаг. Тонкая металлическая оправа очков на прямой переносице придавала его и без того утончённому лицу особую, строгую привлекательность.

Ши Вэнь украдкой сделал глубокий вдох, пытаясь унять предательски участившееся сердцебиение.

Должно быть, его натянутая поза бросилась в глаза, потому что Гэ Юэ с заднего сиденья тут же протянула ему шуршащий пакет.

— На, Ши Вэнь, угощайся, — лучезарно улыбнулась она. — Это наши местные подсолнечные семечки. Варёные, без соли — от них не будет першить в горле.

Он поспешно принял угощение:

— О, спасибо большое!

— Да ладно тебе, свои же люди! Попробуй, они действительно очень вкусные.

Ши Вэнь благодарно кивнул, вежливо отсыпал себе горсть и вернул кулёк девушке.

— Оставь себе, — отмахнулась Гэ Юэ. — Вчера, когда нас угощали, я специально выпросила лишний пакетик для тебя. Ну, рассказывай, как там твоё хозяйство поживает?

— Да потихоньку, — Ши Вэнь вполоборота повернулся к собеседнице и, понизив голос, принялся делиться последними новостями с пастбища.

Вскоре к их неторопливой беседе подключился Линь Чэнцянь с переднего сиденья, а там и Гун Цзян начал вставлять свои замечания. В салоне воцарилось привычное весёлое оживление.

И только Янь Кэсин среди общего шума оставался невозмутим, сосредоточенно изучая свои бумаги. Ши Вэнь то и дело бросал на него мимолётные взгляды. За окном проносились бескрайние дикие степи, и в золотистых бликах утреннего солнца, скользивших по лицу профессора, тому будто передавалось какое-то мягкое, неземное свечение.

Машина плавно летела по ровной ленте шоссе. Ши Вэнь сам не заметил, как задремал под тихий гул мотора. Очнулся он, только когда колёса зашуршали по грунтовке, и автомобиль замер среди раскидистой рощи евфратских тополей.

Стояла середина весны, и ветви вековых деревьев подернулись нежной, едва проклюнувшейся изумрудной листвой. С дороги открывался чарующий вид: молодая зелень тонула в полупрозрачной дымке молочного тумана. Воздух здесь был настолько чистым, влажным и прохладным, что у Ши Вэня от первого же глубокого вдоха сладко закружилась голова.

Достав из багажника плетёные корзинки и небольшие ножи, спутники разделились на две группы и углубились в чащу.

Ши Вэнь вызвался идти вместе с Янь Кэсином. Студенты профессора, тушуясь перед строгим авторитетом наставника, с радостью уступили эту честь гостю.

Шагнув под сень деревьев, они оказались на ковре из прелой прошлогодней хвои и палой листвы, сквозь которую упрямо пробивались первые весенние травы. В этой пёстрой мешанине разглядеть невзрачные грибные шляпки было задачей не из лёгких.

Минут двадцать Ши Вэнь упрямо брёл по неровной лесной подстилке, то и дело спотыкаясь о корни, но так и не приметил ни единого гриба Бачу.

Янь Кэсин двигался параллельным курсом шагах в тридцати. Не выдержав, Ши Вэнь окликнул его:

— Профессор Янь! Ну как, есть успехи?

— Да, нашёл немного, — отозвался тот.

— Серьёзно? — Ши Вэнь поспешил к нему, шурша сухими листьями, и заглянул в корзину. Дно её действительно покрывал скромный, но вполне осязаемый урожай.

И правда, настоящие грибы Бачу! Спутать их с чем-то другим было сложно: упругие белые ножки венчали волнистые, тёмные шляпки, очень похожие на древесные грибы муэр.

Ши Вэнь удивлённо уставился на мужчину:

— Как вам это удаётся? Откуда столько?

— Наверное, просто повезло, — мягко улыбнулся Янь Кэсин.

— Ну уж нет, такая разница в везении — это просто грабёж, — Ши Вэнь с притворным вздохом заглянул в своё пустое лукошко. — Всё, теперь я хожу только за вами хвостиком!

Профессор одарил его понимающим взглядом:

— Тогда держим курс туда.

Он свернул чуть левее, и Ши Вэнь послушно пристроился рядом.

Они не спеша пробирались сквозь деревья. Вскоре Янь Кэсин негромко произнёс:

— Гляди, прямо по курсу.

— Где? — Ши Вэнь так и впился глазами в землю. Только спустя полминуты он разглядел среди бурой хвои смутный тёмный бугорок. — Вон там, под веткой?

Профессор подтвердил его догадку кивком.

Ши Вэнь бросился к находке и присел на корточки. Перед ним красовался очаровательный маленький гриб Бачу. С азартом истинного грибника парень выхватил нож и аккуратно, у самой земли, срезал упругую ножку, после чего заботливо присыпал срез старой листвой, чтобы сохранить грибницу.

Зажав добычу в пальцах, он поднёс её к лицу. Грибок был размером со средний палец — крепенький, пузатый, с белой ножкой и смоляной сморщенной шляпкой. От него исходил потрясающий, густой лесной аромат.

С удовольствием вдохнув этот запах, Ши Вэнь бережно опустил гриб в корзину:

— Сварить бы из него бульон... Уверен, вкус получится невероятный.

— Если соберём приличный урожай, я отвезу вас в одно старое заведение на окраине уезда. Там из этих грибов творят настоящие чудеса.

— Да ладно? — у Ши Вэня загорелись глаза. — Тогда за дело! Нам во что бы то ни стало нужно набрать на полноценный обед.

Со временем Ши Вэнь убедился, что его спутник чувствует себя в лесу как дома. Профессор обладал поразительной наблюдательностью и замечал затаившиеся грибы задолго до того, как они попадали в поле зрения Ши Вэня. Сам же парень, сколько ни вглядывался в хвою, Бачу больше не видел. Зато его внимание привлекло кое-что другое.

Указав на одну из сухих веток, сиротливо лежавших поверх сухих листьев, Ши Вэнь обернулся к Янь Кэсину:

— Профессор Янь, посмотрите. Не кажется ли вам, что эта ветка лежит как-то странно? Будто её сюда положили намеренно.

Янь Кэсин пригляделся, но ответить не успел. Из-за деревьев донёсся звонкий голосок Гэ Юэ:

— О, профессор, Ши Вэнь! Вы тоже здесь? А чего вы там разглядываете?

Ши Вэнь перевёл взгляд на подошедших ребят, мимолётом отметив, что в их корзинках сиротливо катается от силы по паре грибочков.

— Мне кажется, эта ветка служит своеобразным указателем, — пояснил он.

Студенты тут же из любопытства вытянули шеи.

— Да в лесу этих сучьев пруд пруди, — пожал плечами Гун Цзян. — Все одинаковые. Ты про какую именно?

Ши Вэнь присел и указал кончиком поднятого с земли прутика на подозрительную находку:

— Вот эта. Я по пути уже несколько раз замечал похожие веточки. Они одинаковой длины, одного оттенка, и уложены строго в одном направлении, резко контрастируя со случайным лесным мусором.

Троица принялась послушно вглядываться в землю, но так ничего и не поняла.

— Да ну, вряд ли это метка, — засомневалась Гэ Юэ. — Зачем кому-то оставлять указатели прямо под ногами? Их же легко затоптать или пропустить.

— А может, это проделки местных грибников? — выдвинул гипотезу Линь Чэнцянь. — Оставили скрытые знаки на грибных местах, чтобы чужаки не догадались, а сами потом смогли вернуться.

Ши Вэнь лишь неопределённо пожал плечами.

— Что гадать? — спокойно вмешался Янь Кэсин. — Если это действительно след, давайте просто пройдём по нему и посмотрим, куда он выведет.

Поскольку, кроме Ши Вэня, эти еле заметные подсказки никто не различал, он и возглавел поисковый отряд, уверенно шагая вдоль невидимой для остальных цепочки.

Буквально через пять минут они вышли к дикому персиковому дереву. Стояло начало лета, нежные розовые лепестки уже почти полностью опали, уступив место крошечным зелёным завязям плодов.

Земля под кроной была усыпана сплошным нежно-розовым ковром. Судя по тому, что нежные лепестки лежали совершенно нетронутыми и целыми, человек сюда давно не забредал.

Ши Вэнь в замешательстве окинул взглядом дерево, а затем вновь посмотрел под ноги:

— Стрелка из веток указывает чётко на этот персик. Но что в нём такого особенного?

Гун Цзян обошёл дерево кругом, внимательно осматривая траву:

— Ни одного гриба в округе. Так что версия с грибниками отпадает.

— Понятия не имею, что это, но указатели вели именно сюда, — развёл руками Ши Вэнь.

Янь Кэсин, до этого молча наблюдавший за ними, задумчиво произнес:

— Возможно, это работа малой лесной мыши.

Гун Цзян изумлённо округлил глаза:

— Серьёзно? Неужели эти крохи и правда способны выстраивать настоящую навигационную систему?

Ши Вэнь, Гэ Юэ и Линь Чэнцянь лишь растерянно переглянулись, ничего не понимая.

Заметив их замешательство, Янь Кэсин пояснил:

— Научно доказано, что малые лесные мыши склонны прокладывать маркированные маршруты. Они используют мелкие веточки и листья как ориентиры, чтобы не заблудиться по пути к богатому источнику пищи.

Ши Вэнь поражённо моргнул:

— Обычные лесные мышки? Маленькие серые грызуны, вроде полёвок?

— Да, они из одного семейства. Можешь поискать фотографии в сети, если интересно. В наших краях встретить их следы — большая редкость.

— Я тоже никогда с этим не сталкивался, — загорелся идеей Гун Цзян. — Слушайте, а если мы пойдём в обратном направлении, мы же сможем найти её норку?

С этими словами он с надеждой уставился на профессора.

Тот лишь невозмутимо пожал плечами:

— Я не умею читать мышиные следы.

Вся компания тут же дружно повернулась к Ши Вэню.

Тот замялся:

— Ну... я тоже ничего не гарантирую.

— Да ладно тебе, давай попробуем, попытка не пытка! — подбодрил его Гун Цзян. — Кто бы мог подумать, что обычный поход за грибами обернётся биологическим открытием. Я читал, что эти мыши обожают лакомиться цветочными почками и лепестками, так что этот дикий персик для них — настоящий пир горой.

— Именно так, — кивнул Янь Кэсин, наводя камеру телефона на лежащую веточку-указатель.

Ши Вэнь тем временем быстро листал статьи в поисковике. Описание подтверждало слова профессора: малые лесные мыши действительно обитали в этих краях и славились своей уникальной способностью к пространственному ориентированию с помощью дорожных меток.

Когда короткая фотосессия завершилась, Ши Вэнь повёл группу в обратную сторону по следу. Парень до сих пор не мог уложить в голове: как крошечный грызун додумался до такого сложного поведения, как создание путевых знаков?

Петляя вслед за проводником между корней и старых поваленных стволов, компаньоны брели около двадцати минут, пока наконец не вышли к аккуратной маленькой норке в корнях раскидистого дерева.

Нагнувшись, Ши Вэнь нос к носу столкнулся со взглядом крошечных бусинок-глаз. Из глубины земляного укрытия на незваных гостей испуганно взирал пушистый зверёк с золотисто-бурой шёрсткой. От страха он сжался в комочек и забавно прижал передние лапки к груди, словно у него из рук только что выронили драгоценное лакомство.

— Надо же, и правда нашли! — выдохнул восхищённый Ши Вэнь. — Так вот ты какая, малая лесная мышь...

Он попытался наклониться пониже, чтобы рассмотреть малютку поближе.

Но стоило ему сделать движение, как на его плечо легла тёплая и сильная ладонь Янь Кэсина, мягко, но решительно удерживая на месте.

— Не приближайся слишком сильно, — предостерёг его профессор. — Дикие грызуны могут быть переносчиками опасных инфекций вроде хантавируса.

Пальцы Янь Кэсина были тонкими и тёплыми. От этого неожиданного прикосновения у Ши Вэня сладко екнуло сердце, а плечо, казалось, обожгло приятным жаром.

Чтобы скрыть смущение, он неловко кашлянул и поспешно выпрямился:

— Да, конечно. Понял.

— Раз уж мы отыскали норку этой трусихи, — азартно зашептал Линь Чэнцянь, — может, попробуем поискать другие её тропинки? Уж она-то местную географию знает получше нашего и точно выведет нас к грибным полянам!

— А ведь дельная мысль! — подхватил Гун Цзян, торопливо щёлкая затвором камеры. — Погодите секунду, я сделаю ещё пару кадров. Зверёк просто очаровательный, его фото точно украсит наш следующий научный вестник!

http://bllate.org/book/16970/4513167