— Правда? — Шэнь Ичань всё ещё сомневалась и приказала Ся Хэ ещё раз тщательно обыскать комнату. Но та снова ничего не нашла, и пришлось отступиться.
Когда Шэнь Ичань со служанкой вернулись в покои, окончательно убедившись, что всё в порядке, Дуань Минчэнь обменялся с Гу Хуайцином взглядом. Оба, словно тени, спрыгнули с дерева, перемахнули через стену и покинули дом Шэнь.
Пройдя пару перекрёстков и оказавшись вдали от владений Шэней, Гу Хуайцин сдёрнул с головы чёрный платок и сбросил поверхностный ночной плащ, обнажив простой синий халат.
Дуань Минчэнь последовал его примеру, освободившись от плаща, и неспешно зашагал следом за Гу Хуайцином, опустив голову и задумчиво потирая подбородок, обдумывая увиденное.
Гу Хуайцин поднял лицо и глубоко вдохнул. Ночная прохлада проникла в грудь, и он тут же почувствовал прилив бодрости, а в душе зародилось нечто сродни удали.
Внезапно он обернулся с улыбкой:
— Эй, пойдём выпьем!
Дуань Минчэнь взглянул на небо. Луна уже достигла зенита, наступила полночь.
— Тебе разве не надо возвращаться во дворец? — удивился он.
— Не твоя забота, у меня всё под контролем, — высокомерно вскинул подбородок Гу Хуайцин. — Если ты мужчина, не будь тряпкой. Идём или нет?
— Пойти — не проблема, но сейчас же глубокая ночь, все таверны закрыты.
Гу Хуайцин прищурил свои фениксовые глаза:
— Господин Дуань, не думай, я ничего не смыслю! Есть места, которые чем глубже ночь, тем интереснее, разве не так?
Дуань Минчэнь безразлично посмотрел на него и, не проронив ни слова, зашагал вперёд.
— Эй-эй, куда это ты? — окликнул его Гу Хуайцин.
— Раз хочешь пить там, где ночью веселее, — пошли!
Дуань Минчэнь не оборачивался, и вскоре за спиной послышался лёгкий шорох — Гу Хуайцин, как он и ожидал, последовал за ним.
В ту пору развлечения были в моде, и увеселительные заведения росли как грибы. Столица, как самое оживлённое место, разумеется, не была исключением.
Через столицу Великой Ци протекал канал, берега которого были уставлены изысканными и роскошными лодками-ресторанами. Алые бумажные фонари, лёгкие разноцветные занавески, изнутри доносились томные, нежные мелодии — поистине царство порока и праздности.
Дуань Минчэнь, хоть и был человеком строгих нравов, порой по долгу службы или ради расследования вынужден был посещать подобные места.
Но он и представить не мог, что однажды приведёт сюда евнуха. Хотя, к счастью, Гу Хуайцин был именно евнухом, иначе Дуань Минчэнь ни за что не решился бы на такое.
В полночь, когда веселье в таких заведениях достигало пика, на лодках толпились полуобнажённые соблазнительные девицы. Кокетливо изгибаясь и щебетали, они изо всех сил старались завлечь гостей.
Гу Хуайцин и Дуань Минчэнь — один невероятно красив, другой статен и мужественен — сразу привлекли внимание. Цветочницы тут же принялись строить глазки и махать платочками. Некоторые, особо пылкие, даже срывали с волос шёлковые цветы и швыряли их в мужчин.
Гу Хуайцин, впервые в жизни оказавшись в подобном месте, с любопытством озирался, всё казалось ему новым и необычным.
Дуань Минчэнь же, не обращая на девиц никакого внимания, направился к самой дальней лодке. Та была огромной, трёхэтажной, но казалась тихой и уединённой, не такой шумной, как остальные, словно отстранённой от мира.
Гу Хуайцин, взглянув на вывеску, замер: на ней красовались три иероглифа — «Музыкальная палата».
Дуань Минчэнь, заметив его нерешительность, усмехнулся:
— Что, боишься войти?
Гу Хуайцин фыркнул, скрыв странное выражение лица, и, подобрав полы халата, переступил порог.
Тут же к ним подбежала густо накрашенная хозяйка. Увидев Дуань Минчэня, она расплылась в улыбке:
— О, да это же господин Дуань! Вы вернулись в столицу!
Взгляд её скользнул на Гу Хуайцина. Тот вышел из дворца ночью и был одет не так броско, как обычно, но его благородная внешность и выдающаяся осанка скрыть было невозможно.
Хозяйка, будучи пройдохой, сразу же загорелась, всячески пытаясь угодить:
— Этот господин впервые у нас? Как могу к вам обращаться? Какие девушки вам по нраву?
Дуань Минчэнь нахмурился, отстранил хозяйку, не дав ей приблизиться к Гу Хуайцину, и холодно бросил:
— Он мой друг. Нам нужна отдельная комната. Позови Юаньвэй.
— Хорошо-хорошо, сейчас всё устрою, — засуетилась хозяйка, заметив, что Дуань Минчэнь не в духе. Как она могла осмелиться перечить Гвардии в парчовых халатах? Тут же распорядилась проводить гостей в лучшую комнату наверху и послала за Юаньвэй.
— Господин Дуань, вы и не представляете, как наша Юаньвэй ждала вашего возвращения… — не удержалась она напоследок.
Гу Хуайцин не сдержал усмешку. Дуань Минчэнь, раздражённый, бросил на болтливую хозяйку ледяной взгляд, и та, поймав его, поспешно заткнулась.
Желая угодить, хозяйка предоставила им лучший кабинет на верхнем этаже, с видом на воду и бесчисленные огни города.
Гу Хуайцин, обойдя комнату, восхищённо заметил:
— Вид и вправду прекрасный. Неудивительно, что вы здесь частый гость.
Дуань Минчэнь налил ему вина, затем себе и сказал:
— Я три года был в отъезде и с тех пор здесь не бывал.
— Правда? — Гу Хуайцин прищурился, явно не веря.
— Ты же хотел выпить. Почему не пьёшь? — спросил Дуань Минчэнь.
— Вино — это хорошо, но без красавиц скучновато, — с притворным вздохом ответил Гу Хуайцин, затем внезапно приблизился и таинственно спросил:
— Твоя знакомая Юаньвэй, наверное, настоящая красавица?
Дуань Минчэнь нахмурился, терпеливо объясняя:
— Какая знакомая? Не выдумывай! Музыкальная палата официально находится под контролем властей, но на деле за ней следит Гвардия в парчовых халатах. Юаньвэй — дочь чиновника, после семейного скандала её отправили сюда. По виду она певица, но на самом деле является нашим агентом, собирающим информацию.
Гу Хуайцин протяжно «о-о-о», и на его лице явно читалось разочарование.
Дуань Минчэнь раздражённо посмотрел на него, думая про себя: «Неужели я в самом деле привёл тебя в публичный дом? Мало ли что случится — император узнает, мне кожу сдерут!»
В этот момент дверь с скрипом открылась, и в комнату вошла юная девушка с лютней в руках. Она изящно поклонилась:
— Юаньвэй приветствует господ.
Гу Хуайцин украдкой рассмотрел её. Юаньвэй была одета в лёгкое розовое платье, сквозь которое просвечивала нежная кожа. Хотя её красота не могла сравниться с ослепительной Шэнь Ичань или кроткой Се Хуэйлань, ясные глаза, белые зубы и тонкий стан придавали ей особое очарование.
— Не стесняйся, — равнодушно сказал Дуань Минчэнь. — Ты же своя. Сыграй что-нибудь на выбор.
Юаньвэй кивнула, поднялась и глубоко, словно осенняя вода, взглянула на Дуань Минчэня. Но тот не удостоил её взглядом, лишь подливал вино Гу Хуайцину.
Молча опустив глаза, Юаньвэй настроила инструмент, приняла изящную позу и заиграла.
Она исполнила мелодию «Весенняя река в лунную ночь» — нежную и умиротворяющую, навевающую приятные мысли.
Гу Хуайцин поднял бокал, чокнулся с Дуань Минчэнем и выпил залпом.
Дуань Минчэнь, проведший три года на Северных пределах, обладал отменной выносливостью к спиртному, но и Гу Хуайцин оказался не промах, осушая бокал за бокалом.
Так, сменяя друг друга, они опустошили целый кувшин.
После нескольких раундов Гу Хуайцин, вспомнив странную сцену в доме Шэнь, не удержался и решил обсудить её с Дуань Минчэнем.
— Дело Шэней…
Дуань Минчэнь остановил его взглядом. Он и так знал, что Гу Хуайцин предложил выпить лишь как предлог для обсуждения дела.
Хотя Юаньвэй и была агентом Гвардии, дело первого министра было слишком запутанным, и лишние уши здесь были ни к чему, чтобы не навлечь новых проблем.
— Ладно, хватит, — сказал он Юаньвэй. — Ты устала. Можешь идти.
Юаньвэй, казалось, немного расстроилась, но покорно поднялась и собралась уйти. Однако Гу Хуайцин остановил её, протянув золотой листок.
Такой щедрости от юноши она не ожидала и заколебалась, не решаясь принять подарок, бросив взгляд на Дуань Минчэня. Тот кивнул, и лишь тогда она, осыпая благодарностями, приняла дар.
Гу Хуайцин смотрел, как Юаньвэй удаляется, и в его взгляде мелькали жалость, грусть и другие сложные чувства. Но это странное настроение быстро исчезло.
— Что ты думаешь о деле Шэней? — спросил Гу Хуайцин.
Дуань Минчэнь улыбнулся:
— А ты как считаешь? Кто, по-твоему, убийца?
http://bllate.org/book/16283/1466714
Готово:
