Весь февраль я была необычайно усердна и осторожна, лично вникая во все дворцовые и домашние дела, не допуская ни малейшего упущения. Едва февраль миновал, был объявлен приговор семье Чжэн Лана. Сам Чжэн Лан приговаривался к смерти, но, поскольку родители его уже скончались, а мать была принцессой, наказание не распространялось на предков. Из сыновей и племянников лишь старший сын, Чжэн Хун, вместе с десятью с лишним членами семьи, замешанными в заговоре, были приговорены к публичной казни. Остальные сыновья Чжэн Лана, близкие родственники и женщины рода получили различные наказания — ссылку, понижение в должности или конфискацию имущества. Чжэн Бо, который по закону также подлежал смертной казни, как зять принцессы получил снисхождение: его лишили чинов и сослали в округ Цянь.
Матушка действительно сдержала слово и не вынесла Чжэн Бо смертного приговора, однако перед ссылкой, согласно правилам, велела дать ему сто ударов палками. Не прошло и десяти дней с момента отправки, как раны воспалились, и он умер в дороге. От меня это тщательно скрывали, и лишь много позже позволили узнать правду — потому что до того я сама видела, как казнили Чжэн Лана, пережила потрясение и слегла с лёгким недомоганием.
Эта болезнь оказалась незапланированной, но ожидаемой, ведь я намеренно обошла матушкин запрет, чтобы присутствовать при казни.
* * *
Во сне передо мной расстилалось безбрежное кровавое марево. Тёмно-алый цвет заполнял каждый уголок зрения. Всё было красным: небо, земля, горы, реки… Всё. Люди в этом багровом пространстве превратились в плоские, словно вырезанные из бумаги, тени. Они сновали туда-сюда под высоким небом и на просторах земли — бесчисленные, мелкие и крупные силуэты. Лица у всех были безжизненными, движения — скованными, тела — до того худыми, что, казалось, вот-вот растворятся в этом кровавом мареве.
Я знала, что это сон, и потому, хоть и различала на этих тенях знакомые черты, старалась сохранять спокойствие. Остановившись у края, я наблюдала за мельтешащими тенями. Большинство были теми, кого я где-то видела, но не помнила по имени. Некоторые были знакомыми. А кое-кого я знала очень хорошо.
Самой знакомой была А-Ян. Возможно, потому что и она меня знала, её лицо казалось живее остальных. Заметив меня издали, она изменила направление и направилась прямо ко мне. Подойдя вплотную, она вдруг улыбнулась, обнажив ряд острых клыков. Глаза её выкатились, пальцы удлинились, превратившись в когти, но она приблизилась ко мне и нежно промолвила:
— В дальних землях есть царство Чжэньла. Там люди едят всё подряд, но больше всего любят таких юных девиц, как ты.
Я тут же вытянула руку вперёд, изо всех сил стараясь дать понять, что вижу кошмар. И действительно, кто-то схватил мою руку, резко встряхнул меня, и я очнулась. Тот же человек тут же прикоснулся к моей шее, нащупывая пульс, затем слегка нахмурился и с полуукором-полувздохом спросил:
— Опять снилось?
Я тихо мыкнула в ответ, одной рукой сжимая ладонь А-Хуань, другой опираясь о ложе, чтобы сесть. Всё тело было влажным от пота, липким и неприятным. Когда я поднялась, в глазах потемнело, голова закружилась, и лишь спустя некоторое время стало легче. А-Хуань велела подать воды и сама обтерла меня. Увидев у неё под глазами тёмные круги, я защемило сердце.
— Со мной всё в порядке, — тихо сказала я. — Не беспокойся обо мне, занимайся своими делами — они важнее. Шоули только начал учиться в Чертоге Чжэньгуань, и неизвестно, как у него идут дела. Ты там, в передних покоях, навещай его почаще, смотри, чтобы его не обижали.
А-Хуань ничего не ответила, проворно обтирая меня с головы до ног. Я накинула одежду сама. Тогда она взглянула на меня, приложила ладонь к моей левой груди — отчего я покраснела, — но тут же убрала руку и равнодушно произнесла:
— Сердце бьётся не слишком сильно. Значит, кошмар был нестрашный.
Я смущённо усмехнулась.
— Всё тот же сон. Но я уже научилась: только замечаю, что кто-то из них тянется ко мне, сразу же вытягиваю руку. Ты хватаешь её — и я уже наяву. Эти призраки даже края моей одежды не успевают коснуться.
