Тайпин следовало завести речь о том деле сразу, как только она вошла, — изобразив на лице скорбь, а в голосе — горечь. Но вместо этого она явилась с улыбкой, будто ничего не знает, и нашла полное взаимопонимание с женщинами из клана У.
Вэй Хуань была уверена, что Тайпин поняла её намёки с утра. Если даже нет, то Цуй Мин-дэ наверняка растолковала. Она также не сомневалась, что Тайпин уже обсудила с Цуй Мин-дэ план действий, иначе не появилась бы так поздно. И всё же её поведение теперь было поистине загадочным.
Вэй Хуань незаметно приблизилась к Тайпин и, когда та обернулась, бросила на неё многозначительный взгляд. Но Тайпин, словно ничего не заметив, отвернулась и продолжила расточать любезности императрице У.
Сжав губы, Вэй Хуань бесшумно подобралась к императрице и, пока Дугу Шао и Цуй Мин-дэ садились в седло, ловко ввернула с улыбкой:
— А Тайпин не выйдет на поле?
Та, сохраняя на лице спокойную улыбку, надула губки:
— В последние дни поясницу ломит, спина ноет — даже на лошадь сесть не могу. Не иначе, от недавнего восхождения на гору разболелась.
Императрица У рассмеялась:
— Все, кто с тобой ходил, живы-здоровы, а ты одна не в порядке!
Однако подозвала её к себе, принялась утешать тихим голосом и велела одной искусной в массаже служанке вечером навестить «принцессу Чанлэ». Все уши, близкие и дальние, осыпали Тайпин заботливыми расспросами, словно родные братья и сёстры. Вэй Хуань, хоть и стояла рядом, не могла вставить слово, лишь почтительно ждала в стороне. Она рассеянно наблюдала, как Дугу Шао, Цуй Мин-дэ и несколько других девушек в трёх заездах разгромили У Чэнсы и его товарищей, и в то же время примечала каждое движение Тайпин. Стоило той лишь намекнуть на желание подняться, как Вэй Хуань уже собиралась последовать за ней, но упрямица с самого начала до конца не отходила от императрицы У, даже ни разу не вышла переодеться.
Небо темнело. Игроки с поля один за другим возвращались, переодевались и являлись с поклоном. Императрица, пребывая в прекрасном расположении духа, не только щедро наградила победителей, но и повелела устроить пир в Чертоге Ваньшоу. Попойка после игры в мяч была в дворцовом обиходе делом обычным, однако сегодняшнее веселье затевалось отнюдь не ради поло. Это знала императрица, знали все уши, знала Вэй Хуань, и Тайпин… должно быть, тоже.
Но та вела себя так, будто ничего не ведает, смеясь, обняла императрицу, и они пошли, взявшись под руки, — будто только так и можно явить миру идиллию императорской семьи.
Вэй Хуань понемногу начинала раздражаться. Идя сзади, она тихо позвала:
— Тайпин.
Та обернулась, делая вид, что не понимает. Вэй Хуань, всё больше распаляясь, нахмурилась:
— Скоро совсем стемнеет. Побереги матушку, смотри под ноги.
Чей-то ехидный голос процедил:
— Впереди золотые фонари в виде лотосов, княгиня. Вы зря беспокоитесь.
Вэй Хуань не удостоила внимания, лишь пристально смотрела на Тайпин. Та осклабилась:
— Не тревожься, невестка.
Сделав несколько шагов, вновь обернулась и добавила с улыбкой:
— Мы тут отлично видим, а вот тебе сзади следует быть осторожней. Народу много, идут беспорядочно, не дай себя потревожить.
Взгляд её был удивительно мягким и спокойным — совсем не детским. Сердце Вэй Хуань сжалось, и она вдруг поняла, что та задумала. Сделав шаг вперёд, она снова хотела окликнуть её, но чья-то рука ухватила её за кисть. Резко обернувшись, она увидела Цуй Мин-дэ, которая едва заметно качнула головой.
— Смеркается, княгиня. Будьте осторожны, — голос Цуй Мин-дэ был, как всегда, ровным, но на лице читалась тревога.
Вэй Хуань впилась в неё взглядом, отстала на несколько шагов и глухо спросила:
— Что вы затеяли?
Цуй Мин-дэ не ответила, лишь отпустила её руку и молча влилась в свиту.
Дугу Шао, следовавшая за ней, взглянула на неё, потом на Вэй Хуань, застывшую на месте в нерешительности, подошла поддержать её:
— Вэй… княгиня, пойдёмте же.
Заметив, что служанки уже ушли вперёд, придвинулась ближе и прошептала:
— Не ведаю, что они задумали, но Цуй Вторая всегда всё просчитывает, да и Ли Второй не из опрометчивых. Ты… не оставайся позади, чтобы лишних подозрений не навлекать.
Вэй Хуань холодно глянула на неё, сжала кулаки и быстрым шагом двинулась вслед.
Как и следовало ожидать, пиршество было исполнено семейного веселья. В самый его разгар кто-то, неизвестно кто, завёл речь о брачных делах. Старший сын клана У, Чэнсы, уже несколько лет как вернулся в столицу, но всё ещё не обрёл супруги. Когда его начали подначивать, мол, какую бы он хотел невесту, он поднял кубок, уставился на Тайпин и тихо произнёс:
— Хотелось бы, чтоб была похожа на мою двоюродную сестрицу.
Императрица, уже изрядно подвыпив, рассмеялась, подозвала Тайпин и, указывая на У Чэнсы, спросила:
— Твой двоюродный брат желает, чтоб невеста была как ты. А ты? Хочешь за него?
Тайпин улыбнулась императрице — сладко и нежно:
— Не хочу.
Вэй Хуань вцепилась в кубок и залпом хлебнула крепкого вина.
---
*Примечание автора:*
*Цзэтянь: Почему я вечно воспитываю таких своевольных отпрысков…*
*Ванъэр: Потому что верхняя балка крива.*
*Цзэтянь: ……*
*Ванъэр, скончалась. Причина смерти: не стала прямой «верхней балкой».*
*От сегодня опоздавшего домой и потому завтра восполняющего двойную главу Юня.*
---
А-Хуань редко позволяла себе такие вольности. Матушка недовольно на неё взглянула, но, при всём народе, не проронила ни слова.
Я, опасаясь, как бы матушка не стала допытываться, дёрнула её за рукав:
— Матушка, смотрите под ноги.
Матушка рассмеялась, обняла меня одной рукой, другой оперлась на руку У Чэнсы, и мы неспешно вошли в чертог.
Хотя все и делали вид, что наслаждаются общим весельем, расточая друг другу лесть, разделение на высших и низших втайне уже свершилось. Ближе всех к матушке оказались У Чэнсы и я, братья У Саньсы — подальше, дальние родичи ушей — ещё дальше. А-Хуань, как старшая невестка клана Ли, и вовсе уселась в самом конце, рядом со столом служанок. С моего места её лица почти не было видно.
И то хорошо: раз я не вижу, значит, и матушка не увидит, для неё же только лучше.
Я улыбалась матушке. Дело, которое предстояло свершить, было опасным, но в душе моей не было ни трепета. Нынешняя я словно разделилась надвое: тело действовало размеренно и чинно, откликаясь на происходящее, а дух воспарил в стороне и с холодным спокойствием наблюдал со стороны. Взгляд мой случайно встретился с взглядом Цуй Мин-дэ, и я заметила в её глазах тень беспокойства. Я ответила ей лёгкой улыбкой, и она также улыбнулась, усевшись с невозмутимым видом. Увидев, что Дугу Шао, соблазнившись сладостью дворцового вина, пьёт кубок за кубком, она слегка постучала пальцами по столу. Дугу Шао лишь хихикнула и послушно опустила кубок.
После нескольких кругов вина матушка, как и ожидалось, под шумок задала давно заготовленный вопрос.
Я естественным образом впала в девичью наивность, с улыбкой глядя на матушку, и твёрдо ответила:
— Не хочу.
Хмель мгновенно испарился из глаз матушки, улыбка на её губах поблёкла, а спустя мгновение вновь проступила:
— Тайпин не нравится двоюродный брат Чэнсы? А другие братья?
Я обвела взглядом зал. Все опустили кубки и уставились на меня. Взгляды мужчин пылали жадностью, женщины же смотрели с каким-то загадочным выражением. Даже если бы мне не посчастливилось унаследовать хоть толику матушкиной красоты и не иметь доброго имени, взгляды этих людей мало бы изменились. Стоило лишь взглянуть в их глаза, и я понимала: в их представлении я вовсе не двоюродная сестрица. Для них я — лишь лакомый кусок для голодных волков, сокровище для грабителей.
Не знаю, действительно ли матушка позволила им себя обмануть, поверив в видимость кровных уз, или притворяется, что не понимает, намеренно бросая меня в стаю этих волков. Разумеется, окажись я среди них, я тоже не была бы невинной овечкой. Так что, если взглянуть с этой стороны, матушка и не рассчитывала мною воспользоваться. В крайнем случае, удостоиться её внимания и быть ею использованной — куда лучше, чем моим злосчастным братьям. Возможно, оттого, что дело дошло до решительного момента, в сердце моём почти не было трепета. Я надула губки, задорно подняла брови и с предельным высокомерием ответила матушке:
— Я ни за кого не желаю выходить.
В зале все переглянулись. Они, конечно, могли догадываться о моём нежелании, но не ожидали, что отказ будет столь прямым. Помолчав мгновение, моя «старшая сестра» первой поднялась, приблизилась ко мне и, с улыбкой назвав «Тайпин», подмигнула мне, взяла за руку и потянула к матушке:
— И в кого ты такая упрямая, совсем как дитя малое!
Я вырвала руку:
— Старшая сестра ошибается. Я не упрямлюсь, а искренне не желаю замуж. Если матушка будет настаивать, я лучше умру.
Рука принцессы Аньдин дрогнула. Она отпустила меня, топнула ногой и воскликнула:
— Тайпин!
http://bllate.org/book/16278/1467554
Готово:
