— Мне поручили сопровождать принца три месяца назад. Через месяц после этого я добрался до Моргана. И как раз тогда я и узнал о «Кровавом союзе». Столл настолько огромен, что, говорят, нужно не меньше месяца, чтобы слухи разошлись по всей территории.
— Значит ли это, что самые свежие новости, дошедшие до Вас, на самом деле могли произойти около месяца назад?
На вопрос Красного Орла Чёрный Хорёк кивнул.
— Именно. Так или иначе, до прибытия принца в Морган оставалось ещё два месяца. Сумма оставшегося гонорара была слишком велика, чтобы просто отказаться, получив только задаток. Я решил подождать, наблюдая за развитием событий, и обустроил это убежище. — Чёрный Хорёк широко развёл руки. — Ладно, расскажу вам последние новости. Старший брат нашего птенчика-принца сейчас занят тем, что разбирается с вождями племён. Тех вождей, что стоят у него на пути, он убивает на войне, а тех, кого можно использовать, оставляет в живых, заключая мир. Уже троих вождей он разгромил. Белая Лань пока держится. Но это, опять же, новости месячной давности.
— Иными словами... есть вероятность, что за этот месяц ситуация могла перевернуться и моя мать могла победить.
— Спрашиваешь о вероятности? Похоже, даже ты, принц, считаешь, что шансы матери на победу невелики?
Чёрный Хорёк ответил насмешливым тоном. Лицо Красного Орла побледнело.
— Но вопрос. Если Белая Лань проиграет, я убью принца или оставлю в живых?
— Это... — Красный Орёл запнулся и опустил взгляд. — Честно говоря, не знаю.
— Ну вот! Это же не такой уж сложный вопрос, как ты не догадался?
Чёрный Хорёк оскалился в улыбке.
— Если победит Белая Лань — доставлю принца к ней и получу остаток. Если проиграет — отпущу принца. И всё! Принц, ты ведь говорил, что хочешь вернуться в Атанию? Молись каждую ночь, чтобы голову твоей матери срубил меч твоего единокровного брата. Кто бы ни победил, тебе, принц, точно ничего не грозит, так что не волнуйся. Дядя не такой уж и страшный человек.
Вульф молча смотрел на Чёрного Хорька. Когда человек с таким выражением лица, похожим на медведя, нашедшего гору мёда, скалится и говорит «Дядя не такой уж и страшный человек»... это, наоборот, заставляет думать, что он действительно страшный человек.
У наёмного убийцы есть только две категории людей, знающих его лицо: сообщники и свидетели. Если победит Белая Лань, Красный Орёл, как сын заказчицы, будет представлять денежную ценность. Если Белая Лань проиграет, Красный Орёл станет всего лишь свидетелем, знающим его лицо. В таком случае он убьёт и Красного Орла, и заодно Вульфа.
Нужно обязательно переманить Сильвера на свою сторону.
***
— И всё же она моя мать, я не могу так молиться. Я встречусь с ней лицом к лицу, если она останется жива, и постараюсь убедить её.
Тон Красного Орла был спокоен. Должно быть, он, как и Вульф, понял истинные намерения Чёрного Хорька, но ни малейшего волнения не выдавал. Вульф почувствовал глубокое облегчение. Большая удача, что его товарищ в кризисной ситуации оказался придворным, искусным в человеческих отношениях.
[Хорошо говорит.]
Пробормотав это на столльском, Сильвер нырнул в горячий источник с головой. На поверхность воды один за другим поднялись пузырьки воздуха.
— Ну, хватит о мрачных вещах. Принц, как тебе Столл? Прошло всего несколько дней с тех пор, как ты ступил на нашу землю, так что, наверное, особых мыслей ещё нет?
На вопрос Чёрного Хорька Красный Орёл улыбнулся:
— Да, как Вы и сказали, я здесь недавно, так что ещё не успел сформировать определённого мнения. Но природа здесь очень красивая.
— Хм, скучно. А ты, слуга?
— Я? Ну...
Вульф замялся, а затем, воскликнув «Ах!», щёлкнул пальцами.
— Бык, похожий на чёрного медведя! И кролики меня удивили. Они совсем не такие, как в Атании.
— А какие кролики в Атании? — спросил Сильвер, высунув лицо из воды.
Вульф начал объяснять, жестикулируя.
— Шерсть вот такая короткая. В Столле, наверное, часто бывает холодно и пасмурно, поэтому у кроликов шерсть длинная и кудрявая. А у здешних кошек тоже длинная шерсть?
— Конечно.
— Ух ты, я так и думал! Удивительно!
Вульф был в полном восторге.
— В Атании у кошек почти всегда короткая шерсть. Особенно в Лебеноне, там зима короткая, так что длинношёрстных кошек можно увидеть только во дворце. Удивительные у вас в Столле животные. Мутанты, конечно, тоже удивили, но...
— Ель и Берёза?
Чёрный Хорёк резко прервал Вульфа и переспросил. Вульф, наоборот, удивился.
— Какие деревья? Берёзу я видел только в сказках.
— Я говорю о мутантах. Мужчина — Ель, женщина — Берёза. На стольском — Нартэ, Лекрибтэ.
— Ах... Вот оно что?
Вульф снова пришёл в удивление.
— Значит, в Столле их так называют. Загадочно, что мутантам дают имена деревьев. Есть особая причина?
— Да ничего особенного. Оба дерева обычны в Столле, и к тому же они одной семьи*. Виды, у которых мужские и женские цветки распускаются на одном дереве.
П.п.: 일가화 [ilga-hwa] (一家花) — «цветы одной семьи». В данном контексте имеется в виду однодомное растение — ботанический термин для видов, у которых мужские и женские цветки находятся на одном и том же растении (в отличие от двудомных, где они расположены на разных растениях).
Чёрный Хорёк помахал указательным и средним пальцами.
— Говорят, сначала их называли тыквой и огурцом. У тыквы и огурца цветки обычно разделяются на мужские и женские, но иногда распускаются и обоеполые цветы, которые вроде бы и женские, а вроде и мужские.
— Ах, вон оно что.
Логически это, конечно, безупречно, но...
— Потом, говорят, в какой-то момент это изменилось на Ель и Берёзу, почему... я тоже точно не знаю, но если бы твоего ребёнка называли тыквой или огурцом, родителям ведь тоже было бы неприятно?
— Согласен. Тыква и огурец — это совсем не то.
Вульф энергично закивал. Чёрный Хорёк кончиками пальцев смахнул капли воды, повисшие на плече.
— И всё же, слуга, ты, похоже, не совсем несведущ в вопросах Столла? Даже знаешь про Берёзу и Ель.
— Мутанты и в Атании знамениты. А о Столле я прочитал только одну книгу, вроде энциклопедии. В конце концов, мне было интересно узнать о своей родине.
Это была книга, которая только называлась «Большая энциклопедия Столла», но на деле она не ограничивалась простым описанием, а постоянно снабжала его негативными комментариями с атанийской точки зрения. Среди всего прочего Вульфа особенно бесило утверждение «жители Столла глупы». С этим предрассудком он столкнулся ещё в детстве, когда рос при дворе вместе с Красным Орлом, и он надоел ему пуще утренней овсянки.
— Достойно сожаления. А в той книге случайно не было написано, как определяют мутантов?
— Нет.
Вульф широко раскрыл глаза.
— Там было только сказано, что определяют сразу после рождения ребёнка. А конкретный метод... Вы знаете?
— Я же столл, конечно, знаю. У мутантов температура тела чуть ниже, чем у обычных младенцев. Разница едва уловимая, и тех, кто её распознаёт, называют определителями признаков. Обычно это старые жрецы с чуткими кончиками пальцев.
— По температуре? Но...
— Да, по разным причинам дети с пониженной температурой — не редкость. С древности говорили, что мутанты рождаются крайне редко, так что, по сути, большинство младенцев, определённых как мутанты, на самом деле были обычными. Но поскольку те, кто определял, были жрецами, возражать было нельзя. Известно немало случаев, когда таким образом мстили, намеренно объявляя ребёнка недруга мутантом.
Объяснение местного жителя отличалось от того, что Вульф, с трудом сдерживая зевоту, читал в книге. Оно было более детальным и конкретным. И от этого у него заломило в затылке, как тогда, когда он, придя в гости к другу, случайно увидел на столе украденные несколько месяцев назад дорогие кожаные перчатки. Лучше бы он никогда не знал таких историй.
— Как можно так... Это же несправедливо, — вмешался Красный Орёл. Лицо у него заметно покраснело, словно от гнева. — Получается, жизнь и смерть несчётного числа младенцев отдали в руки ненадёжных стариков. Само по себе убийство только из-за того, что кто-то мутант, уже несправедливо...
— Принц. Это Столл, — Чёрный Хорёк прервал принца.
Вздрогнули не только Красный Орёл, но даже Вульф.
— Убийство мутантов — это закон, который 145 лет назад король «Великий» Ядовитый Паук, установил, получив согласие всех вождей племён Столла. Несправедливо? На словах и бога повесить можно. Если у тебя нет смелости сражаться против всех племён Столла, то закрой рот.
Всё это время молчавший Сильвер вдруг брызнул водой с кончиков пальцев в сторону Чёрного Хорька.
[Эти дураки, похоже, не знают про Ясень.]
[Ещё бы, ведь и 150 лет назад Ясень считался легендой.]
Чёрный Хорёк усмехнулся, растянув один уголок рта.
[Конечно, господа, изучавшие Столл по книгам, такого не знают. Даже коренные жители Столла почти ничего не знают о ясене.]
http://bllate.org/book/16535/1603586