А-Хуань бросила на меня неодобрительный взгляд.
— Никаких разговоров про призраков и нечисть во дворце.
Я покорно кивнула.
— И дома нельзя, — добавила она. — И в дороге тоже.
Я понимала, что она сердится на меня за упрямство, с которым я рвалась увидеть казнь Чжэн Лана, и не смела перечить. Потянув её за руку, я принялась тихо объяснять:
— Я не хотела доводить себя до болезни. Просто не думала, что они действительно будут казнить его на площади… Всё-таки он был высоким сановником, облачённым в пурпур, и мы были знакомы… — Договорив до этого места, я вспомнила ту сцену, невольно содрогнулась и замолчала.
В тот день, когда я пришла, казнь уже близилась к концу. Впереди толпилось множество людей, а Фэн Юнчан и прочая свита ни за что не желали расталкивать толпу и пропускать меня вперёд. Так что я лишь издали увидела ряд тел и отвратительные лужи крови.
Все казнённые были в белых одеждах, и с первого взгляда невозможно было различить, кто есть кто. Когда же я попыталась вглядеться, тело моё оказалось упрямее духа — оно попросту отключилось, увлекая за собой сознание. Очнулась я уже на руках у матушки, вокруг толпились придворные лекари. Из-за стен павильона доносились размеренные удары и приглушённые стоны: матушка приказала, чтобы все, кто был со мной в тот день, — независимо от чина — были наказаны тут же, перед павильоном. И бить их будут, пока я не очнусь.
Я вовсе не стремилась себя истязать. Просто за обе свои жизни я почти не сталкивалась со смертью. До кончины А-Ян моё понимание «смерти» ограничивалось похоронами моей девяностолетней названой бабушки. После того я слышала о многих смертях, рыдала, склонившись над телом покойного императора, но в глубине души всё равно считала, что «смерть» мало чем отличается от «разлуки» — просто человек больше не появляется перед тобой. С большинством из них у меня не было близости, а если и была, то не из приятных.
Но с Чжэн Ланом всё было иначе. Мне вдруг стало любопытно: что же такое смерть, что заставляет людей так её бояться? В каком-то смысле я и сама уже умирала, но тогда это случилось внезапно и быстро, а потом я обнаружила себя в этом мире и просто не успела задуматься над столь скучными и бессмысленными вопросами. В последующие дни я была занята то адаптацией к этой эпохе, то попытками угодить отцу с матушкой, то дворцовыми пирами и забавами, шалостями с Ли Жуем — мне было не до этих туманных материй. Пока дело не дошло до Чжэн Лана.
Мои отношения с Чжэн Ланом сводились к тому, что в праздники я сверялась со списком его домочадцев, готовя подарки, наносила визиты ему и его супруге, по очереди здоровалась с «племянниками и племянницами» и обменивалась с ним церемонными любезностями. В последнее же время, находясь при дворе, я даже подарками не занималась, и имена его домашних стали для меня чужими. Не знаю, зачем мне так уж понадобилось увидеть его казнь. В конце концов, он был всего лишь братом мужа принцессы, чиновником четвёртого младшего ранга из Ведомства подворий — не чета таким фигурам, как Циский князь или Пэй Янь. Но когда казнили тех, я не почувствовала ровно ничего, а при казни Чжэн Лана словно попала под чары — всем существом жаждала увидеть его смерть.
Теперь, оглядываясь, думаю: возможно, именно потому, что он был сыном принцессы и братом мужа, то есть близок по родству, но не по положению, мне и захотелось увидеть, как человека столь незначительного подвергают той же тяжкой каре, что и таких важных персон, как Циский князь и Пэй Янь. Ведь моё нынешнее положение именно таково: я принцесса, не столь уж важная в государственных делах, но куда более близкая по крови, чем те двое.
Мне хотелось воочию увидеть, как умирают такие, как я, если им не повезёт. Разумеется, при моём статусе — женщина, к тому же ближайшая родственница по прямой линии — мне вряд ли грозит казнь на площади. Максимум — прикажут удавиться. Но предположим, у меня будет сын. Или я буду в хороших отношениях с мужем. А они, чего доброго, возьмут да и задумают нечто дурное — такое хоть и редко, но случается. Или же их оклевещут, будто они задумали нечто дурное. Что тогда? А моя А-Хуань, моя любимая А-Хуань, и мой Шоули — если дело дойдёт до них, что тогда?
http://bllate.org/book/16278/1467444
Готово:
