Отец вздохнул, погладил его по затылку и тихо молвил:
— Шестой брат, впредь тебе предстоит нести великую ношу, нельзя больше быть таким своевольным и необдуманным, как прежде. Во всём… больше слушай матушку — не ошибёшься. Государем за один день не становятся. Я и сам, начиная с юных лет, по крупицам учился. Сюаньюань-император изрёк: «Управление великой державой подобно приготовлению мелкой рыбы». Страна наша восстала из хаоса и смуты, повсюду разруха, всё требует восстановления. От Гаоцзу до Нас, три поколения трудились не покладая рук, дабы достичь нынешнего положения. Ты же не смей торопиться и лезть напролом, растрачивая попусту методы взращивания и отдыха, завещанные предками. Надлежит беречь силы народа, управлять страной и вершить дела неспешно и обдуманно.
Слова эти слишком откровенно отдавали завещанием. Ли Жуй тут же бросился на пол, ухватился за руку отца и, заливаясь слезами, воскликнул:
— Человеку положен век в сто лет, а отцу и половины не прошло! Время ухода ещё далеко! Умоляю, отец, не изрекайте таких недобрых слов!
Я тоже прильнула к руке отца, и слёзы закапали у меня из глаз.
Отец обнял нас обоих, тяжело вздохнул и сказал:
— Все жаждут прожить сто лет, но посмотрите — много ли таких на свете? Жизнь и смерть предопределены судьбой, никому не уйти. — Похлопал меня по голове. — С братом твоим ещё куда ни шло, а вот ты, Сыцзы… Матушка говорила, твоя болезнь сердца в будущем, возможно, помешает рождению детей?
Я об этом уже давно догадывалась. В наше-то время беременность и роды сами по себе — испытание нелёгкое, а уж для таких, как я, с болезнью сердца, даже без всех этих последних месяцев, вряд ли бы всё прошло гладко. Матушка и раньше об этом тревожилась, но вслух не говорила. Теперь же, когда у меня в день свадьбы приступ случился, даже отец забеспокоился и, не стесняясь, при Ли Жуе и при мне об этом заговорил.
Ли Жуй переменился в лице, резко взглянул на меня:
— Сыцзы?!
Отец сжал его руку, словно успокаивая, и посмотрел на меня:
— Всякому человеку в мире надлежит оставить потомство. Ты хоть и принцесса, но от этого правила не уйти. Впредь… если супруг твой возьмёт наложницу и та родит, не ропщи. Забери ребёнка, мать же устрани, воспитывай его с любовью — и он, возможно, не хуже родного сына будет. Поняла?
Я сжала губы:
— Не могу рожать — и не надо. К чему чужих детей растить?
Отец с любовью погладил меня по шее и с горькой усмешкой промолвил:
— Поймёшь потом.
А взглянув на Ли Жуя, сделался вдруг строгим:
— Шестой брат, ты — наследный принц. Впредь… обязательно присматривай за сестрой как следует.
Ли Жуй тихо ответил:
— Отец, будьте спокойны, Сыцзы у меня одна сестра. Если у неё будут дети, я буду смотреть на них как на родных. Если же детей не будет… я… обязательно что-нибудь придумаю.
Отец слабо улыбнулся:
— Хорошо, что так думаешь.
Поговорив, он изрядно устал и слегка прикрыл глаза. Мы с Ли Жуем поспешили поддержать его под руки, уложили на кровать и осторожно вышли. Едва переступили порог, как Ли Жуй ухватил меня за руку и торопливо спросил:
— Сыцзы, правда ли то, что отец сказал?
Я ответила:
— Сама не слышала, но сейчас, чуть что сделаю, — сердце ноет и дух пресекается. Думаю, вряд ли смогу вынести такую великую утечку сил.
Ли Жуй пошевелил губами, будто хотел утешить, но в итоге лишь крепко сжал мою руку:
— Не тревожься. Старший брат обязательно о тебе позаботится, ни в чём тебя не обидит. Я сейчас же найду твоего супруга и всё ему растолкую.
Я смотрела на него, и почему-то вспомнилась мне та записка, что прислал второй брат. Ухватила его за руку, не давая уйти:
— Старший брат, не спеши его искать. Отец с матушкой уже велели построить для меня дом в квартале Аньдао. Впредь мы будем жить отдельно, без докучливых родственников, а все слуги будут из дворцовых. Стоит ветру подуть да траве зашелестеть — брат сразу же узнает, не беспокойся.
Ли Жуй даже не знал об этом и обрадовался:
— Квартал Аньдао совсем рядом с моим Восточным дворцом! Если поселишься там — лучше и не придумаешь. Если впредь кто посмеет тебя обидеть, прямо скажи мне. Если же дело девичье, приватное, и со мной говорить неудобно — скажи своей старшей невестке, всё равно.
Едва он упомянул Вэй Хуань, как сердце моё слегка сжалось. Я опустила голову:
— Само собой.
А когда он уже собрался уходить, снова окликнула:
— Старший брат, зачем ты упомянул четвёртого брата?
На лице Ли Жуя мелькнула какая-то неловкая усмешка:
— Четвёртый брат — тоже наш брат по отцу. Пусть и не так близок, как второй, но смотреть на него как на простого человека нельзя. Если проявлять милость — то ко всем одинаково.
Я нахмурилась:
— Отец только что велел тебе во всём больше слушаться матушки. Прежде чем что-либо предпринимать, лучше сначала у неё спроси.
Ли Жуй ответил:
— Ты в государственные дела не вмешивайся, лучше о здоровье поберегись.
Зная его характер, я больше не стала говорить, лишь поклонилась и вернулась в чертог Линци.
Немного отдохнув, увидела, что навстречу идёт Вэй Хуань. На ней был уже лёгкий макияж и платье из фиолетового шёлка, а сзади несколько человек несли коробки с едой и ещё какие-то ларцы.
Когда коробки открыли, первым делом я увидела блюдо с лепёшками ху — они и так были изящно сделаны, да ещё и разрезаны на четвертинки, каждая размером с один укус. Внутри лежали тончайшие полоски мяса, белые и нежные, явно лишь посоленные, без иных приправ. К счастью, рядом с мясом лежали тонко нарезанные огурцы, отчего блюдо смотрелось не таким унылым. Лепёшки были поджарены без бараньего жира, сухие и хрустящие, а сверху обильно посыпаны кунжутом — тоже поджаренным, ароматным и хрустящим, от одного запаха слюнки текли.
С утра я почти ничего не ела, и при виде этих лепёшек живот мой заурчал. Вэй Хуань велела открыть другие коробки: в одной оказалась пиала мясного пюре, тушённого с яйцом. Мясо было нарезано мелко-мелко, огонь подобран в самый раз, и всё вместе превратилось в густой, вязкий суп.
Кроме того, было ещё с десяток мелких блюд, все очень лёгкие, в основном из овощей — овощи из теплиц поставлялись в первую очередь Императору и Императрице, и то, что Вэй Хуань сумела раздобыть их в такое время, было делом непростым.
Увидев эти овощи, я вдруг опять загрустила и мрачно промолвила:
— Матушка уже велела Шаншань выделить для меня отдельную кухню. Захочу чего поесть — позову служанок. К чему старшей невестке самой заниматься такими низкими делами?
Вэй Хуань спокойно ответила:
— Забота о столе для семьи — изначально входит в обязанности женщины. Тем более Эрнян сейчас нездорова, и к её питанию следует относиться с особым вниманием. Присматривать за твоей едой — моя прямая обязанность, что уж тут низкого?
С этими словами она взяла палочки, положила мне кушанье и поднесла ко рту.
Я посмотрела на неё, открыла рот и приняла еду, но, пережёвывая, не ощутила никакого вкуса. С трудом проглотив, увидела, что она уже приготовила следующую порцию. Так повторилось несколько раз, и в конце концов я опустила голову:
— Сыта.
Она взглянула на стол, взяла маленький кусочек лепёшки и мягко сказала:
— Съешь ещё один.
И поднесла лепёшку к моим губам. Видя, что я не открываю рот, она коснулась рукой моей щеки и тихо добавила:
— Хотя бы ради… твоего брата, тебе следует поправлять здоровье, чтобы… мы не волновались.
Я ненавидела её за эту нежность. Скрепя сердце я открыла рот, взяла лепёшку и принялась усердно жевать, чувствуя, как глаза наполняются кислятиной. Запрокинула голову, сдерживая слёзы, и, доев кусочек, прямо рукой схватила оставшиеся лепёшки, взяла пиалу и втиснула в рот и суп, и лепёшки разом:
— Ну что, старшая невестка, теперь довольна?
Ела я слишком поспешно, и еда застряла в горле. Не желая, чтобы она это видела, я изо всех сил пыталась протолкнуть её вниз, но тело моё оказалось слишком изнеженным — даже такая малость никак не хотела проходить. Служанки переполошились, несколько человек бросились ко мне: кто-то нёс воду, кто-то похлопывал по спине, но всё было тщетно. В конце концов подошла Вэй Хуань и принялась сильно колотить меня по спине — с такой силой, что казалось, все внутренности вот-вот разлетятся. Еда вылетела обратно, а слёзы брызнули из глаз. На кровати оставаться было нельзя, нужно было переодеваться. Несколько служанок подхватили меня и повели за ширму, но Вэй Хуань остановила их:
— Я сама.
Подобное рвение было уже слишком. Служанки с изумлением посмотрели на неё, затем разом перевели взгляд на меня.
Я понимала: она пытается такой покорностью загладить свою вину, чтобы я не мучила себя. Притворяется, будто так заботится, но сколько я на самом деле для неё значу — ведомо лишь ей самой. Однако я больше не позволю себя обмануть. Даже если за этой ширмой она станет на колени и будет умолять — я не уступлю.
Я высоко задрала подбородок и с видом надменной и своевольной принцессы приняла вызов:
— Тогда утруждаю старшую невестку.
Авторское примечание:
Сценка:
Тайпин:
— Знала бы я раньше — почаще бы с тобой дралась.
Вэй Хуань:
— Ты бы меня одолела?
Тайпин:
— Нет, я имела в виду… «драться».
Вэй Хуань: …
——————————————————————————————————————-———————
http://bllate.org/book/16278/1466868
Готово:
