Коу Сяо не мог просто оставить их без внимания, оставалось лишь неизвестным, какие методы он применит. Если бы всё было, как у Яо Цисюна, это ещё можно было бы пережить — сохранить жизнь и обеспечить будущее для потомков. Но если бы повторилась судьба семей Ли и Сюй, это стало бы настоящей катастрофой.
После получасового отдыха Яо Цисюн приказал продолжить атаку, но на этот раз войска не разделялись на отряды, а все двинулись к правому склону горного хребта. Прямой штурм уже не представлялся возможным: даже добравшись до подножия форта, у них не было достаточно высоких осадных лестниц, чтобы взобраться на стены, поэтому обход был единственным разумным решением.
Однако он просчитался. Как только вражеская армия начала смещаться вправо, Коу Сяо мгновенно понял их замысел. Две тысячи солдат, полностью экипированные, бесшумно выдвинулись и заняли позиции у правой стены форта.
Пространство по бокам он ещё не успел подготовить. Там должны были быть различные ловушки, но их установку можно было отложить. Лучше сделать это позже, когда в них возникнет необходимость, чтобы враг не смог разгадать план.
Местные горы были невысокими холмами, без крупных деревьев, лишь кое-где росли редкие кустарники, в которых невозможно было укрыться. Поэтому обе стороны действовали предельно осторожно, не спеша сближаясь.
На этот раз Яо Цисюн не остался в тылу, а возглавил атаку, верхом поднявшись на склон. Едва остановившись, он увидел, как на противоположной стене кто-то подаёт сигналы флагом. Сигнал означал: главнокомандующий убит.
— Что за шутки? Чем они атакуют? Силой мысли? — саркастически бросил Тоба Хун.
В тот же миг на стене поднялась длинная метательная установка, её чёрное жерло было направлено прямо на Яо Цисюна.
Яо Цисюн рассмеялся:
— Действительно, невозможно всё предусмотреть. Вы видели, где они прятали эту штуку?
Все покачали головами. На стене и так было множество бойниц, и если в каждой из них стояла такая установка, то безопасно приблизиться было действительно невозможно.
— Я давно слышал, что Наньюэ создаёт много нового оружия. Ранее армия Юньян закупила немало таких вещей. Жаль, что на Северо-Западе никто не осмелился проявить инициативу, и мы отстали. Возможно, это одно из таких новшеств.
Тан Чэньси сказал с нотой зависти в голосе:
— Неизвестно, кто этот мастер в армии Коу, но его искусство впечатляет. Только благодаря этому армия Коу может быть непобедимой.
Яо Цисюн повторил:
— Хотите узнать? Присоединяйтесь.
Тан Чэньси грустно улыбнулся:
— Вы правы. Бороться бесполезно. Разве он оставит семью Тан в покое? Жаль, я потратил полжизни, чтобы создать армию Тан.
Яо Цисюн утешил его:
— Ты ещё молод, можешь продолжать служить в армии. Просто теперь над тобой будет ещё один человек. Раньше был Первый принц, но разница невелика.
— Первый принц, — Тан Чэньси усмехнулся, и на его лице появилось насмешливое выражение. — Он лишь требовал подчинения, не интересуясь, как мы тренируем солдат.
Во времена Первого принца они вели себя смирно и послушно, ведь получали огромные военные ассигнования. Все эти годы они жили хорошо благодаря ему, и если бы им пришлось выбирать, они бы предпочли следовать за таким главнокомандующим.
— Тем более тебе стоит подчиниться генералу Коу. Его методы тренировок куда эффективнее наших. Увидишь сам.
— Зачем смотреть? — вздохнул Тан Чэньси. — Когда я увидел его войска несколько дней назад, если бы не знал заранее, что это остатки армий Ли и Сюй, я бы подумал, что он привёл их извне. Когда у Северо-западной армии была такая мощь?
— Хватит разговоров, продолжим. Нужно закончить эту битву.
Однако, приблизившись, они обнаружили ещё одну свою ошибку. Защитники не только превосходили их в вооружении, но и в экипировке. Новые доспехи, мечи в левой руке, копья в правой, на поясе — ряд кинжалов. Их тела были полностью закрыты, оставляя открытыми лишь глаза и рот. Они были словно стена из меди и железа, к которой невозможно подступиться.
За несколько стычек их люди полегли, а потери противника были близки к нулю. Тоба Хун первым бросил оружие и закричал:
— Хватит! Это невозможно! Мы играем роль хунну, но они больше похожи на хунну, чем мы!
Боевой дух быстро угас, и многие начали сдаваться. Яо Цисюн гневно крикнул:
— Что вы делаете? Сдаваться в бою — это трусость! Если бы это были настоящие враги, что бы вы получили за свою сдачу? Ничего, кроме собственной жизни и жизней мирных жителей позади вас!
Все молча выслушали его упрёки, но в глубине души оставалась наивная надежда. В конце концов, они сражались не с настоящим врагом, и если бы они приложили все усилия, результат мог бы быть иным.
Битва потеряла смысл. Коу Сяо приказал спустить верёвки и лестницы, чтобы солдаты противника могли подняться на стену. Он стоял с холодным, невыразительным лицом, излучая ауру, которая отпугивала всех вокруг. Это касалось не только его собственных солдат, но и Яо Цисюна с другими командирами, которые молчали, не решаясь заговорить.
— Все, за мной, — ледяным тоном приказал Коу Сяо.
Он развернулся и быстрым шагом скрылся за поворотом. Командиры переглянулись и, не медля, бросились вслед за ним.
Коу Сяо провёл их по всему форту, подробно объясняя назначение каждой зоны, а также показал подвалы, забитые продовольствием.
Тоба Хун, покраснев, спросил:
— Генерал Коу, можем ли мы увидеть те механизмы, которые открываются и закрываются?
Коу Сяо повёл их наверх, где было несколько закрытых комнат с тяжёлыми стальными дверями. Ключи были необычной формы, и чтобы открыть дверь, требовалось вставить два ключа одновременно. Внутри они увидели несколько огромных машин. Коу Сяо кивнул одному из своих телохранителей, и тот с несколькими подчинёнными запустил один из механизмов.
Раздался знакомый гул, и все замерли в недоумении. Коу Сяо сказал:
— Поднимитесь на стену и посмотрите.
Все поспешили наверх и увидели, как склон внизу разделился на две части, открывая ранее невидимый механизм. Когда дорога разошлась, из неё вырвался дым.
— Что это? — вскрикнули все.
— Это ядовитый газ. Он вызывает слабость в конечностях, а при вдыхании в больших количествах приводит к потере сознания. Но это зависит от направления ветра. Когда вы подошли, ветер был не в нашу пользу, поэтому мы его не использовали.
Что ж, они избежали одной беды. Все были потрясены.
После осмотра форта все замолчали, погрузившись в глубокое раздумье. Многие элементы конструкции казались взятыми из сказок. Они никогда даже не могли представить такое, но Коу Сяо построил это, причём менее чем за полгода. Как ему это удалось?
— Генерал Коу, можно ли построить ещё несколько таких фортов на Северо-Западе? — осторожно спросил Тан Чэньси.
Он думал, что если бы в его владениях был такой форт, его жизнь была бы спокойной, и тогда подчинение Коу Сяо не было бы таким уж плохим решением.
— Да, я планирую построить четыре таких форта, расположенных вот в этих четырёх местах. Уже набираю рабочих, и к концу года они должны быть готовы.
Все внимательно посмотрели на карту и заметили, что расположение фортов было довольно необычным. Они образовывали полукруг вокруг обширной степи за заставой. Кроме Цзююаня и Чанъе, два других места были обычными деревнями, что не соответствовало их ожиданиям.
— Почему вы выбрали именно эти места? — спросил Яо Цисюн, выражая общее недоумение.
Коу Сяо посмотрел на карту и обвёл участок.
— Здесь… Я собираюсь захватить эту территорию и включить её в состав Великой Янь.
— Ух… — все ахнули.
Они всегда думали только о защите, но никогда не задумывались о наступлении. Молодёжь действительно амбициозна.
— Это… возможно? — с трепетом спросил один из младших командиров.
— Почему нет? — Коу Сяо начал объяснять. — Во-первых, за эти годы потери Северо-западной армии были минимальны, и сейчас мы можем собрать триста тысяч солдат. С дополнительными тренировками они станут кошмаром для хунну. Во-вторых, хунну уже много лет в состоянии внутреннего конфликта, и их силы ослаблены. Даже если Нухар объединит степь и быстро соберёт сто тысяч солдат, их боеспособность не вызовет опасений.
— Но даже если мы захватим этот степной коридор, здесь будет сложно построить укрепления. В будущем мы будем постоянно сталкиваться с набегами хунну. Захватить легко, но удержать будет трудно.
[Примечаний и авторских комментариев нет]
http://bllate.org/book/16161/1451415
Готово:
